Trung Bình Hào lâm nguy, vận mệnh ngàn cân treo sợi tóc. Đại Minh hạm đội, Thái Bình Hào biên đội mang danh quận Đại Minh, Đại Tần Hào biên đội lấy Tần quận xưng hùng, đến Đại Sở Hào biên đội thì dùng danh xưng Sở quốc quận. Trung Bình Hào vừa kích hủy một chiến hạm địch, hạm trưởng Vương Hải lập tức chuyển tầm mắt sang một chiến hạm khác đang lao tới, hoàn toàn không để ý đến chiếc chiến hạm đang dần chìm dưới đáy biển. Một chiến hạm địch khác như hổ đói, mũi thuyền đâm sầm vào thân chiến hạm đang bốc cháy của Trung Bình Hào.
Mạn thuyền pháo vừa dứt một tràng pháo kích, các pháo thủ đang vội vã nạp đạn cho đợt tiếp theo. Bỗng, một đoàn hỏa hoạn khổng lồ lao tới, khiến họ không kịp trở tay. Tiếng nổ kinh thiên động địa, đoàn hỏa hoạn đâm sầm vào Trung Bình Hào, chiếc chiến hạm địch vốn đã sắp chìm hoàn toàn vỡ tan thành hai mảnh. Chiếc thuyền phía sau thừa thế xông lên, mũi sừng đâm sâu vào mạn thuyền của Trung Bình Hào.
Trung Bình Hào rung chuyển dữ dội. Một bên mạn thuyền đột ngột nhấc lên, một bên chìm xuống. Các khẩu pháo trên boong tàu lăn lộn như những con lăn đất, rơi xuống biển hoặc va đập trên sàn tàu, khiến không ít thủy thủ và lính thủy đánh bộ bị thương vong.
Chiếc Mãnh Hổ vương triều chiến hạm đâm tới, mũi thuyền cao vút. Các thủy thủ trên tàu, vốn đã quen với những va chạm như thế này, nhanh chóng bám chặt lấy mọi vật cố định xung quanh. Khi chiến hạm trở lại mặt biển, họ lập tức rút đao rút kiếm, xông lên boong tàu của Trung Bình Hào.
Một chiến hạm Mãnh Hổ khác lập tức tăng tốc, lao về phía Trung Bình Hào, tìm kiếm cơ hội.
Các lính thủy đánh bộ của Trung Bình Hào, dù đang bị xô đẩy, vẫn không buông vũ khí. Khi địch đổ lên thuyền, họ quỳ xuống đất, thậm chí không kịp đứng dậy, vẫn giơ Đại Minh Nhất Thức lên nổ súng. Tiếng súng nổ liên tiếp như tiếng đậu rang, hạ gục những kẻ địch đang xông lên. Nhưng ngay lúc đó, chiến hạm địch đã áp sát, hai tàu dính chặt vào nhau, càng nhiều địch nhân tràn lên boong tàu. Đồng thời, một cây đập cán khổng lồ từ chiến hạm địch giáng xuống, đập mạnh vào tầng trệt của Trung Bình Hào.
Vương Hải bám chặt lan can trên hạm kiều, suýt chút nữa đã bị hất xuống biển. Một vệ sĩ bên cạnh hắn bay vút lên không trung rồi rơi xuống biển.
"Tăng tốc! Tăng tốc! Thoát khỏi chúng!" Vương Hải hét lớn. Một lính liên lạc vừa bò dậy vội vàng kéo một sợi dây thừng màu đỏ.
Máy hơi nước của Trung Bình Hào gầm rú, chiến hạm lao về phía trước. Hai tàu ma sát vào nhau, tạo ra tiếng rít chói tai. Trung Bình Hào là một chiến hạm gỗ, còn đối phương được bọc thép, nên chịu tổn thất nặng nề, mạn thuyền bị vỡ vụn. Nhưng với cú tăng tốc này, Trung Bình Hào dần thoát khỏi chiến hạm địch.
"Lựu đạn! Lựu đạn!" Chỉ huy đội lính thủy đánh bộ ra lệnh. Các chiến sĩ ném lựu đạn lên chiến hạm địch.
Sau khi bắn hết đạn, một số chiến sĩ rút lê trên thương, xông vào cận chiến với địch. Những người khác móc lựu đạn từ thắt lưng, ném về phía chiến hạm địch trong lúc hai tàu đang tách ra.
Tiếng nổ liên tiếp vang lên, những chiến sĩ địch đang chuẩn bị nhảy lên tàu bị thổi bay.
Khi đợt va chạm cuối cùng kết thúc, Trung Bình Hào nghiêng một bên, cuối cùng thoát khỏi chiến hạm địch. Những binh lính Mãnh Hổ vương triều đã nhảy lên tàu bị bao vây bởi các chiến sĩ Trung Bình Hào, và bị tiêu diệt trong tiếng gầm thét.
Nhưng nguy hiểm vẫn chưa qua. Vừa thoát khỏi chiến hạm địch, hạm trưởng Vương Hải lại thấy một chiến hạm địch khác đang lao tới với tốc độ cao, chỉ cách khoảng hơn mười trượng. Khoảng cách quá gần, không thể tránh né.
"Quay bánh lái sang trái! Quay bánh lái sang trái!" Vương Hải hét lên trong tuyệt vọng.
Trung Bình Hào bắt đầu quay sang trái, nhưng chiến hạm khổng lồ cần một khoảng thời gian và bán kính quay lớn. Khoảng cách mười trượng là quá ngắn.
Các thủy thủ và lính thủy đánh bộ trên boong tàu theo bản năng ngồi xổm hoặc nằm xuống, bám chặt lấy mọi vật xung quanh. Một va chạm dữ dội sắp xảy ra, và Trung Bình Hào có thể bị phá hủy ngay trên mặt nước.
Ầm! Tiếng nổ kinh hoàng vang lên. Nhưng Trung Bình Hào vẫn sừng sững. Vương Hải và các thủy thủ ngạc nhiên nhìn về phía trước, và thấy Thái Bình Hào lao tới, chắn ngang chiến hạm địch. Thái Bình Hào to lớn như một con quái vật, đâm sầm vào chiến hạm địch, khiến nó lật nghiêng. Thái Bình Hào không hề do dự, ba máy hơi nước gầm rú, nghiền nát chiến hạm địch. Sau khi Thái Bình Hào đi qua, chỉ còn lại những bong bóng và xoáy nước trên mặt biển, không còn dấu vết gì của chiến hạm địch. Ngay cả những thủy thủ có kỹ năng bơi lội giỏi nhất cũng không thể thoát khỏi vùng biển chết chóc này.
Từ hạm trưởng Vương Hải đến tất cả các chiến binh trên Trung Bình Hào đều cảm thấy như mình đã tìm được đường sống trong chỗ chết, như vừa đi dạo một vòng ở cửa địa ngục. Nhưng chiếc chiến hạm này đã mất khả năng chiến đấu tầm xa.
Cờ xí trên Thái Bình Hào tung bay. Vĩnh Bình Hào và Xa Bình Hào lập tức chạy tới, kẹp Trung Bình Hào ở giữa để bảo vệ.
"Trung Bình Hào rút khỏi chiến đấu!" Lệnh từ Thái Bình Hào khiến Vương Hải dù không cam lòng, vẫn phải tuân theo. Lúc này, việc ở lại chỉ là gánh nặng cho đồng đội.
Dưới sự hộ tống của Vĩnh Bình Hào và Xa Bình Hào, Trung Bình Hào tiến về phía chiến trường biên giới, rồi tăng tốc về phía xa. May mắn thay, động cơ hơi nước vẫn hoạt động bình thường. Khi đến vùng biển rộng lớn, địch không còn cách nào đuổi kịp.
"Thái Bình Hào biên đội tổn thất một chiến hạm." Tần Phong, đứng từ xa, vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh.
"May mà chỉ bị thương nặng, động cơ vẫn hoạt động. Sau khi trở về, hãy sửa chữa cẩn thận, vẫn có thể sử dụng được." Chu Lập đáp lời. "Bệ hạ, đại cục đã định, chúng không thể gây sóng gió gì nữa."
Trên biển, số lượng chiến hạm của Mãnh Hổ vương triều ngày càng ít đi. Những chiến hạm đang bốc cháy và những chiến hạm đang chìm dần nằm rải rác trên mặt biển.
"Nhưng quân đội Mãnh Hổ vương triều sẽ đổ bộ quy mô lớn." Tần Phong thở dài.
Trên bờ cát xa xôi, hàng loạt tàu vận chuyển binh lính không đảm bảo không bị mắc cạn, lao thẳng lên bãi biển. Binh lính nhảy xuống tàu, liều mạng chạy về phía bờ. Đan Tây cũng nằm trong số đó, được bao quanh bởi vệ sĩ, gần như bị họ bế chạy.
"Ném bom! Ném bom!" Hàn Đương, trên bầu trời, hét lớn.
Mười khinh khí cầu lúc này chỉ bay ở độ cao vài chục trượng. Ở độ cao này, họ thực sự rất nguy hiểm, vì địch có thể ném trường mâu lên đến độ cao này.
Nhưng lúc này, binh lính Mãnh Hổ vương triều chỉ tập trung vào việc chạy về phía trước, không kịp phản ứng. Trong tình huống đó, họ không thể phản công.
Những quả bom từ trên trời rơi xuống, tiếng nổ vang vọng trên bãi biển, thổi bay từng nhóm binh lính địch.
Khinh khí cầu tiếp tục bay và ném bom. Nhưng số lượng binh lính địch phân bố trên bờ biển hơn mười dặm là quá lớn, Hàn Đương dù cố gắng hết sức cũng không thể tiêu diệt được nhiều.
"Tướng quân, hết đạn rồi." Một giọng nói kéo Hàn Đương trở lại thực tế.
Anh nhìn xung quanh, thấy các khinh khí cầu khác cũng đang từ từ bay lên, rõ ràng là họ cũng hết đạn.
"Đồ vô dụng." Hàn Đương nhìn vào khoang khinh khí cầu trống rỗng, chỉ còn lại vài tảng đá. Ném những tảng đá này xuống có thể giết được ai chứ?
"Bay lên cao độ, giám sát quân địch." Hàn Đương bất lực nói.
Không còn mối đe dọa trên không, binh lính đổ bộ của Mãnh Hổ vương triều chạy như điên.
"Tướng quân, Đại Sở Hào gửi tín hiệu."
"Nói gì?"
"Yêu cầu chúng ta ước tính số lượng địch đổ bộ lên bờ, báo cáo cho tướng Trần Từ để chuẩn bị. Nhanh chóng sơ tán dân thường vào thành, chỉ quan tâm đến binh lính, không cần quan tâm đến người khác." Người lính tín hiệu nói: "Đội thủy quân lục chiến sẽ đến tiếp viện."
"Đã rõ!" Hàn Đương gật đầu. "Gửi thư cho các khinh khí cầu khác, ước tính số lượng địch trong khu vực của mình, rồi báo cáo về sau."
Đan Tây, dưới sự hộ tống của vệ sĩ, cuối cùng đặt chân lên bãi biển. Anh nhìn về phía biển, nơi chiến hạm khổng lồ của mình giờ đây không còn nữa. Một số chiến hạm đã hoàn thành nhiệm vụ và quay đầu về biển khơi, một số vẫn tiếp tục tấn công các tàu chiến Minh.
"Đức La Phổ, anh em của ta!" Đan Tây khóc nức nở.
