Cô gái trung niên tựa như gặp quỷ, kinh hãi nhìn Tô quản gia đang đứng trước mặt mình.
"Ngươi nhìn ta như vậy làm gì?" Tô quản gia bất mãn hỏi trách: "Tô đại nhân cùng Chu đại nhân sắp đến đây, sao ngươi không mau sửa soạn cho Thanh Sa cô nương? Hai vị đại nhân đêm nay sẽ nghỉ lại nơi này."
Cô gái trung niên đứng trân trối, ngẩn người hồi lâu, rồi mới lắp bắp nói: "Tô quản gia, ngài... ngài chẳng phải đã đón Thanh Sa cô nương đi rồi sao?"
"Ngươi nói gì?" Tô quản gia kinh ngạc đến mức gần như không thể tin vào tai mình.
"Một canh giờ trước, ngài đã đưa Thanh Sa cô nương đi rồi!" Cô gái trung niên khẳng định.
Tô quản gia giận tím mặt, quát: "Hồ ngôn loạn ngữ! Ngươi điên rồi sao? Hôm nay ta luôn đi theo Tô đại nhân, chưa từng đặt chân đến Thiên Thượng Nhân Gian, làm sao có thể đón Thanh Sa cô nương đi được?"
Nhìn sắc mặt hoảng sợ của cô gái trung niên, Tô quản gia bỗng nhiên trầm mặc. Hắn ý thức được, ắt hẳn đã có chuyện đại sự xảy ra. Chẳng nói thêm lời nào, hắn đột ngột quay người, vọt thẳng ra ngoài.
Ngay sau đó, cỗ kiệu của hai vị Thượng thư đang tiến về Thiên Thượng Nhân Gian liền tức khắc quay đầu.
Gần nửa canh giờ sau, Tô Trạch và Chu Thông cùng ngồi trong thư phòng tại tư dinh của Tô Trạch.
"Thanh Sa chỉ là một cô gái yếu đuối, sống ở Việt Kinh thành không bước chân ra khỏi cửa, lại có huynh che chở như một cây đại thụ, nào có cừu gia nào chứ? Nếu có kẻ muốn mưu hại nàng ấy, không ngoài hai khả năng." Chu Thông khẽ gõ bàn, nói tiếp: "Một là, cừu gia của huynh nhân cơ hội này giáng cho huynh một đòn cảnh cáo. Nếu là vậy, thì phạm vi kẻ thù e rằng rộng lớn lắm, ngay cả Tả tướng cũng khó thoát liên can. Phải biết, Thanh Sa biết không ít chuyện về huynh. Hiện giờ, lão ta đang nhức đầu vì sợ huynh gây sự, nói không chừng sẽ dùng chiêu này để huynh phải 'sợ ném chuột vỡ bình', không dám đối đầu với lão ta nữa."
Tô Trạch nhíu mày lắc đầu: "Trương Ninh sẽ không làm vậy. Chuyện này chẳng khác nào vạch mặt, được ít mất nhiều."
"Vậy thì chỉ còn khả năng thứ hai." Chu Thông nhìn chằm chằm Tô Trạch, thốt ra hai chữ: "Sa Dương Quận."
Thiên Thượng Nhân Gian vốn là sản nghiệp của Sa Dương Quận, Thanh Sa cũng là người của Sa Dương Quận, chỉ là sau này bị Tô Trạch ngang nhiên đoạt lấy mà thôi.
"Bọn họ dám ư?" Tô Trạch giận tím mặt: "Chẳng lẽ họ muốn tạo phản hay sao?"
"Vì sao họ lại không dám?" Chu Thông nheo mắt, nhìn Tô Trạch: "Lần này Sa Dương Quận đánh bại Mạc Lạc Thuận Thiên Quân, thanh thế lẫy lừng. Hiện giờ, danh tiếng của họ đang lên như diều gặp gió. Chẳng phải lúc trước, tại triều hội, Hoàng đế bệ hạ đã hết lời ca ngợi, còn thăng quan tiến chức cho quan viên Sa Dương Quận đó sao?"
Tô Trạch trầm mặc giây lát, bỗng nhiên cười lạnh: "Bọn họ đã cùng Trương Ninh như nước với lửa, chẳng lẽ thực sự dám trở mặt với chúng ta?"
"Đặt vào trước kia, họ tuyệt đối không dám." Chu Thông thở dài một hơi: "Nhưng lần này, chúng ta đã có chút thất sách trong việc Sa Dương Quận. Vốn cho rằng Sa Dương Quận ắt sẽ không thể chống lại Mạc Lạc toàn lực tiến công, nên khi bàn đến vấn đề viện trợ, chúng ta đã chấp nhận đề nghị của Trương Ninh, lấy vài vị trí chủ chốt để đổi lấy việc từ bỏ viện trợ Sa Dương Quận."
"Quyết định ấy lúc đó không sai." Tô Trạch buồn bực nói: "Mạc Lạc có mấy chục vạn đại quân, mà Sa Dương Quận vì hiệp nghị với Tề Quốc, không có quân đội triều đình đồn trú, chỉ vỏn vẹn vài ngàn quận binh, việc đình trệ là lẽ tất nhiên. Ai ngờ Lưu lão đầu kia lại thắng được một trận."
"Bởi vậy họ mới có niềm tin chứ!" Chu Thông xòe tay: "Đây chính là điểm thất sách của chúng ta. Lưu lão đầu kia đối với việc này, ắt hẳn lòng mang oán hận với chúng ta. Hắn cho rằng chúng ta đã bỏ rơi hắn."
Tô Trạch đứng dậy, lòng đầy phiền muộn, đi đi lại lại trong phòng mấy lượt: "Chuyện này, liệu còn có thể cứu vãn được không?"
"Huynh đang lo lắng cho Thanh Sa, hay là lo lắng mối quan hệ giữa chúng ta và Sa Dương Quận?" Chu Thông hỏi.
"Cả hai đều có." Tô Trạch gật đầu.
"Điều huynh lo lắng nhất hiện giờ chính là họ sẽ bắt tay với Trương Ninh." Chu Thông hừ một tiếng: "Hiện giờ chúng ta còn có thể che giấu chuyện này. Người của ta và huynh đang lùng sục khắp nội thành. Nếu trước hừng đông mà vẫn không tìm được những kẻ đó, thì phía Trương Ninh ắt sẽ biết được tin tức."
"Hòa giải với Trương Ninh ư? Làm sao có thể?" Tô Trạch mở to hai mắt: "Chu Văn Long chết một cách mờ ám ở Sa Dương Quận, đó chính là phụ tá đắc lực của Trương Ninh cơ mà."
"Lão Tô!" Chu Thông lên giọng: "Một phụ tá đắc lực bỏ mạng thì đã sao? Hiện giờ Sa Dương Quận thanh thế đang lên, mà Trương Ninh lại đang cực kỳ đau đầu vì chuyện Chính Dương quận, chuyện xấu đó có thể là do con trai hắn gây ra. Nếu lúc này hắn có thể kéo Sa Dương Quận về dưới trướng mình, điều đó có nghĩa là gì? Có nghĩa là hắn có năng lực lập tức phát động một đợt phản công mới vào Trường Dương Quận. Với uy thế vừa đánh bại Mạc Lạc của Sa Dương Quận, nếu họ thừa thắng tiến quân Trường Dương, huynh nghĩ liệu có khả năng lại một lần nữa đánh bại Mạc Lạc không?"
Nghe đến đây, sắc mặt Tô Trạch lập tức biến đổi.
"Lão Tô, nếu quả thật là như vậy, thì chúng ta mất đi không chỉ riêng Sa Dương Quận." Chu Thông nói: "Sa Dương Quận chọn ra chiêu từ phía sau, ý đồ gì đã rất rõ ràng. Hiện tại, họ đang chờ xem phản ứng của chúng ta. Nếu chúng ta còn muốn duy trì mối quan hệ với Sa Dương Quận, vậy thì phải có sự nhượng bộ."
"Dù có nhượng bộ, liệu mối quan hệ của chúng ta còn có thể trở lại như xưa không?" Tô Trạch lắc đầu.
"Dù không trở lại được như trước, nhưng cũng không thể để họ ngả về phía Trương Ninh được!" Chu Thông thở dài.
Hai người đều trầm mặc. Cái gọi là "một bước sai, vạn bước sai", kể từ khi họ phán đoán Sa Dương Quận ắt sẽ bị chiếm đóng, mọi việc đã ngày càng xa vời. Ngay cả khi Sa Dương Quận trở thành người thắng cuộc, đặc biệt là sau thất bại lớn ở Chính Dương quận, lại càng trở nên chói mắt hơn.
Bên ngoài, cuộc điều tra bí mật vẫn đang tiếp diễn, nhưng cả hai đều hiểu rõ, việc tìm được người bằng cách điều tra như vậy chẳng khác nào mò kim đáy bể.
Trời vừa hửng sáng, đại quản gia Tô phủ vẻ mặt khẩn trương chạy vào.
"Đã tìm được, tìm được rồi!" Giọng hắn hơi run rẩy.
"Đã tìm được ư?" Hai người trong phòng chợt đứng bật dậy, trên mặt hiện rõ nét mừng rỡ: "Tìm được ở đâu?"
"Ở cửa Thiên Thượng Nhân Gian." Sắc mặt Tô quản gia vô cùng lúng túng.
"Người giờ đang ở đâu?"
"Đã được đưa về." Tô quản gia cúi đầu, nói: "Đại nhân, Thanh Sa đã chết, chỉ còn một thủ cấp được đưa về."
Thân người Tô Trạch lay động, "cạch oành" một tiếng, ngã phịch xuống ghế. Sắc mặt Chu Thông cũng trắng bệch. Sa Dương Quận ra tay bắt Thanh Sa, ấy cũng chỉ là một lời cảnh cáo, nhưng nay lại ngang nhiên giết nàng, đây chẳng phải là tuyệt tình sao? Phải chăng họ đã thực sự chuẩn bị ngả vào vòng tay Trương Ninh?
"Hai vị đại nhân, bên cạnh thủ cấp Thanh Sa có để lại một phong thư, là do Lưu lão thái gia Sa Dương Quận viết cho hai vị đại nhân." Tô quản gia từ trong ngực móc ra một phong thư tín còn niêm phong.
Liếc nhìn Tô Trạch thất hồn lạc phách, Chu Thông từ tay Tô quản gia nhận lấy thư tín, xé mở phong ấn. Chỉ lướt mắt qua, hắn liền xác nhận đây quả thực là nét chữ của Lưu lão thái gia.
"Lưu lão nhi muốn gì?" Nửa ngày sau, Tô Trạch mới hoãn lại cơn nén giận.
"Họ muốn đòi lại Thiên Thượng Nhân Gian!" Chu Thông nhìn bức thư, bỗng nhiên nở nụ cười.
"Mơ tưởng!" Tô Trạch cả giận: "Ban đầu Thiên Thượng Nhân Gian là gì, giờ đây lại là gì? Họ lại muốn nuốt trọn miếng mồi béo bở này ư? Chẳng lẽ không nghĩ xem liệu họ có nuốt nổi không?"
"Hiện giờ họ nuốt trọn được đấy chứ!" Chu Thông thản nhiên đáp: "Tô huynh, Lưu lão nhi nói, đây là khoản bồi thường cho tổn thất của Sa Dương Quận. Thật không ngờ, Lưu lão nhi một nhân vật như vậy, lại cũng là kẻ hành động theo cảm tính, chỉ vì muốn ra đi thanh thản mà yêu cầu cũng không quá cao!"
"Đứng đó nói chuyện thì không đau lưng." Tô Trạch hừ một tiếng: "Thiên Thượng Nhân Gian không phải của ngươi, tự nhiên huynh đệ không xót lòng."
"Tô huynh, nói cho cùng, Thiên Thượng Nhân Gian vốn là của Lưu lão nhi kia. Một hai năm qua, huynh tuy đầu tư không ít, nhưng cũng thu lời chẳng kém, nào có lỗ vốn? Nay vật về chủ cũ, cũng coi như không thiệt thòi gì."
"Còn thể diện của huynh thì sao?" Tô Trạch bất mãn hỏi.
"Trước lợi ích, thể diện tính là gì!" Chu Thông cười ha hả: "Tô huynh, nếu Sa Dương Quận ngả về Trương Ninh, huynh biết hậu quả mà. Thời thế đã đổi thay, giờ đây Sa Dương Quận sẽ không còn là kẻ yếu hèn quỳ gối cầu xin huynh che chở. Hiện tại, họ đã xem mình ngang hàng với chúng ta. Về sau, nếu muốn kết thành đồng minh, vì bằng hữu mà bỏ ra chút gì đó há chẳng phải là lẽ đương nhiên sao?"
Tô Trạch cầm bức thư của Lưu lão thái gia trên bàn lên, chậm rãi đọc lại.
Ba ngày sau, một đoàn thương đội từ Sa Dương Quận tiến vào Việt Kinh thành. Thủ lĩnh đoàn thương đội chính là Điền Chân, gia chủ Điền gia, một trong ngũ đại gia tộc của Sa Dương Quận. Sau khi vào thành, hắn lập tức đến thẳng phủ đệ của Hộ bộ Thượng thư Tô Trạch.
Suốt một ngày sau đó, hắn vẻ mặt tươi cười bước ra. Mọi thứ của đoàn thương đội đều được giữ lại ở Tô phủ, nhưng trong tay hắn lại có thêm một chiếc hộp nhỏ, bên trong chứa khế đất cùng sổ sách của Thiên Thượng Nhân Gian.
Trong con hẻm nhỏ ngoại thành, gã hán tử gầy gò khép từng tấm cửa lại. Hơn một dặm đường, lập tức trở thành hai thế giới riêng biệt. Cũng như lần trước, trong góc, một gã đàn ông vẫn đang ung dung ăn đậu tương rang, nhấp chút rượu.
"Thật đáng tiếc!" Hắn ngồi đối diện gã hán tử, lưu luyến nhìn không gian nhỏ bé: "Hai năm qua là những ngày tháng ta sống yên bình nhất. Sau này, cuộc sống ắt sẽ tốt hơn rất nhiều, cũng sẽ phong quang hơn bội phần, nhưng sự yên bình này, e rằng sẽ chẳng bao giờ trở lại nữa."
Từ phía sau quầy hàng, Tử La cũng đã bước tới. Nàng mang trên mặt chiếc mặt nạ Thiên Diện đã trao, tự nhiên không cần che mặt nữa. Đứng trước Thiên Diện, nàng cúi rạp người: "Đa tạ Đại nhân đã cho Tử La được báo mối thù lớn."
Thiên Diện khoát tay: "Đều là đồng liêu, đối với ta mà nói, đây cũng là công vụ, cảm ơn làm gì chứ? Sau này các ngươi ở Việt Kinh thành hãy làm việc thật tốt. Tử La hoạt động lộ diện, Đường Khang ẩn mình trong bóng tối. Hai đường sáng tối sẽ cấu thành mạng lưới tình báo của chúng ta ở Việt Kinh thành. Mọi việc đều phải bắt đầu lại từ đầu, các ngươi gánh vác trọng trách lớn, ta chỉ mong, các ngươi đừng phụ lòng kỳ vọng của Ưng Sào."
"Đại nhân cứ xin yên tâm."
"Được rồi, ta cũng phải đi đây. Chuyện kế tiếp, hãy để Điền Chân tiếp nhận sắp xếp. Đường Khang, sau này ngươi chính là người phụ trách cao nhất của Ưng Sào tại Việt Kinh thành." Thiên Diện mỉm cười đứng dậy.
