Cái Sâm ngồi trên hạm kiều chiến hạm, ưu tư nhìn những thủy binh đang tất bật sửa chữa dằn vặt con tàu. Phần thân tàu dưới nước dường như không tổn hại gì, nhưng boong tàu đã tan tành, việc trùng tu chẳng dễ dàng. Dẫu vậy, chỉ cần còn sót một tia hy vọng, họ không thể bỏ cuộc. Không sửa chữa được chiến hạm, họ khó lòng tiến bước. May mắn thay, đối phương chỉ đuổi theo hai chiến hạm bỏ chạy, điều đó cho họ chút thời gian.
Cái Sâm chỉ mong họ có thể thoát xa hơn. Càng chạy xa, đối phương càng mất thời gian đuổi theo, và ông sẽ có thêm cơ hội. Ánh dương rực rỡ đang dần lụi tàn về phía tây, ông ngóng chờ bóng đêm buông xuống. Đêm tối, chính là lá bùa hộ mệnh tốt nhất. Nếu bóng đêm giáng lâm mà chiến hạm đã sửa xong, kẻ thù sẽ khó lòng truy đuổi.
Đêm tối vốn không thích hợp cho hải chiến. Nhưng Cái Sâm không nên tự mãn. Ông nhìn những thủy thủ ném xác chết xuống biển, cả những người còn thoi thóp nhưng vết thương quá nặng không thể cứu chữa, bị quăng xuống biển trong tiếng cầu khẩn và gào thét. Chứng kiến cảnh tượng đó, ông nhắm mắt đau đớn. Những người này, đều là tâm phúc của ông, nhưng giờ đây, ông không thể chôn cất họ. Trên thuyền không đủ thuốc men hay thầy thuốc để cứu chữa. Xác chết không thể để lâu trên thuyền, trong không gian chật hẹp này, một dịch bệnh bùng phát sẽ là tai họa khôn lường.
Khác với Mã Hiết Nhĩ, Cái Sâm xuất thân từ một gia tộc quý tộc thuộc vương quốc Uy Ni Tư, dưới trướng triều Mãnh Hổ. Ông biết những nội tình mà Mã Hiết Nhĩ không hề hay biết. Cuộc Tây chinh quy mô lớn lần này của triều Mãnh Hổ, một là nhằm vào sự giàu có của các quốc gia phương Đông, hai là bởi một người có địa vị không nhỏ đã đến vùng đất này, mang theo tin tức khiến vua Mãnh Hổ quyết định đông chinh.
Ở đại lục kia, hai cường quốc lớn nhất đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh giành quyền thống nhất. Một trong hai, thế yếu hơn, đã phái người đến triều Mãnh Hổ cầu viện.
Triều Mãnh Hổ mới thống nhất tây đại lục, hiểu rõ sự khốc liệt của cuộc chiến tranh giành quyền lực. Đối mặt với cơ hội tốt như vậy, Đan Tây Quốc vương, người đã gần đất xa trời, không thể bỏ qua. Ông ta có nhiều thuộc cấp tài giỏi, mỗi người đều nắm giữ thực lực hùng hậu, những tướng lĩnh đã chinh chiến cả đời bên cạnh ông. So với họ, người thừa kế mà Đan Tây Quốc vương chọn lại yếu đuối như một chú mèo con. Một khi Đan Tây Quốc vương qua đời, tân vương khó lòng khống chế được những tướng lĩnh và quý tộc này.
Đông chinh để thu phục tài phú là mục đích chính, nhưng Đan Tây Quốc vương còn muốn nhân cơ hội này để loại bỏ những thuộc hạ già cỗi. Ông ta điều động hầu hết các đội quân tinh nhuệ, để lại một lực lượng yếu ớt phòng thủ bản quốc. Nếu hoàng tử giám quốc không thể ổn định tình hình, tranh thủ quyền lực tuyệt đối, Đan Tây Quốc vương cũng chỉ đành buông tay.
Cái Sâm là con vợ lẽ, không có phần trong tước vị gia tộc. Ông chỉ có thể thông qua chiến công để đạt được tước vị, nếu không, cả đời ông cũng chỉ là kẻ chạy vạy kiếm tiền cho gia tộc, nhận lại chút ít lợi nhuận.
Ông có cơ hội ở lại bản quốc, bởi mối quan hệ cá nhân với hoàng tử. Những năm gần đây, ông kinh doanh riêng, tích lũy được một khoản tài sản lớn, và dùng số tiền đó để kết giao với hoàng tử. Nhưng chính sự thành công đó lại khiến ông bị gia tộc coi là vượt mặt người anh cả, nên ông bị buộc phải tham gia cuộc chiến này.
Cái Sâm cười khổ, có lẽ đây là tự chuốc họa vào thân. Gia tộc ra lệnh, ông không thể kháng cự, và gia tộc cũng là một phần trong đoàn quân đông chinh của vua.
Chiến hạm của Cái Sâm, mỗi người trên tàu đều được ông tỉ mỉ chọn lọc, những thủy thủ dày dặn kinh nghiệm. Khi chiến tranh không thể tránh khỏi, ông thẳng thắn chọn con đường tiên phong nguy hiểm nhất. Cầu phú quý trong nguy hiểm, nếu thành công, phần thưởng sẽ càng lớn. Cái Sâm không theo số đông, luôn mạo hiểm và tìm kiếm cơ hội.
Khác với những người không biết gì về Đại Minh, Cái Sâm ít nhiều biết được thông tin về cường quốc phương Đông này, bởi ông buôn bán trên biển, nghe những thương nhân từ xa kể về sự giàu có và hùng mạnh của Đại Minh.
Dĩ nhiên, chinh phục cường giả là niềm vui của những kẻ mạnh. Cái Sâm cũng có niềm vui đó. Ông không trực tiếp tiếp xúc với thương nhân, nhưng thủ hạ của ông đã làm việc đó, và ông gián tiếp biết được một số thông tin. Đại Minh là một quốc gia mới nổi, nhưng đã có được thực lực đáng gờm, và hoàng đế Đại Minh bằng tuổi với Đan Tây Quốc vương.
Nghĩ đến điều đó, ông cảm thấy thất vọng. Cùng tuổi, người kia đã có thể đối đầu với Đan Tây Quốc vương, còn ông, vẫn chỉ là một thuộc hạ của triều Mãnh Hổ.
Kẻ đến từ Đại Tề đã nói dối. Theo lời hắn, thủy quân Đại Minh yếu hơn thủy quân Mãnh Hổ, nhưng trận chiến vừa rồi đã chứng minh điều ngược lại. Một đánh ba, hạm đội Mãnh Hổ thảm bại.
Những chiến hạm kỳ lạ không cần buồm, không thấy mái chèo, nhưng lại phun ra lửa địa ngục. Nhìn boong tàu tan hoang, Cái Sâm đau lòng. Đối phương có bao nhiêu chiến hạm như vậy? Mười chiếc, trăm chiếc, hay còn nhiều hơn… Ông không dám nghĩ tiếp.
Mặt trời đã lặn quá nửa, ông lo lắng đứng dậy, quát xuống dưới:"Sửa xong chưa?"
Một lão tướng tóc hoa râm với khuôn mặt sạm nắng đáp lớn:"Thiếu gia, nhanh, nhanh, trước khi trời tối, chúng ta nhất định sửa xong."
Ông tin Mã Khắc, lão bộc trung thành của mình. Nhưng khi ông quay lại nhìn về phía xa, tia hy vọng vừa lóe lên trên khuôn mặt liền tắt ngúm. Một chấm đen xuất hiện trên đường chân trời, chắn ngang ánh mặt trời. Đó là một con chim lớn. Cái Sâm kinh hãi, quân địch đã quay lại, Mã Hiết Nhĩ đã xong việc.
"Phát hiện địch nhân, phát hiện địch nhân!" Lính gác trên thuyền hét lớn, tiếng báo động vang lên inh ỏi.
"Chuẩn bị chiến đấu, chuẩn bị chiến đấu!" Mã Khắc đội mũ sắt, vung tay ra lệnh:"Nhanh chóng sửa chữa chiến hạm, trời ơi, nếu không chúng ta sẽ chết ở đây!"
Cái Sâm không cuồng loạn như Mã Khắc, toàn thân lạnh ngắt, không nói nên lời. Chiến đấu có ích gì? Họ chỉ còn ba chiến hạm, không thể chống lại đối phương. Hơn nữa, chiến hạm của ông không thể di chuyển.
Cái Sâm im lặng, để Mã Khắc tiếp tục chuẩn bị chiến đấu. Ông trừng mắt nhìn tử thần đang từ từ tiến lại gần. Con chim lớn bay nhanh, hình dáng của nó dần hiện rõ. Phía sau nó, chiến hạm địa ngục cũng xuất hiện, cột khói đen kịt che khuất mặt trời.
Cái Sâm thở dài, rút kiếm đi xuống boong tàu, kéo Mã Khắc đang ra lệnh, giọng buồn bã:"Không cần chiến đấu, đó là cái chết. Ta không muốn chết, ta cũng không muốn các ngươi chết. Hạ cánh buồm, kéo cờ hàng, chúng ta đầu hàng."
Mã Khắc mặt co giật. Ông biết họ không phải đối thủ, nhưng đầu hàng một kẻ mạnh hơn, hậu quả khó lường. Ở triều Mãnh Hổ, nếu một bên thất bại đầu hàng, sẽ bị đối xử như tù binh. Nhưng đây là quy tắc của phương Tây, liệu nó có áp dụng ở phương Đông?
"Nếu chúng ta đầu hàng, họ vẫn giết chúng ta thì sao?" Ông run giọng hỏi.
"Khác nhau ở đâu?" Cái Sâm đáp thờ thẫn:"Đầu hàng, ít nhất còn có chút hy vọng. Chiến đấu, chúng ta không còn gì cả."
Mã Khắc cuối cùng ra lệnh. Cái Sâm cảm nhận được sự nhẹ nhõm của binh lính. Dương Thiết Tâm nhìn chiến hạm địch trôi nổi trên biển, mừng rỡ. Tất cả hỏa pháo đã sẵn sàng, nhưng khi nhận được tín hiệu từ khinh khí cầu, sắc mặt ông trở nên nghiêm trọng.
"Đầu hàng!"
Trường Dương Hào giảm tốc độ, chậm rãi tiếp cận chiến hạm địch. Cờ hàng khổng lồ được kéo lên cột buồm. "Đầu hàng, dù là Đông hay Tây, vẫn là một đạo lý," Dương Thiết Tâm nói, vui mừng vì có thể bắt tù binh và chiếm được một chiến hạm địch.
