Điền Chân lần này ở Việt Kinh thành, mải miết hơn một tháng. Khi hắn xuất phát, những mạ non gieo ngoài thành Sa Dương quận còn vừa vặn cao hơn mắt cá chân, mà khi hắn trở về, mạ non đã cao quá đầu gối. Phóng tầm mắt nhìn khắp nơi, ngoài thành Sa Dương quận tựa như trải một lớp thảm xanh dày đặc, lại như đầm bích thủy, gió lướt qua làm rung động từng tầng sóng.
Vô số nông dân đang trên đồng ruộng nhổ cỏ dại, xới đất vun cây. Những mạ non này cần hao phí tinh lực hơn hẳn mọi năm. Cũng may trời đất chiều lòng người, từ khi gieo mạ, trời đã mưa thuận gió hòa.
Ngồi trên lưng ngựa, nhìn khắp bốn phía, Điền Chân cảm khái trong lòng: "Đây mới chính là dáng vẻ Sa Dương quận nên có!"
Trong khóe mắt, Điền Chân chợt thấy một bóng người quen thuộc, không khỏi ngẩn người. Hắn thúc ngựa vọt tới vài bước, người kia cũng vội vàng chạy ra đón, quả nhiên là Mã Hầu, tùy tùng thân cận của Thống lĩnh Lý Phong. Mã Hầu này căn bản là hình bóng của Thống lĩnh, hắn xuất hiện ở đâu, Thống lĩnh ắt có mặt ở đó.
Mã Hầu cười hỏi: "Điền đại nhân đã về đó chăng?"
Điền Chân gật đầu đáp: "Đã về. Thống lĩnh sao lại ở đây?"
Lời chưa dứt, hàng mạ non ven đường chợt rẽ sang hai bên, lộ ra khuôn mặt tươi cười của Tần Phong. Thấy hắn, Tần Phong cất tiếng: "Trong thành quanh quẩn mãi cũng chán, ta liền ra ngoài dạo một phen. Thấy các nông dân đang xới đất làm cỏ, ta tiện tay giúp họ một chút."
Thấy Tần Phong xuất hiện, Điền Chân vội vàng nhảy phóc xuống ngựa, khom người nói: "Kính chào Thống lĩnh!"
Tần Phong khoát tay, tùy tiện ngồi phịch xuống bờ ruộng, vỗ vỗ chỗ đất bên cạnh, nói với Điền Chân: "Lại đây, ngồi xuống. Kể rõ ta nghe chuyến Việt Kinh thành lần này thế nào rồi."
Nhìn bờ ruộng lấm lem bùn đất, Điền Chân mặt khẽ co giật. Nhưng thấy Tần Phong đang ung dung ngồi đó, hắn chỉ đành cắn nhẹ môi, bước tới, bắt chước dáng vẻ Tần Phong mà ngồi xuống.
Tần Phong cầm một cọng cỏ xanh không biết từ đâu hái được, bỏ vào miệng nhấm nháp, nghiêng mặt nhìn Điền Chân hỏi: "Chuyến đi Việt Kinh thành lần này, ngươi cảm thấy thế nào?"
Trên mặt Điền Chân hiện rõ vẻ hưng phấn.
"Thưa Thống lĩnh, Việt Kinh thành ta đã đến vô số lần, nhưng lần này quả thực cảm thấy khác hẳn mọi khi!"
Tần Phong cười hỏi: "Ồ, có gì đáng nói vậy?"
"Thống lĩnh, người có biết chăng? Chớ nhìn chúng ta ở Sa Dương quận hô mưa gọi gió, nhưng tới Việt Kinh thành, lại chẳng khác gì cỏ rác! Mỗi lần vào kinh, chúng ta đều phải cụp đuôi mà hành xử, từng xe từng xe vàng bạc châu báu đưa ra ngoài. Dù vậy, vẫn phải nhìn sắc mặt kẻ khác mà làm việc." Gương mặt Điền Chân thoáng hiện vẻ u ám, phiền muộn: "Thật sự, tới lúc then chốt, những đại nhân vật đó nói bỏ rơi là bỏ rơi, chẳng hề nghĩ đến tình xưa nghĩa cũ. Bao nhiêu tài phú, bao nhiêu tình cảm chúng ta đổ ra mấy năm nay, tất thảy đều đổ sông đổ biển!"
Tần Phong bật cười ha hả: "Sự tôn trọng được xây dựng trên thực lực. Ngươi không có thực lực, lại có việc cầu cạnh người khác, dĩ nhiên phải nhìn sắc mặt họ mà làm việc rồi!"
Điền Chân phấn khởi nói: "Nhưng lần này, ta vào kinh, cảm nhận đã khác hẳn. Sự tôn trọng! Ta cảm nhận được sự tôn trọng của họ dành cho ta. Họ không còn xem ta như kẻ có thể hô tới quát lui, mà thực sự coi ta là một đồng bạn có thể ngang hàng bàn bạc!"
Hắn ngừng một lát, cười nói: "Điều buồn cười nhất là, trong lúc ta ở kinh, Thiên Diện vừa thẳng tay giáng cho Ngô Trạch một cái tát trời giáng. Vậy mà Ngô Trạch cũng phải ngậm đắng nuốt cay, ra vẻ như không có chuyện gì mà trả lại Thiên Thượng Nhân Gian cho chúng ta."
Tần Phong thản nhiên nói: "Trước kia, Sa Dương quận chỉ có tiền. Nhưng giờ đây, ngoài tiền ra, chúng ta còn có binh lực. Lại thêm binh mã tinh nhuệ vừa đánh đuổi mấy trăm ngàn nhân mã Mạc Lạc khỏi Sa Dương quận. Có chúng đứng sau lưng ngươi, eo ngươi dĩ nhiên phải cứng cỏi rồi!"
Điền Chân gật đầu: "Thống lĩnh nói chí phải. Lần này, Trương Ninh cũng đặc biệt hẹn gặp ta, lời trong lời ngoài vẫn là muốn lôi kéo chúng ta."
Tần Phong phá lên cười: "Giờ này chắc hắn đang đau đầu nhức óc lắm đây. Nếu có thể lôi kéo chúng ta, hắn sẽ yêu cầu chúng ta xuất binh Trường Dương quận, hòng giảm bớt áp lực cho Chính Dương quận, tạo điều kiện thuận lợi cho triều đình điều binh mà thôi."
Điền Chân cười lạnh: "Hắn quả nhiên tính toán như vậy. Nhưng tên này chỉ hứa hẹn suông, toàn lời ong bướm, lại chẳng chịu đưa ra chút lợi lộc thiết thực nào. Kẻ như vậy mà cũng muốn chúng ta dốc sức vì hắn, quả là si tâm vọng tưởng! Nói miệng thì dễ, chẳng tốn sức gì. Kẻ trương ra vẻ nhân phẩm cao thượng như vậy, ta tuyệt không thể tin!"
Tần Phong hừ một tiếng: "Đương nhiên không thể tin. Nếu muốn chúng ta ra sức, cũng không phải không được, nhưng phải đổi lấy bằng vàng bạc châu báu thật sự. Lần này, ngoài Thiên Thượng Nhân Gian, còn có những thu hoạch nào khác?"
Điền Chân hưng phấn nói: "Thống lĩnh, thu hoạch lớn nhất là binh lính Sa Dương quận chúng ta đã được triều đình chấp thuận nâng cấp thành Dã Chiến Quân chính quy! Nhờ đó, chúng ta có thể đường đường chính chính xin triều đình cấp quân phí, cấp trang bị."
Tần Phong khẽ gật đầu: "Như vậy mới có chút ý nghĩa thực tế. Bọn họ cho bao nhiêu biên chế?"
Điền Chân đáp: "Hai vạn người. Biên chế hai vạn dã chiến binh. Lần này ta trở về, đã nhận từ Tô Trạch đợt quân lương đầu tiên. Còn về vũ khí và các trang bị khác, ta đã lập một danh sách, gửi lên bộ binh. Những thứ đó sẽ phải xếp hàng chờ đợi."
Tần Phong đứng dậy, vỗ vỗ bụi đất dính trên người, nói với Điền Chân: "Mọi việc cần thiết, vẫn phải tự mình dựa vào, không thể chỉ trông cậy vào bọn họ. Quân lương, trang bị – những mạch máu của quân đội này phải nằm trong tay chúng ta. Những gì từ Việt Kinh thành cấp phát, hãy coi đó là phần bổ sung. Ngươi đi xa đã lâu, vất vả rồi. Nhưng Sa Dương quận giờ đây còn ngổn ngang, cần thời gian phục hưng, ta cũng không thể cho ngươi nghỉ lâu quá. Nghỉ ngơi một ngày rồi mau chóng dốc sức vào công việc, phối hợp tốt với Thiên Diện, xây dựng Ưng Sào của các ngươi cho vững chắc."
"Vâng, Thống lĩnh!"
Nhìn bóng Điền Chân dần khuất, Tần Phong trầm mặc hồi lâu. Mã Hầu bên cạnh khẽ nói: "Tướng quân, ngài đối đãi Điền Chân này quả thực khác hẳn so với các gia chủ khác. Hôm nay còn đặc biệt ra mặt tạo nên cuộc gặp gỡ tình cờ này."
Tần Phong cười ha hả: "Năm đại gia tộc Sa Dương cấu kết thành bè, giờ đây tuy chưa thấy nguy hại rõ ràng, nhưng mai sau, ắt sẽ gây trở ngại lớn cho nhiều chính sách của chúng ta. Chớ thấy việc phân chia ruộng đất tiến hành thuận lợi, nhưng ngươi hãy xem việc tăng thuế thương mại thì sao? Vẫn còn nhiều rắc rối chưa giải quyết. Về lâu dài, nhất định phải phân hóa năm đại gia tộc, khiến họ không còn vững chắc như thép như xưa."
Mã Hầu lắc đầu: "E rằng có chút khó khăn! Ngay cả người như Chu Văn Long mà bọn họ còn dám góp sức giết chết."
Tần Phong nói: "Đó là bởi vì còn có Lưu lão thái gia chống đỡ. Giờ Lưu lão thái gia đã khuất, Lưu Hưng Văn lên nắm quyền, nhưng hắn không có ảnh hưởng lớn như phụ thân."
Mã Hầu không hiểu hỏi: "Nhưng vì sao lại chọn Điền Chân? Tên này gần đây âm trầm, nói năng dấu đầu lòi đuôi, mười câu may ra có ba câu là thật đã là khá lắm rồi."
Tần Phong cười ha hả: "Bởi vì hắn làm công việc tình báo. Hắn đã thấy nhiều điều bất công, hiểu rõ lẽ lợi hại của mọi việc. Hơn nữa, hắn là kẻ có thực lực yếu nhất trong năm đại gia tộc, tiếng nói cũng nhỏ nhất. Đương nhiên, công việc của hắn không thể hoàn thành trong một sớm một chiều, nước chảy đá mòn, từ từ rồi sẽ tới. Hãy để hắn từng bước một thấu hiểu chúng ta. Khi càng hiểu rõ, ta tin hắn sẽ đưa ra quyết đoán chính xác."
Mã Hầu cười nói: "Nếu kéo được Điền Chân về phe, thì cũng như là mở được một kẽ hở trên tảng sắt cứng này. Muốn cạy mở liên minh của bọn họ, ắt sẽ đơn giản hơn nhiều. Ta thấy Quyền Vân kia, giờ cũng chẳng còn một lòng một dạ ngồi về phe bọn họ nữa."
"Quyền Vân xét cho cùng, vẫn là hạng quan văn ôm mộng làm nên sự nghiệp lưu danh sử sách. Đây là bệnh chung của giới quan văn. Người này thủ đoạn khéo léo, có thể xảo diệu tìm ra sự cân bằng giữa những mâu thuẫn gay gắt. Chỉ riêng điểm này, đã vượt xa đại đa số người. Hắn là người có tài Tể tướng! Ngươi cứ xem mà xem, đợi khi địa bàn của chúng ta càng lúc càng lớn, trọng trách giao cho hắn càng ngày càng nặng, hắn tự nhiên sẽ chuyển trọng tâm chú ý, bất tri bất giác, từ việc bảo vệ lợi ích của năm đại gia tộc sang việc bảo vệ lợi ích của tất cả mọi người. Cái gọi là 'cái ghế quyết định cái đầu' chính là như vậy!"
Mã Hầu kinh ngạc nói: "Không ngờ ngài lại trọng dụng Quyền Vân đến thế?"
Tần Phong nói: "Đương nhiên. Sa Dương quận còn tồn tại rất nhiều vấn đề lớn. Làm một quan dân thân, có thể quản lý Sa Dương quận đến tình trạng này, thật sự không dễ dàng chút nào. Đây đều là chuyện cần thời gian, tuyệt đối không thể nôn nóng muốn ăn tươi nuốt sống, nếu không sẽ bị nghẹn chết."
Tần Phong trở mình lên ngựa, phi nhanh về phía xa. Hắn định ra ngoài thành quân doanh xem xét một lượt. Đến nay mọi việc coi như thuận lợi, theo kế hoạch đã định tại Thái Bình thành khi xưa, từng bước một vững vàng tiến lên.
Đánh bại Mạc Lạc Thuận Thiên Quân, ổn định quyền thống trị Sa Dương quận, rồi lại đạt được quyền lực tối cao. Quân Thái Bình cũng rốt cục thoát khỏi thân phận có phần lúng túng, từ nay về sau nhanh chóng biến hóa, trở thành chính quy quân triều đình Việt Quốc. Thân phận này, đôi khi có vẻ không quan trọng, nhưng lắm lúc lại vô cùng trọng yếu. Nắm được thân phận này, rất nhiều việc làm liền trở nên thuận lý thành chương, tự nhiên hơn.
Bước kế tiếp, ánh mắt hắn tự nhiên đã hướng về Trường Dương quận. Chính Dương quận là mạch máu của Việt Kinh thành, tùy tiện động chạm sẽ gây ra hậu quả khôn lường. Nhưng Trường Dương quận, hắn ắt phải đoạt lấy bằng mọi giá. Hơn nữa, lần này phải hành động thật nhanh.
Tin tức truyền về từ Trường Dương quận không hề lạc quan. Việc người Sở tham gia khiến Tần Phong vô cùng kinh ngạc. Nếu để người Sở chiếm được chỗ đứng vững chắc ở Trường Dương quận, đến lúc đó muốn đánh Trường Dương quận sẽ càng thêm khó khăn. Nhất định phải thừa lúc bọn chúng còn chưa hoàn toàn liên kết, nhanh chóng xuất binh giải quyết phiền toái mang tên Mạc Lạc này.
Tài phú Sa Dương quận, nhân khẩu Trường Dương quận, đây là hai phần không thể thiếu trong kế hoạch của Tần Phong.
Trần Gia Lạc đã chiếm được Mông Sơn, đây là nền tảng tốt đẹp cho những đợt tấn công tiếp theo. Với thực lực hiện tại của Trần Gia Lạc, việc tiếp tục tiến công là không thực tế. Điều này còn phải xem hiệu quả cuối cùng của việc chỉnh đốn quân đội Sa Dương.
Nếu mọi việc thuận lợi, Tần Phong hy vọng trước khi mùa đông tới, sẽ phát động tấn công Trường Dương quận để chiếm lấy. Đoạt được Trường Dương quận là điều hắn hiện tại cần, đồng thời cũng là điều Việt Kinh thành muốn thấy. Thực lực của Việt Kinh thành hiện tại không đủ để thu phục Trường Dương quận, nếu Sa Dương quận ra tay, họ ắt sẽ vui vẻ đón nhận thành quả.
