Trong đại doanh quân Tề tại huyện Cao Hồ, xứ Đông Tề. Quách Vân Tế, chủ soái quân Tề nơi tiền tuyến, cau mày, ánh mắt dán chặt trên bản đồ, chưa từng rời đi dù chỉ nửa khắc.
Trận chiến giữa hai nước Tề - Sở lần này bùng nổ cực kỳ đột ngột, không hề có nửa điểm dấu hiệu báo trước. Trong suốt cuộc đời binh nghiệp của Quách Vân Tế, đây là lần đầu tiên một cuộc chiến quy mô lớn khởi phát giữa tiết trời rét buốt như vậy.
Rằng Tề và Sở cuối cùng sẽ có một trận đại chiến là điều ai ai cũng biết, nhưng điều Quách Vân Tế không ngờ tới là nó lại xảy ra vào thời điểm này. Vì không có sự chuẩn bị đầy đủ, trong giai đoạn đầu của chiến sự, quân Tề đã phải chịu thiệt hại không nhỏ.
Quân Sở xung phong chính là Hỏa Phượng Quân, đội thân binh của hoàng đế Sở. Đây là quân bộ binh chủ lực của nước Sở, sức chiến đấu mạnh hơn Biên Quân Tề Quốc một bậc, ngang tầm với Long Tương Quân, thân binh Thiên Tử của Đại Tề. Vừa khai chiến đã tung ra đòn sát thủ, không hề thăm dò, điều này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Quách Vân Tế.
Rõ ràng, nghệ thuật chỉ huy tác chiến của chủ soái hiện tại của họ là La Lương khác một trời một vực so với chủ soái tiền nhiệm Trình Vụ Bản. Trình Vụ Bản luôn đề cao sự ổn định, mỗi trận chiến đều cố gắng giữ vững thế bất bại trước, còn La Lương thì hung hãn, tựa như một con bạc vừa đặt chân vào sới đã ném tất cả tiền cược vào ván đầu tiên.
Phương thức hành sự bất thường này khiến Quách Vân Tế một phen luống cuống tay chân. Tiền tuyến toàn diện báo động. Sau hơn mười ngày giao tranh, quân Tề bị đánh lui hơn trăm dặm khỏi phòng tuyến ban đầu, quân Sở đã xâm nhập vào biên giới Tề.
Huyện Cao Hồ tuyệt đối không thể để thất thủ lần nữa. Nếu để thua thêm một trận, mất Cao Hồ, quân Sở sẽ chính thức mở toang cánh cửa vào Đại Tề. Lúc đó, tuyến đường tiến công của La Lương sẽ không còn rõ ràng mạch lạc như hiện tại mà có thể tùy ý chọn hướng tấn công, điều này sẽ tạo thành một nan đề to lớn cho phòng ngự của Tề Quốc.
Điều này chẳng khác nào ngươi chỉ có thể dang tay phòng ngự yếu huyệt của mình, trong khi đối thủ có thể nắm chặt quyền tung ra một đòn chí mạng. Ai sẽ chịu thiệt thòi, điều đó không cần phải nói cũng rõ. Đây không chỉ là điều Quách Vân Tế không muốn chứng kiến, mà còn là điều Hoàng đế bệ hạ tuyệt đối không thể tha thứ. Nếu thực sự để tình cảnh ấy xảy ra, e rằng cuộc đời binh nghiệp của ông sẽ đi đến hồi kết.
Đối với Quách Vân Tế, huyện Cao Hồ là một cứ điểm ông buộc phải giữ vững. Khi toàn tuyến báo động, Quách Vân Tế đã dự liệu được điểm này. Mặc dù đó chỉ là một trong những tình huống tệ nhất ông từng lường trước, nhưng ông vẫn tiếp tục xây dựng các kế hoạch đối phó. Điều ông không ngờ là, sau khi khai chiến, quân Tề lại liên tục bại lui, khiến viễn cảnh tệ hại nhất đó không ngừng hiện hữu trước mắt ông.
Huyện Cao Hồ sắp trở thành một nút thắt của cuộc chiến đột ngột bùng nổ này. Giành chiến thắng trong trận quyết chiến Cao Hồ, hai bên sẽ bước vào giai đoạn giằng co. Đối với Đại Tề với quốc lực hùng hậu, đây là một kết quả chấp nhận được; thời gian giằng co càng lâu, càng có lợi cho Đại Tề. Nhưng nếu trận quyết chiến Cao Hồ thất bại, trong một khoảng thời gian khá dài, Tề Quốc sẽ rơi vào thế phòng ngự bị động. Bởi lẽ đối với Tề Quốc, họ chưa từng nghĩ có một ngày sẽ bị quân Sở tấn công vào nội địa.
Mấy chục năm giằng co với Sở, trước nay luôn là quân Tề tiến đánh biên giới Sở. Tình huống như bây giờ là lần đầu tiên họ gặp phải, khiến cả trên lẫn dưới Tề Quốc đều không có sự chuẩn bị đầy đủ cho điều này.
Vì không để cuộc đời binh nghiệp của mình kết thúc như vậy, cũng vì vinh quang bất khả xâm phạm của Đại Tề, ông buộc phải đánh thắng trận này. Hiện tại, Cao Hồ đã tập trung năm vạn quân Tề, trong khi chủ soái quân Sở, La Lương, hiển nhiên cũng xem trọng trận chiến này một cách dị thường, cũng tập trung một lượng quân tương đương tại Cao Gia Huyện. Điều khác biệt là, trong năm vạn quân Sở, có một vạn là Hỏa Phượng Quân.
Xét về sức chiến đấu, quân Sở chiếm thế thượng phong. Nhưng xét về địa lý, quân Tề lại chiếm lợi thế. Nhìn chung, hai bên ngang tài ngang sức. Trận chiến này ắt sẽ vô cùng tàn khốc.
Lý Chí, lão già nước Tần kia lại bắt đầu rục rịch. Sau khi tự tay tiêu diệt Tây Bộ Biên Quân của Sở, Lý Chí đã mai danh ẩn tích gần hai năm. Theo tin tức từ Quỷ Ảnh, là do Lý Chí ra tay đánh chết Tả Lập Hành nên bản thân cũng bị thương không nhẹ, hai năm qua ắt phải dưỡng thương.
Giờ đây, Tề và Sở khai chiến, Tề Quốc lại liên tục bại trận, lão già này cuối cùng cũng không kìm nén được mà muốn ra mặt. Một cơ hội tốt như vậy, nếu lão gian hùng này không nắm chặt trong tay mới là chuyện lạ.
Lý Chí, kẻ trông giống một lão nông về quê, bị Hoàng đế Đại Tề liệt vào danh sách những kẻ địch đáng sợ nhất, điều đó không phải là không có lý do. Lần đầu tiên hắn ra tay, đã một lần hành động thay đổi cục diện bất lợi của Tây Tần ở phía tây nước Sở, khiến Tây Bộ Biên Quân mà Sở Quốc gây dựng bao năm tan thành mây khói, cải thiện đáng kể thế cục biên cảnh của Tần Quốc. Sau đó, hai nước lại bắt tay giảng hòa, Tây Tần thậm chí còn gả công chúa của mình cho hoàng đế Sở Mẫn Nhược Anh. Trong khi đó, vì Việt Quốc bị trọng thương, lực uy hiếp đối với quân Tần tại biên giới đã xuống đến điểm thấp nhất. Thế cục quốc tế của Tần Quốc trong khoảng thời gian ngắn, hiển nhiên là một cục diện tốt đẹp chưa từng có trong lịch sử. Không cần nghĩ cũng biết, Lý Chí nhất định muốn mượn cơ hội này để cắn Tần Quốc một miếng nữa. Nếu hắn lại một lần nữa thành công, Tần Quốc có lẽ sẽ thực sự "hết khổ tới sướng".
Khẽ thở ra một hơi thật sâu, Quách Vân Tế thu hồi những suy nghĩ miên man. Những chuyện này, nên là vấn đề để Hoàng đế bệ hạ cùng các đại lão trong triều suy tính. Còn ông, điều quan trọng nhất là phải đánh thắng trận Cao Hồ quyết chiến này. Một khi thất bại, ông sẽ là người đầu tiên bị giáng xuống bụi trần.
Bệ hạ khoan dung thì cực kỳ độ lượng, nhưng khi cần lập uy, thủ đoạn của người cũng khiến kẻ khác không khỏi rùng mình.
"Quách soái, Thúc đại nhân thực sự quá đáng." Đại tướng Vương Gia Vinh bất mãn nhìn Quách Vân Tế nói, "Cướp đoạt hài tử của trưởng công chúa Đại Sở, lẽ nào y không nghĩ đến hậu quả chuyện này sao? Dù y có thông báo chúng ta trước một tiếng, cũng sẽ không đến nỗi bị động như bây giờ."
Quách Vân Tế rời mắt khỏi bản đồ, lắc đầu: "Chuyện này không liên quan Thúc đại nhân. Là do chúng ta quá sơ suất, cho rằng giữa tiết trời rét buốt như vậy, quân Sở tuyệt đối không thể phát động tiến công dưới kiểu khí hậu này. Gần hai mươi năm qua, chính sách 'tường sắt' của Trình Vụ Bản đã khiến chúng ta nảy sinh một ảo giác, rằng quân Sở tuyệt đối sẽ không chủ động tiến công. Tuy nhiên, rõ ràng là sau khi tân đế nước Sở đăng cơ, chính sách quân sự của họ đã có biến chuyển lớn lao. Còn chúng ta, vẫn đắm chìm trong kinh nghiệm quá khứ, đây chính là nguyên nhân chủ yếu cho sự thất bại ban đầu của chúng ta. Còn việc La Lương nói là vì chuyện này, đó chẳng qua là một cái cớ mà thôi. Chỉ cần hắn muốn phát động chiến tranh, hắn thậm chí có thể nói mình mất một con ngựa, mất một chén cơm hay bất cứ thứ gì khác, và cho rằng đó là do người của chúng ta trộm hoặc cướp đi."
Thúc Huy lập mưu cướp đoạt hai hài tử của Chiêu Hoa công chúa, bên trong ẩn chứa nguyên nhân sâu xa. Nó liên quan đến việc quân Sở mở ra chiến trường thứ hai, cũng liên quan đến hậu phương của Tề Quốc. Trước sự quật khởi mạnh mẽ của quân Thái Bình, Tề Quốc nhất định phải có sự đề phòng nhất định đối với họ. Hiện tại, quân Thái Bình đối với người Tề Quốc mà nói vẫn còn khá hữu dụng, việc dùng họ để kiềm chế sự bành trướng của quân Sở tại Bảo Thanh là điều tất yếu. Hơn nữa, dựa theo báo cáo về sức chiến đấu của quân Thái Bình do Thúc Huy đệ trình lên triều đình, Tề Quốc không khỏi phải nhìn thẳng vào thế lực mới nổi này.
Trong báo cáo của Thúc Huy, các chứng cứ vô cùng xác thực chỉ rõ: nếu quân Tề muốn tiêu diệt quân Thái Bình, phải phái một chi đội Dã Chiến Quân chính quy có quân số không ít hơn quân Thái Bình, chứ không phải các đội quận binh khác, nếu không sẽ tự chuốc lấy nhục nhã.
Việc điều động một chi Dã Chiến Quân vài vạn người để tiêu diệt một lực lượng hiện vẫn còn giá trị lợi dụng đối với Tề Quốc, hiển nhiên là không đáng. Như vậy, phương án Thúc Huy đưa ra là hợp lý.
"Đáng tiếc, giờ nhìn lại Thúc đại nhân đã thất bại rồi." Vương Gia Vinh nặng nề thở dài một hơi: "Bé gái đã bị cướp về, còn bé trai thì không khỏi bị cướp đi cách đại doanh chúng ta mười mấy dặm. Đến giờ vẫn chưa làm rõ được là thế lực nào đã cướp đi đứa bé. Bỏ ra nhiều công sức như vậy, cuối cùng lại là một kết quả thế này, thực sự khiến người ta tức giận."
"Làm gì có chuyện gì là mười phần mười chắc chắn? Làm việc gì cũng tồn tại hiểm nguy, ngươi cầm quân nhiều năm như vậy mà còn chưa rõ đạo lý ấy sao? Không cần bận tâm những chuyện bên lề ấy. Hiện tại chúng ta chỉ cần một lòng một dạ đánh thắng trận chiến trước mắt. À phải rồi, Đào tiên sinh của Nam Thiên Môn có hài lòng với sắp xếp của chúng ta không?" Quách Vân Tế hỏi.
"Đào tiên sinh quả thật có vẻ quá kiêu căng." Vương Gia Vinh có chút bất mãn nói, "Cho dù hắn là tông sư thì sao chứ? Mạt tướng cũng từng gặp Tào Vương gia, tu vi của Vương gia còn cao hơn hắn, vậy mà đối với những người như chúng ta lại hòa nhã dễ gần. Còn vị này thì ngược lại, đối đãi ta chẳng khác nào đối đãi người hầu của hắn, thật sự khiến người ta tức chết đi được."
Quách Vân Tế bật cười ha hả: "Ai bảo hắn là tông sư cơ chứ? Nhưng hắn là người chúng ta mời tới, vả lại còn là người của Nam Thiên Môn. Gia Vinh à, ngươi đừng quên, không ít cao thủ của hoàng thất Đại Tề đều xuất thân từ Nam Thiên Môn. Hơn nữa, Thân vương đại nhân còn là sư đệ của hắn kia mà. Hắn kiêu căng một chút cũng có thể chấp nhận được chứ. Ngày mai quyết chiến, chúng ta còn trông cậy vào hắn đi kiềm chế Phó Bão Thạch."
"Vâng, mạt tướng đã hiểu." Vương Gia Vinh đáp.
"Thôi được, đi nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai chúng ta sẽ cùng quân Sở làm một trận ra trò!" Quách Vân Tế cười nói.
Tại Cao Gia Huyện, hai đạo đại quân không xa nhau là mấy đều đang sẵn sàng lâm trận, tích trữ lực lượng. Đối với cuộc đối đầu sắp tới, cả hai đều tràn đầy tự tin. Nhưng giữa hai cánh quân, tại một nơi bí ẩn, lại ẩn nấp vài vị khách không mời mà đến.
Đó là Chiêu Hoa Công chúa, Anh Cô cùng hai nữ Nội Vệ, và dĩ nhiên, còn có một hài tử.
"Điện hạ, hãy để các nàng mang Văn nhi về đại doanh quân Sở đi. Ngày mai, nơi đây sẽ thành chiến trường, để Văn nhi ở lại đây quá không an toàn. Hơn nữa, cao thủ trong quân Tề tất nhiên không ít, Văn nhi không thể xảy ra bất kỳ bất trắc nào nữa." Anh Cô nhìn bé gái vừa bú sữa xong, đang ngủ say trong lòng Mẫn Nhược Hề, nói.
Mẫn Nhược Hề cúi đầu nhìn tiểu bảo bối trong lòng, chỉ khi mất đi mới càng quý trọng. Nàng thực sự không nỡ để bảo bối rời xa mình nửa bước, nhưng Anh Cô nói đúng, ngày mai nơi này sẽ là chiến trường, mà việc nàng đang làm lại đầy hiểm nguy, không thể để hài tử theo mình mạo hiểm.
Nàng khẽ gật đầu, trao hài tử cho hai nữ Nội Vệ. "Mang theo hài tử, đi Côn Lăng Quan!"
