Thanh Sa bừng tỉnh giữa cơn hỗn loạn, thời gian tựa hồ chỉ trôi qua trong thoáng chốc ngắn ngủi, nhưng nàng lại như vừa trải qua một giấc mộng dài. Đối với nàng, mộng cảnh chưa bao giờ là điều lành, bởi vì mộng cảnh luôn kéo nàng về những ký ức quá khứ nàng chẳng muốn nhớ nhung.
Thuở nhỏ, thời thiếu niên, thanh niên, đối với nàng đều là những tháng ngày đắng cay. Nàng hoàn toàn không có khái niệm về mái ấm gia đình, mái ấm cuối cùng nàng ghi nhớ là hình bóng một nam nhân nắm tay nàng, bước ra từ căn nhà lá tan hoang. Sau lưng, là tiếng nức nở tê tâm liệt phế của một người đàn bà. Sau đó, nàng lên một chiếc xe ngựa, đời nàng cũng từ đó đổi thay.
Mười năm ở Sa Dương Quận, chẳng mang lại cho nàng bao nhiêu tháng ngày an vui, dù nàng được hưởng nền giáo dục cực tốt, trở thành tài nữ cầm kỳ thi họa tinh thông mọi lẽ. Bởi lẽ khi ấy, nàng đã phần nào thấu rõ tương lai mình sẽ ra sao.
Cạnh tranh là tàn khốc, kẻ bại trận thì chẳng có tương lai.
May thay, nàng luôn là kẻ chiến thắng. Xưa tranh đấu để tồn tại, nay tranh đấu để sống cuộc đời tốt đẹp hơn.
Mộng cảnh lại kéo nàng về những ký ức thống khổ, Thanh Sa giãy giụa, mong thoát khỏi giấc mộng càng nhanh càng tốt.
Nàng mở mắt ra, trước mắt vẫn là một mảng tối tăm. Đêm thành đô lẽ ra phải ồn ào, náo nhiệt, rực rỡ ánh đèn, nhưng giờ đây, lại vắng lặng đến rợn người. Đến cả sự xóc nảy của cỗ kiệu, nàng cũng chẳng cảm thấy chút nào.
Thế gian tựa hồ chỉ còn lại một mình nàng.
Chẳng lẽ mình vẫn còn trong mộng, chưa tỉnh về hiện thực sao? Nàng vươn tay, véo mạnh vào bắp đùi mềm mại, lập tức đau điếng, thốt lên một tiếng kêu thất thanh.
Đây không phải đang ở trong mộng, nỗi sợ hãi trong lòng càng thêm lớn lao. Tay nàng run rẩy, khẽ vén màn kiệu, hé một khe nhỏ. Bên ngoài, vẫn là một màu đen kịt.
"Tô quản gia!" Nàng thét lớn.
Nàng mò mẫm bước ra khỏi cỗ kiệu, cô độc đứng trơ trọi giữa bóng đêm.
Trong bóng tối, đột nhiên tiếng cười khà khà vang vọng. Đó là tiếng cười của một người đàn bà, trong tiếng cười ấy, vừa có khoái ý lại vừa ẩn chứa thống khổ. Đi kèm tiếng cười điên dại của ả đàn bà cùng tiếng thét chói tai của Thanh Sa, một ngọn đèn chợt bừng sáng.
Thanh Sa thét lên, bởi nàng đã nghe thấy trong tiếng cười điên dại của người đàn bà ấy, một âm thanh mà nàng không tài nào ngờ mình lại nghe được lần nữa. Bởi người ấy, lẽ ra đã chết từ lâu.
Nàng bủn rủn ngã vật xuống đất, khó nhọc ngẩng đầu, nhìn về phía nơi ánh đèn rực rỡ. Một người đàn bà che mặt đứng ở nơi sáng nhất, đang nhìn nàng, cười phá lên một cách tùy tiện. Dù che mặt, nhưng Thanh Sa vẫn nhận ra ả ta chỉ bằng một cái liếc mắt. Và bên cạnh người đàn bà ấy, kẻ đứng đó không ai khác chính là Tô quản gia.
"Tô quản gia!" Nàng tuyệt vọng kêu to. Đến giờ khắc này, nàng vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Tô quản gia bước vài bước về phía trước, chằm chằm nhìn Thanh Sa đang nằm trên đất, đưa tay xoa nắn mặt mình vài cái. Thanh Sa trợn mắt há hốc mồm chứng kiến, một người đang sống sờ sờ trước mặt mình cứ thế biến đổi hình dáng, không chỉ dung mạo mà cả vóc người cũng khác xưa.
"Phản bội, chưa bao giờ là không phải trả giá đắt." Thiên Diện nhìn người đàn bà đối diện, u ám cất lời: "Thanh Sa, ta đến từ Sa Dương Quận, Lưu lão thái gia cùng Điền Chân sai ta thay mặt họ vấn an ngươi."
"Sa Dương, Sa Dương!" Khi nghe thấy cái tên ấy, Thanh Sa đang co quắp dưới đất bỗng chấn tĩnh hẳn, thần sắc trở nên dữ tợn, nhìn chằm chằm Thiên Diện: "Nếu Sa Dương Quận dám động đến ta dù chỉ một sợi lông, Tô Thượng thư tuyệt sẽ không tha cho các ngươi. Nếu như ta xảy ra chuyện, Tô Thượng thư ắt sẽ biết kẻ đứng sau là các ngươi, hắn tuyệt sẽ không bỏ qua cho các ngươi."
Thiên Diện mỉm cười nhìn nàng ta: "Năm qua, Sa Dương Quận đã xảy ra không ít biến cố. Tin rằng với thân phận là người gối chăn của Tô Trạch, ắt hẳn ngươi cũng biết không ít nội tình. Sa Dương Quận bây giờ, đâu còn như xưa. Hơn nữa, quan trọng hơn cả, là ngươi đừng nên tự coi mình quá trọng yếu. Giữa lợi ích và ngươi, ngươi nghĩ Tô Trạch sẽ chọn ai?"
Nhìn Thiên Diện đang ung dung trước mặt, Thanh Sa bỗng giật mình. Đúng vậy, giữa lợi ích và nàng, Tô Trạch sẽ chọn ai? Không, Tô Trạch nhất định sẽ chọn nàng, bởi Thiên Thượng Nhân Gian mang lại cho Tô Trạch không chỉ là tin tức liên tục không ngừng, mà còn là nguồn tài phú vô tận, tất cả đều là công lao của nàng.
Thiên Diện quay người, không thèm để ý đến người đàn bà kia nữa. Phất ống tay áo, một thanh dao găm đen sì "Đinh" một tiếng ghim chặt xuống mặt bàn, nhìn Tử La vẫn đang che mặt, nói: "Hiện tại, nàng là của ngươi. Việc ta đã hứa với ngươi, ắt sẽ làm được."
Tử La chầm chậm gỡ tấm mặt nạ che mặt, để lộ khuôn mặt đầy vết sẹo chằng chịt, nhìn chằm chằm Thanh Sa đang nằm dưới đất, vươn tay nắm lấy chuôi đao.
"Ngươi ổn chứ? Có muốn ta giúp một tay không?" Gã hán tử gầy gò bên cạnh ân cần hỏi.
"Ta làm được." Tử La khẽ thốt ba chữ từ cổ họng.
Gã hán tử gầy gò gật đầu, cùng Thiên Diện cùng nhau rời khỏi phòng. Nghe tiếng cửa lớn kẽo kẹt mở ra, Thanh Sa vốn đang tự trấn tĩnh, rốt cuộc hoảng loạn. Nàng nghiêng đầu nhìn bóng lưng Thiên Diện, bật khóc nức nở, kêu lên: "Xin tha mạng, ta sai rồi, ta nguyện ý một lần nữa cống hiến cho Sa Dương Quận."
Hai nam nhân đã rời đi kia tựa hồ chẳng nghe thấy lời ấy. Theo tiếng "Rầm" cửa lớn đóng lại lần nữa, Thanh Sa tuyệt vọng quay đầu, nhìn Tử La đang nắm chặt đoản đao, từng bước một tiến về phía nàng như quỷ từ địa ngục bước ra.
"Một khi đã phản bội, chính là vĩnh viễn, sẽ vĩnh viễn không còn đáng tin cậy." Thiên Diện thản nhiên cất lời.
"Ta minh bạch!" Gã hán tử gầy gò gật đầu mạnh mẽ đáp.
"Những công việc tiếp theo chuẩn bị đến đâu rồi?"
"Đã chuẩn bị tươm tất cả rồi."
"Được, vậy thì cứ để chúng ta chờ xem màn kịch hay phía sau đi!" Thiên Diện cười phá lên.
Tiếng cầu xin tha thứ của Thanh Sa vọng ra từ trong phòng, hai người nhìn nhau, cùng lắc đầu. Trong kế hoạch này, Thanh Sa là kẻ đã định phải chết.
Một tiếng thét ngắn ngủi vang lên, sau đó là tiếng bước chân dồn dập. Cả hai khẽ giật mình. Cửa mở, Tử La xuất hiện trước mặt hai người, tay cầm thanh đao nhuốm máu, trên khuôn mặt xấu xí tràn đầy nước mắt. Nàng ném đao xuống đất, che mặt bước đi. Gã hán tử gầy gò vội vã chạy vào nhà, lát sau lại xuất hiện trước mặt Thiên Diện.
"Đã chết rồi!"
"Ta còn tưởng rằng sẽ cần thời gian phải rất lâu!" Thiên Diện nghiêng đầu, hơi ngoài dự liệu.
"Bản tính Tử La khó mà đổi dời." Gã hán tử gầy gò thấp giọng đáp.
Thiên Diện bật cười: "Các ngươi trong khoảng thời gian này chung đụng với nhau rất tốt sao?"
Khuôn mặt gã hán tử gầy gò đỏ bừng, cúi đầu. Thiên Diện gật đầu, từ trong lòng ngực lấy ra một chiếc cẩm nang nhỏ, đưa cho gã hán tử: "Một tấm mặt nạ, ta tự tay làm, xem như vật đáng giá, tặng cho hai ngươi làm quà."
Gã hán tử mừng rỡ khôn xiết. Những ngày qua, hắn đã chứng kiến muôn vàn thủ đoạn biến hóa khôn lường của Thiên Diện. Người như vậy ban tặng vật gì, ắt hẳn đều là trân phẩm. Có vật này, chắc chắn Tử La sẽ rất vui mừng.
"Đa tạ Đại nhân."
"Kẻ tận tâm làm việc, kẻ trung thành, ắt sẽ được đền đáp xứng đáng." Thiên Diện vỗ nhẹ vai hắn: "Ta nghĩ, giờ Tử La đang cần được an ủi. Đi đi, những ngày tốt đẹp còn ở phía trước! Nhưng chỉ có thể đến gần nửa đêm thôi, trời vừa sáng, chúng ta lại phải bắt tay vào việc."
Gã hán tử không nói thêm lời nào, cúi đầu vái thật sâu, rồi xoay người nhanh chóng rời đi.
Hoàng cung Việt Kinh. Cánh cửa chính nặng nề từ từ mở ra, vài bóng người từ bên trong bước ra. Ngoài cửa chính, vài cỗ kiệu lớn đã đợi sẵn từ lâu.
"Các vị đại nhân, tạm biệt, tạm biệt!" Trương Ninh, vị Tả tướng quyền thế ngút trời thường ngày, hôm nay lại trông như quả cà bị sương muối vùi dập, có chút tiều tụy. Với thái độ khác lạ, y ôm quyền hành lễ với đám đại thần đồng hành, đứng đó, đợi cho tất cả cỗ kiệu của mọi người rời khỏi cửa hoàng thành, lúc này mới quay lại bước vào cỗ kiệu của mình.
Bởi lẽ, hôm nay có quân tình khẩn cấp từ Chính Dương Quận truyền về. Năm ngàn Hổ Bí Quân do Trương Giản suất lĩnh, khi xuất kích Trường Dương Quận đã đại bại thảm hại. Năm ngàn Hổ Bí Quân không một ai thoát được, ngay cả chủ tướng Trương Giản cũng bặt vô âm tín. Hơn mười vạn Thuận Thiên Quân ào ạt tràn vào Chính Dương Quận.
Trước đó, những tin tức từ Chính Dương Quận đều là về việc Thuận Thiên Quân liên tiếp bại trận ở Sa Dương Quận. Đến khi Thuận Thiên Quân bị quân Sa Dương Quận đánh cho tan tác, Chính Dương Quận đã hoàn toàn yên tâm, cho rằng năm ngàn dũng sĩ xuất kích, đối với mọi người mà nói, đều là mười phần nắm chắc phần thắng, như nắm ốc đồng trong tay.
Thế nhưng, đúng vào lúc niềm tin trên dưới đều đang dâng cao như vậy, tin dữ lại truyền về: Năm ngàn Hổ Bí Quân đã hy sinh, hơn mười vạn Thuận Thiên Quân ồ ạt tiến vào Chính Dương Quận. Chính Dương Quận vốn không chút phòng bị nào, lập tức gặp phải tai họa lớn. Mấy huyện lân cận Trường Dương Quận, gần như bị chiếm đoạt sạch sẽ. Còn Chính Dương Quận thành, việc duy nhất có thể làm lúc này là co cụm phòng thủ. Năm ngàn Hổ Bí Quân đã mất, bọn họ vừa nghe đến con số hơn mười vạn Thuận Thiên Quân ấy, liền đã sớm khiếp sợ.
Trương Ninh giờ đây chỉ có thể hạ mình. May mà Hoàng đế bệ hạ vẫn hết mực tin tưởng y, trong buổi nghị sự hôm nay, còn đặc biệt an ủi y vài lời. Nếu không phải thái độ ấy của Hoàng đế, e rằng buổi tiểu triều hội hôm nay đã biến thành cuộc công kích nhằm vào y.
Hai cỗ kiệu lớn rời khỏi hoàng thành, song song dừng lại trên một con phố. Vệ sĩ đã sớm thiết lập khoảng cách an toàn trước sau. Màn kiệu hai bên đồng thời vén lên, Ngô Trạch cười tủm tỉm nhìn Binh Bộ Thượng Thư Chu Thông đối diện.
"Hôm nay thật đúng là thống khoái!" Ngô Trạch vuốt chòm râu dài, cười nói.
"Có vẻ Hoàng đế bệ hạ vẫn còn bao che hắn. Thái độ của ngài ấy hôm nay, cũng là biến tướng nhắc nhở chúng ta nên biết chừng mực." Chu Thông hừ một tiếng: "Hơn nữa, năm ngàn Hổ Bí Quân cứ thế mà mất, thật khiến người ta đau lòng."
"Hổ Bí Quân là cấm vệ của thiên tử, người đau lòng nhất hẳn phải là Hoàng đế bệ hạ chứ." Ngô Trạch cười nói: "Dù sao thì hôm nay cũng đã thấy Trương Ninh hoảng loạn rồi. Kể từ khi Lạc gia suy vong, y đã ngang ngược đến cực điểm. Chính Dương Quận tuy tổn thất nặng nề, nhưng cũng chưa đến mức bị Mạc Lạc công hãm. Bọn chúng ở Sa Dương Quận đã thua lỗ nặng nề, thực lực hao tổn lớn lắm chứ!"
"Nói lên Sa Dương Quận, lần này chúng ta có lẽ đã có chút tính sai rồi!" Chu Thông gật đầu, đối với chiến sự ở Chính Dương Quận, bọn họ thật sự không bận tâm lắm.
"Sợ gì chứ, lẽ nào Sa Dương Quận còn dám trở mặt với chúng ta? Lát nữa lại ném cho chúng một quả táo ngọt, bảo chúng làm gì thì cứ ngoan ngoãn mà làm theo thôi. Chẳng lẽ bọn chúng không còn muốn chỗ dung thân trong Đại Việt ta nữa sao?" Ngô Trạch cười lạnh: "Hôm nay là ngày lành, chúng ta hãy đi uống vài chén thật đã nào!"
"Đến Thiên Thượng Nhân Gian?"
"Đương nhiên!"
