Xảo Thủ chỉ bận tâm liệu mẻ nước thép đầu tiên này có thuận lợi ra lò, và chất lượng mẻ đầu có như ý hay không. Nhưng với một quan viên Thái Bình khác tại đây, công việc ở chốn này quả thực khiến hắn tâm phiền ý loạn. Người này không ai khác, chính là Lục Phong, cựu Huyện úy Phong Huyện, một võ đạo cao thủ đỉnh phong cấp bảy.
Sau khi quân Thái Bình chiếm Phong Huyện, Lục Phong đã dựa vào mối giao hảo với Lưu lão thái gia mà trực tiếp đầu quân về dưới trướng Lưu thị. Thế nhưng, kẻ đến sau như hắn, lại chẳng được trọng dụng như vẫn hằng tưởng. Lưu thị vốn có quy tắc riêng, chỉ tin dùng những thành viên tổ chức đã gắn bó từ lâu. Gia tộc này nội tình sâu dày, nhân tài lớp lớp, lại càng ngầm ý rằng ai người nấy việc, đèn nhà ai nấy sáng. Một kẻ nửa đường tìm chốn nương thân, làm sao có thể trong chốc lát đã chen chân vào hàng ngũ cốt cán của họ?
Tại Lưu thị, Lục Phong chẳng khác nào một quân cờ, cần đâu dùng đó. Ấy thế nhưng, những việc cần đến hắn đa phần đều là việc khó nhọc, không chút bổng lộc, cũng chẳng phải việc nhẹ nhàng. Thường đó là những công tác tốn sức nhưng chẳng được ai tán dương, khiến hắn bực bội không thôi. Dẫu vậy, hắn vẫn làm việc không hề qua loa, mong một ngày nào đó được gia chủ đương nhiệm Lưu Hưng Văn trọng dụng, để cuộc đời mình có thể bước sang một trang mới huy hoàng hơn.
Khi Lưu Hưng Văn phụng mệnh thành lập đội Thành vệ quân Sa Dương Quận, Lục Phong từng ôm ấp kỳ vọng lớn lao. Dù sao, hắn từng là Huyện úy một phương, từng cầm binh, từng chinh chiến. Bàn về kinh nghiệm, bất luận võ công hay thao lược, hắn đều vượt trội hơn đám người dưới trướng Lưu Hưng Văn không chỉ một bậc. Thành vệ quân tuy không phải Đội quân Dã chiến hùng mạnh của quân Thái Bình bấy giờ, nhưng lại phụ trách an ninh toàn bộ Sa Dương Quận. Hơn nữa, theo Lục Phong nhận định, nếu quân Thái Bình thuận lợi mở rộng lãnh thổ, đội Thành vệ quân này ắt sẽ theo đó mà tiến vào hàng ngũ Dã Chiến Quân, giúp hắn thực hiện hoài bão của mình.
Song, đây lại là một mộng tưởng khiến hắn vô cùng thất vọng. Lưu Hưng Văn tổ chức Thành vệ quân chủ yếu từ tư binh của ngũ đại gia tộc. Dù lệnh đã ban, hắn vẫn không có được vị trí như mong đợi. Dường như Lưu Hưng Văn đã lãng quên sự tồn tại của hắn.
Giữa lúc thất vọng và phẫn uất, có người đã đưa tay giúp đỡ hắn. Kẻ đó không ai khác chính là Cát Khánh Sinh, bằng hữu thân thiết của hắn khi còn ở Phong Huyện, nay đã là thành chủ Thái Bình Thành.
Lục Phong rời bỏ Sa Dương Quận, rời bỏ nơi mà hắn từng xem là chốn dung thân, nhận một phần bổ nhiệm từ quân Thái Bình, đến tận sâu trong dãy núi này. Hắn đảm nhiệm chức Hộ mỏ Hiệu úy tại nơi được Tần Phong đặt tên là Mỏ sắt Thái Bình.
Cái tên chức vụ nghe đã chẳng lọt tai, dưới trướng hắn chỉ có hơn một nghìn binh sĩ, nhưng đối tượng cần quản lý lại lên đến hơn hai vạn tù binh. Những tù binh này không phải loại thường, mà là hơn hai vạn tên tráng niên cường tráng, sức lực dồi dào. Bọn chúng tuyệt nhiên không phải hạng người lương thiện, ngoan ngoãn, yếu đuối; những kẻ có gia đình, có người thân đã được sàng lọc đưa đi nơi khác. Còn lại ở đây, cơ bản đều là hạng khó trị.
Số lượng tù binh gấp hai mươi lần số lính của hắn. Quan trọng hơn, dưới quyền hắn lại chẳng có lấy một lão binh anh dũng thiện chiến nào. Trong mắt hắn, đám tân binh này còn chẳng bằng quân huyện binh mà hắn từng thống lĩnh. Tất cả đều là nông dân vừa mới chiêu mộ, vừa buông cuốc chưa lâu.
Dẫn dắt một đám tân binh như vậy để trấn áp ngần ấy tù binh, với Lục Phong mà nói, quả thực là một thử thách vô cùng lớn. Nhưng như lời Cát Khánh Sinh đã nói: "Nếu không có thử thách, sao có thể thể hiện năng lực của ngươi? Nếu không có gian khó, sao có thể tận hưởng niềm vui thành công? Trên đời này, chẳng có việc gì dễ dàng thành công, muốn đạt được ắt phải trả giá."
Mang theo tâm thế thề sống chết đặt cược một phen, Lục Phong đã tới Mỏ sắt Thái Bình. Thành công, sẽ là khởi đầu huy hoàng của hắn.
Hơn hai vạn tù binh được chia thành bốn khu vực khai thác mỏ khác nhau. Khu vực trung tâm lớn nhất tập trung hơn một vạn tù binh, và nha môn quản lý của Lục Phong cũng được đặt tại đây. Ấy vậy mà, ở chốn này, hắn chỉ giữ lại hơn một trăm binh lính để hỗ trợ quản lý.
Gần nửa năm trôi qua, trông hắn tiều tụy đi nhiều, nhưng điều khiến hắn kiêu hãnh là, chí ít cho đến bây giờ, Mỏ sắt Thái Bình vẫn luôn yên bình. Hắn đã tận dụng mọi thủ đoạn mình có thể để giữ gìn an toàn cho nơi đây.
Hôm nay, thủ lĩnh tối cao của quân Thái Bình, Lý Phong, sẽ thân hành đến Mỏ sắt Thái Bình thị sát. Đây chính là thời khắc tốt nhất để Lục Phong thể hiện năng lực của mình. Hắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này nữa. Nhớ khi quân Thái Bình chiếm Phong Huyện, hắn vì nông cạn mà lỡ mất một cơ hội quý giá. Hãy nhìn Cát Khánh Sinh, giờ đây đã là một trong những thành viên cốt cán của quân Thái Bình, một tay nắm giữ căn cứ trọng yếu của quân.
Năng lực của hắn chẳng kém Cát Khánh Sinh mảy may nào, cái hắn thiếu, có lẽ chỉ là một cơ hội mà thôi.
Khi nhận được tin thủ lĩnh quân Thái Bình Lý Phong sẽ đích thân đến đây, Lục Phong đã mấy ngày không được nghỉ ngơi đàng hoàng. Ngày đêm hắn bôn ba khắp bốn khu vực khai thác mỏ, kiểm tra đi kiểm tra lại mọi biện pháp an ninh. Tuyệt đối không được phép có bất kỳ sai sót nào trong thời khắc này.
Một sai lầm nhỏ lúc này cũng sẽ bị phóng đại gấp vạn lần, khiến những thành quả vất vả hắn gây dựng trong mấy tháng qua bị hủy hoại chỉ trong chốc lát.
Điều khiến hắn vui mừng là, trước đêm Lý Phong đến, Đại Trụ đã dẫn một nghìn thân vệ doanh xuất hiện trong khu vực khai thác mỏ. Cao tầng quân Thái Bình tất nhiên hiểu rõ Mỏ sắt Thái Bình ẩn chứa hiểm nguy khôn lường, và thủ lĩnh của họ tuyệt đối không thể xảy ra bất trắc.
Nhìn thấy Đại Trụ trong bộ khôi giáp, uy phong lẫm liệt, Lục Phong ghen tị đến mức muốn hộc máu. Khi hắn còn là Huyện úy, vị trước mắt này vẫn chỉ là một dân chạy nạn trắng tay. Thế mà bây giờ, nhìn xem người ta, đã bỏ xa hắn vạn dặm. Có thể đứng bên cạnh thủ lĩnh tối cao, ắt sẽ có tiền đồ vô cùng xán lạn.
Trên lò cao lớn nhất, sớm đã treo những dải lụa đỏ rực. Đối diện với nó, một khán đài đã được dựng lên. Xảo Thủ, người phụ trách Mỏ sắt Thái Bình, và Lục Phong, người phụ trách an ninh, đã có mặt từ rất sớm, sẵn sàng nghênh đón sự thị sát của các cao tầng quân Thái Bình.
Mỏ sắt Thái Bình nằm sâu trong lòng núi lớn, địa thế hiểm trở. Nhà máy luyện thép lại được xây dựng trong một hạp cốc, chỉ có một con đường độc đạo dẫn ra ngoài núi. Tại lối vào, một bức tường thành cao sừng sững đã được dựng lên. Hễ cửa thành đóng lại, nhà máy sắt thép này sẽ hoàn toàn bị cô lập.
Trên tường thành, một lính gác quay mình, vung tay vào trong, cất tiếng hô lớn. Xảo Thủ và Lục Phong đều chợt phấn chấn, vội vã bước nhanh về phía cửa thành. Đại nhân đã đến!
Hai người đứng tại cổng thành, từ xa đã thấy cờ xí bay phấp phới. Dẫn đầu là một toán đồng tử binh cưỡi ngựa, lớn nhất cũng chỉ mười bốn mười lăm tuổi, nét mặt non nớt nhưng đầy vẻ kiêu hãnh. Phía sau bọn chúng chính là thủ lĩnh quân Thái Bình – Tần Phong (Lý Phong). Sau lưng Tần Phong, có Sa Dương Quận thủ Quyền Vân, Thành vệ quân thống lĩnh Lưu Hưng Văn, Thái Bình Thành chủ Cát Khánh Sinh. Đương nhiên, còn có mấy vị gia chủ khác trong thành Sa Dương Quận. Có thể nói, hầu hết các cao tầng quân Thái Bình đều đã tề tựu.
Tần Phong nhìn vào hạp cốc, nơi những lò cao sừng sững đứng đó, đôi mắt hắn sáng rực lạ thường. Từ xưa đến nay, sắt thép luôn là vật tư chiến lược, hàng hóa quý hiếm. Đến như quân Biên Quân hùng mạnh của Tây Tần, vì sản lượng sắt thép trong nước không đủ, họ đừng nói là có đủ giáp trụ, ngay cả vũ khí còn chưa chắc đã trang bị tề chỉnh. Thế mà bản thân hắn, lại thực sự được trời cao chiếu cố, có thể tìm thấy một mỏ sắt khổng lồ như vậy ẩn sâu trong núi. Khi Vương Nguyệt Dao phái người đến bẩm báo tin tức này, nói rằng các công nhân khai thác đá đã phát hiện ra nơi đây, hắn mừng đến phát điên, không kềm chế nổi. Sau khi các bậc thầy giàu kinh nghiệm nhất từ xưởng sắt Lưu thị xác nhận số lượng và phẩm chất quặng mỏ, Tần Phong lại càng vui sướng như muốn hóa điên. Việc phát hiện ra mỏ sắt này có ý nghĩa rằng trong tương lai, hắn đã loại bỏ được một xiềng xích lớn nhất có thể kiềm chế sự phát triển của mình.
Lòng Lưu Hưng Văn cũng vô cùng phức tạp. Lưu thị đã nắm giữ việc giao dịch sắt thép của Sa Dương Quận nhiều năm như vậy, vậy mà lại không hề hay biết rằng trong phạm vi kiểm soát của mình, lại tồn tại một kho báu khổng lồ giá trị đến mức ấy. Có lẽ, đây thực sự chỉ có thể coi là thiên ý. Hiện tại, quyền sở hữu mỏ sắt này đã về tay quân Thái Bình, không còn là của Lưu thị, điều này khiến hắn có chút thất vọng. Tuy nhiên, quân Thái Bình thiếu thốn về kỹ thuật khai thác, nên trên phương diện này, họ chỉ có thể dựa vào Lưu thị. Mười phần trăm cổ phần kỹ thuật cuối cùng đã an ủi phần nào cho Lưu thị.
Kể từ khi Mỏ sắt Thái Bình chính thức đi vào hoạt động, vài mỏ nhỏ trước kia của Lưu gia đã phải đóng cửa. Nhưng mười phần trăm lợi nhuận từ Mỏ sắt Thái Bình vẫn cao hơn tổng lợi nhuận của mấy mỏ nhỏ trước đó.
"Kính chào tướng quân!" Xảo Thủ và Lục Phong hai người bước nhanh tới trước, cúi mình hành lễ với Tần Phong.
Tần Phong tùy ý vỗ vai Xảo Thủ. Đây là huynh đệ cũ, chẳng cần nói nhiều lời. Hắn hơi nghiêng người, nhìn về phía Lục Phong, nhẹ gật đầu, nói: "Lục Hiệu úy, ngươi vất vả rồi. Mấy tháng này, ngươi gầy đi không ít đó."
Khi Lục Phong nhận chức, Tần Phong từng gặp mặt hắn, thẳng thắn nói rõ những khó khăn nơi đây, và cho Lục Phong quyền tự do lựa chọn. Với Lục Phong, Tần Phong cũng không hiểu rõ lắm, bởi lẽ khi đó hắn thực sự không có ai thích hợp để tiến cử. Lời đề cử mạnh mẽ của Cát Khánh Sinh đã đóng vai trò rất lớn. Nhưng bây giờ nhìn lại, sự lựa chọn ban đầu không hề tồi. Lời giới thiệu của Cát Khánh Sinh cũng vô cùng chuẩn xác. Cựu Huyện úy Phong Huyện này, chỉ với hơn một nghìn tân binh, lại gánh vác trách nhiệm quản lý hàng vạn tù binh, mà vẫn giữ cho nơi đây yên bình. Công lao này, chẳng hề kém cạnh công lao giết địch trên chiến trường.
Nghe những lời hỏi han nhàn nhạt của Tần Phong, vành mắt Lục Phong chợt nóng lên, suýt nữa rơi lệ. Trong mấy tháng tận lực vì Lưu thị, hắn đã bao phen trải qua sinh tử, vậy mà chưa từng được nghe một lời khen ngợi nào.
"Tướng quân trọng dụng, ủy thác trách nhiệm, Lục Phong này dẫu có liều chết cũng nguyện báo đáp!" Hắn cất lời âm vang, khóe mắt lướt qua Lưu Hưng Văn, thấy trên khuôn mặt chữ điền của y thoáng hiện vẻ mất tự nhiên, trong lòng không khỏi dâng lên chút khoái ý.
Bước lên khán đài, Tần Phong đứng ở vị trí cao nhất, hai tay nắm chặt lan can, trong lòng vẫn còn đôi chút căng thẳng. Xảo Thủ đứng bên cạnh hắn, tay cầm một lá cờ hồng nhỏ. Hắn hít một hơi thật sâu, rồi dứt khoát giơ cao lá cờ, và phất mạnh xuống.
Cánh cửa áp phía trước lò cao từ từ mở ra. Dòng nước thép đỏ rực tuôn chảy từ miệng rãnh, dần dần lấp đầy các rãnh dẫn, rồi đổ vào khuôn đúc phía sau cùng. Từng đợt hơi nóng phả thẳng vào mặt, dù đứng cách xa trên khán đài, người ta vẫn cảm nhận được từng làn sóng nhiệt. Trong đại hạp cốc, tiếng hoan hô vang vọng đinh tai nhức óc.
