Thung lũng Thủy Bố tuy nhỏ bé, nhưng có vị trí chiến lược cực kỳ trọng yếu, nằm kẹp giữa Thuận Thiên Quân và Trường Dương Quận, trên con đường giao thông huyết mạch. Đây là một ngã ba đường, dẫn đến ba hướng khác nhau: Bình Độ, Giao Đông và huyện Ninh Khẩu, nơi Mạc Lạc đang trú đóng. Nếu không qua đây, ắt phải vượt núi băng đèo, ấy nào phải chuyện ba năm ngày. Quan trọng hơn, trong cảnh tuyết lớn như vậy, việc trèo đèo lội suối là điều không thể.
Mấy ngàn binh mã từ đêm qua đến đây, ngay lập tức bắt tay vào việc xây dựng công sự bằng gỗ. Sau trận chiến của Lục Nhất Phàm, một vạn quân chỉ còn khoảng sáu ngàn người. Cộng thêm doanh thân vệ của Tần Phong và doanh thám báo của Vu Siêu, tổng cộng cũng chỉ có hơn bảy ngàn người. Thế nhưng, thứ họ sắp phải đối mặt lại là thế giáp công từ hai phía: Giao Đông, Ninh Khẩu và Trường Dương Quận.
"Chúng ta ít nhất phải thủ được năm ngày." Tần Phong giơ năm ngón tay lên, khua nhẹ trước mặt Lục Nhất Phàm. "Tính theo tốc độ nhanh nhất của Mãnh Hổ Doanh, cũng phải năm ngày. Nếu dọc đường có bất trắc gì, e rằng còn chậm trễ hơn."
Lục Nhất Phàm lại tỏ ra tràn đầy tự tin: "Lý tướng quân, có ngài ở đây, đừng nói năm ngày, dù là năm mươi ngày, ta tin cũng chẳng vấn đề gì. Lần trước ở Thiên Liễu Sơn, trước hơn mười vạn đại quân, ngài đã khiến Mạc Lạc đại bại thảm hại."
Tần Phong khẽ cười, đoạn lắc đầu: "Lời ấy nào phải như vậy. Lần trước ta là hữu bị mà chiến, chuẩn bị chu đáo mọi bề, dự liệu được tất cả biến cố có thể xảy ra. Lần này lại là lâm trận mà chiến. Hơn nữa, nếu ta đoán không lầm, người đầu tiên đến đây ắt là đội quân nước Sở kia, Giang Đào. Tại nước Sở, y là kẻ lừng danh thiên hạ, nhưng cái danh ấy nào phải là tiếng tốt!"
"Ta cảm thấy, trước mặt tướng quân ngài, Giang Đào hay hải đào nào, cũng như những bông tuyết phù phiếm này, gió thoảng qua, chẳng còn gì." Lục Nhất Phàm không hề keo kiệt buông lời ca tụng.
Tần Phong lắc đầu, trong lĩnh vực quân sự, hắn chẳng mong chờ được ý kiến xây dựng nào từ vị tướng quân trước mặt. Hắn phóng tầm mắt nhìn quanh thung lũng Thủy Bố, lớp tuyết dày đặc đã được dọn sạch. Toàn bộ tuyết đọng đều biến thành những bức tường thành cao mấy trượng, rộng chừng một thước. Những cây đại thụ thân to hơn một thước cũng bị đốn sạch, trở thành sườn cốt cho những bức tường tuyết này. So với dãy núi hoang sơ thuở trước, thung lũng Thủy Bố trơ trụi, đen nhánh, lộ ra vẻ đặc biệt nổi bật.
"May mắn là mùa đông, chứ nếu vào mùa khác, muốn hoàn thành trong khoảng thời gian ngắn thế này, đâu phải dễ dàng gì!" Tần Phong thò tay vỗ nhẹ bức tường tuyết rắn như sắt. "Nhìn xem kìa, vật này chẳng kém gì tường thành đá vững chắc."
"Đúng vậy! Tướng quân anh minh thần vũ, kế sách thế này ta nào nghĩ ra được!" Lục Nhất Phàm tiếp tục nịnh nọt. Tần Phong khẽ cười. Lấy tuyết làm tường, tưới nước thành băng, đối với một tướng quân mà nói, đó là việc chẳng thể đơn giản hơn. Cũng chỉ có kẻ như Lục Nhất Phàm mới có thể, mới dám buông lời nịnh hót đến thế. Kẻ khác nào dám mặt dày đến vậy?
Từ hướng Bình Độ truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Nghe tiếng nhìn lại, sắc mặt Tần Phong chợt biến, trong mắt tràn đầy vẻ kinh ngạc: "Kỳ quái, tên này sao lại đến đây?"
Hơn mười tuấn mã lao thẳng đến trước mặt Tần Phong. Người dẫn đầu là đại tướng Thiên Diện dưới trướng Tần Phong, còn bên cạnh Thiên Diện, lại chính là Thúc Huy.
"Ngươi đi làm việc đi!" Tần Phong phất tay ra hiệu với Lục Nhất Phàm, đoạn xoay người đón tiếp Thúc Huy.
"Đây là trận cuồng phong yêu ma kia, rõ ràng thổi ngươi đến tận nơi đây của ta sao?" Tần Phong cười lớn, chắp tay chào. "Cú mèo vào nhà, ắt chẳng có chuyện tốt lành gì?"
Thúc Huy cũng chẳng xem lời Tần Phong là ngang ngược, mà lại giơ ngón tay cái về phía Tần Phong: "Tần huynh, quả nhiên không lên tiếng thì thôi, đã lên tiếng là kinh động trời đất! Hay lắm, hay lắm! Vừa ra tay đã khiến mọi người kinh hãi, ngay cả Hoàng đế bệ hạ của chúng ta cũng kinh thán không thôi!"
"Hoàng đế các ngươi kinh thán thì can hệ gì đến ta?" Tần Phong cười ha hả, giơ tay ngăn lời. "Ngoài trời gió lớn, vào trong nói chuyện đi. Ngươi tới nơi đây, chắc không phải chỉ đơn thuần đến đây để tâng bốc ta đấy chứ?"
"Đương nhiên. Vô sự bất đăng Tam Bảo điện." Thúc Huy cũng cười lớn nói.
Cái gọi là phòng ốc ấy, thực ra là dùng tuyết mà xây, chỉ là trên vách tuyết phủ thêm một lớp chiếu. Ngồi trong đó, chẳng những không còn gió bấc lạnh thấu xương mà còn ấm áp lạ thường.
"Trong khoảng thời gian này, thủy sư của chúng ta vì muốn cản trở người nước Sở tăng binh cho cái gọi là 'khu vực chiến đấu thứ hai' của chúng, đã giao chiến một trận trên biển với họ." Uống một ngụm trà nóng, Thúc Huy nói.
"Nhìn bộ dạng ngươi thế này, ắt hẳn các ngươi đã chịu thiệt." Tần Phong hai tay bưng chén trà, xoay nhẹ trong lòng bàn tay, khuôn mặt lộ vẻ hả hê.
"Xem ra ngươi còn rất vui mừng." Thúc Huy bất mãn nói: "Thủy sư nước Sở quả thật mạnh hơn chúng ta, việc này chúng ta chẳng hề né tránh. Nhưng ngươi phải rõ, hành động của chúng ta tuy thất bại, nhưng ít ra cũng đã cản trở hành động của họ, khiến thời gian họ đến Bảo Thanh bị kéo dài. Lần này, người Sở định vận chuyển năm ngàn quân đến Bảo Thanh đấy. Nếu năm ngàn quân này đến Bảo Thanh, đối với ngươi mà nói, ý nghĩa ra sao?"
"Năm ngàn người?" Tần Phong thẳng người dậy. Năm ngàn quân chính quy của nước Sở, đối với hắn hiện tại mà nói, quả thật không phải một con số nhỏ.
"Lần này, xem như hai bên ta tình cờ phối hợp ăn ý lần đầu. Chúng ta kéo dài lần tiếp viện của họ, phía ngươi lại đúng lúc phát động tiến công, đại thắng trở về. Bệ hạ của chúng ta vốn vì thủy sư thất bại mà rất nổi giận, nghe được tin tức của ngươi, lại biến giận thành vui, đại yến tiệc linh đình. Ngươi nơi này nếu có thể chiếm được Trường Dương Quận, người Sở ắt sẽ chẳng còn nơi dung thân."
"Hoàng đế các ngươi vui mừng, ta có thể được lợi lộc gì?" Tần Phong cười nói.
"Lợi lộc đương nhiên là có. Lần này ta đến, Bệ hạ đã đích thân căn dặn ta, chỉ cần ngươi đoạt được Trường Dương Quận, Đại Tề ta sẽ phong ngươi làm Hầu, thế nào? Ta từ hơn mười tuổi đã vì Đại Tề hiệu lực, hai mươi năm trôi qua, vẫn chưa có được một phong hào nào như vậy, ngươi lại dễ dàng có được." Thúc Huy lộ vẻ mặt ghen tị.
"Ngươi thôi đi. Với địa vị Thúc Huy ngươi bây giờ, một Hầu gia đâu đáng để vào mắt? E rằng vài vị Hầu gia thấy ngươi còn phải tránh mặt chứ?" Tần Phong cười lạnh. "Chỉ là những hư danh này có ích gì?"
"Ngươi còn muốn gì nữa? Thị trường Đại Tề sẽ hoàn toàn mở cửa cho ngươi. Bất kỳ vật tư chiến lược nào ngươi cần, cũng có thể trực tiếp mua được tại Đại Tề."
"Giao Đăng Huyện cho ta!" Tần Phong gõ mạnh bàn nói. "Đó mới là thứ có thể biểu lộ rõ nhất thành ý của các ngươi, ngươi có hiểu không? Quân đội Đại Tề các ngươi đóng ở Đăng Huyện, chính là một thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu ta. Ta luôn thấp thỏm lo âu, sợ các ngươi trở mặt bất cứ lúc nào, thừa lúc ta không ở mà đâm ta một nhát. Chỉ cần giao Đăng Huyện cho ta, ta mới tin Đại Tề các ngươi thực lòng kết minh với ta."
"Kết minh?" Thúc Huy cười phá lên: "Tần huynh, không phải ta xem thường ngươi, nhưng giờ đây muốn cùng chúng ta kết minh, khẩu khí của ngươi vẫn còn quá lớn. Đối với chúng ta mà nói, ngươi bây giờ vẫn chỉ là..."
"Một kẻ có thể lợi dụng mà thôi!" Tần Phong lạnh lùng nói.
"Đánh giá chuẩn xác." Thúc Huy mỉm cười nói.
"Cho nên ta muốn lợi lộc thực sự, chẳng cần hư danh. Giao Đăng Huyện cho ta, ta sẽ dốc sức đuổi người Sở đi. Thúc huynh, ngươi biết đấy, có những việc bất cứ lúc nào cũng có thể thay đổi. Đối với ta lúc này, lợi ích thực tế mới là điều ta muốn. Còn những chuyện khác, bất kể là người Tề hay người Sở, đối với ta đều chẳng có ý nghĩa gì. Người xưa có câu rất hay, 'ngã theo chiều gió'. Lời này dùng để hình dung ta, e rằng chẳng thể thích hợp hơn. Mạc Lạc đối với ta mà nói, là uy hiếp thực sự, lại chẳng cho ta chút lợi lộc nào, ta đương nhiên phải bắt hắn. Còn những kẻ khác ư, khà khà khà..."
Sắc mặt Thúc Huy biến đổi, ý tứ uy hiếp trong lời Tần Phong lại chẳng thể rõ ràng hơn.
"Tần huynh, cơm có thể ăn bừa, nhưng lời không thể nói bừa. Suy nghĩ không chu đáo ắt sẽ rước họa vào thân đấy."
"Kẻ liều lĩnh không sợ vua đâu." Sắc mặt Tần Phong cũng lạnh xuống. "Ta hiện tại là một kẻ không biết xấu hổ."
Thúc Huy bị Tần Phong làm cho nghẹn họng, suýt sặc. Hắn từ nhỏ được giáo dục, rất khó để buông lời ác ý. Nhìn xem Tần Phong, hắn nhíu mày trầm tư một lát: "Yêu cầu của ngươi ta sẽ tâu lên Hoàng Thượng, nhưng ta đoán chừng, ngươi đang nói chuyện viển vông. Bệ hạ quyết sẽ không nhân nhượng về vấn đề này. Thôi được, chúng ta không dây dưa về vấn đề này, chuyến này ta đến, điều quan trọng hơn là muốn hỏi ngươi một chuyện khác."
"Nói đi!" Thấy Thúc Huy nhượng bộ, tâm tình Tần Phong cũng tốt hơn nhiều. Vốn dĩ là nhân lúc cháy nhà mà hôi của, thành công hay không là chuyện khác, nhưng có thể mượn cơ hội vơ vét thêm chút ít đồ vật, hắn cũng rất vui lòng.
"Ngô Hân chết thế nào? Đừng nói với ta là Mạc Lạc giết, Mạc Lạc không ngu xuẩn đến thế, chỉ có kẻ đầu óc thiếu gân như Ngô Thế Hùng mới nghĩ như vậy." Thúc Huy nói.
"Ngô Hân là do chúng ta giết. Ngươi thấy Lục Nhất Phàm đó sao? Có hắn làm nội ứng, chuyện gì chúng ta chẳng làm được?" Tần Phong khẽ cười.
Thúc Huy nhìn chằm chằm Tần Phong hồi lâu: "Ngươi biết ta hỏi gì mà. Bích Hải Sinh Triều là sao? Lạc Nhất Thủy đang ở trong tay ngươi?"
"Lạc Nhất Thủy là ai?" Tần Phong làm ra vẻ hồ đồ.
"Tần Phong, mấy năm trước, việc truy sát Lạc Nhất Thủy ta đã đích thân tham dự. Cuối cùng Lạc Nhất Thủy mất tích chính là ở vùng Nhạn Sơn. Vì truy sát hắn, chúng ta đã tổn thất hai cao thủ Cửu cấp. Chẳng bao lâu sau, các ngươi liền xuất hiện ở Nhạn Sơn. Nay Ngô Hân lại chết dưới công pháp Bích Hải Sinh Triều, không phải Lạc Nhất Thủy thì là ai? Giao hắn cho ta."
Tần Phong chậm rãi lắc đầu: "Không thể nào."
Nghe lời ấy, Thúc Huy biết Lạc Nhất Thủy quả thật đang trong tay đối phương. Nghi ngờ trong lòng được xác minh, Thúc Huy ngược lại thở phào một hơi: "Tần huynh, Lạc Nhất Thủy chẳng phải người tầm thường. Lạc thị ở Việt Quốc đã thâm căn cố đế. Có kẻ này bên cạnh, đối với ngươi ắt chẳng phải chuyện tốt. Hơn nữa ta còn cho rằng, ngươi căn bản không thể khống chế hắn."
"Đó là chuyện của ta. Ta chỉ muốn nói cho ngươi biết, hiện giờ Lạc Nhất Thủy chẳng còn là Lạc Nhất Thủy mà ngươi từng biết. Hắn đối với các ngươi cũng không có uy hiếp." Tần Phong thản nhiên nói.
"Chỉ với mấy lời này đã muốn đuổi ta đi rồi sao?" Thúc Huy bất mãn nói. "Lạc Nhất Thủy là kẻ mà Bệ hạ chúng ta nhất định phải giết."
"Hắn hiện tại chẳng khác gì một người chết. Đáng thương thay, một đời hào hùng, vậy mà lại rơi vào kết cục thê thảm như vậy." Nghĩ đến cảnh Lạc Nhất Thủy một tay nắm vạt áo Vương Nguyệt Dao, một tay cầm kẹo que, Tần Phong thở dài nói.
