Tuyết trắng muốt theo gió bay lả tả, nhưng đường đi dưới chân vẫn lầy lội nhão nhoét. Trần Gia Lạc dẫn Mãnh Hổ Doanh của Thuận Thiên Quân, ngày thứ hai sau khi bỏ chạy, đã kịp đến khe núi Thủy Bố. Trên đường đi, họ bạt mạng chạy, hầu như vứt bỏ mọi quân nhu trên đường. Bởi chưa từng trải qua trận chiến ấy, Trần Gia Lạc quả thực có chút hối tiếc.
Mãnh Hổ Doanh nghỉ ngơi dưỡng sức tại khe núi Thủy Bố, đồng thời đợi lương thảo quân nhu từ hậu phương vận chuyển đến. Bước tiếp theo, mục tiêu của họ chính là đích đến cuối cùng trong chiến dịch lần này: Trường Dương Quận thành. Song, giờ đây Tần Phong đã không còn vội vã. Thuận Thiên Quân đã vô lực giao tranh, còn Sở quân, hiển nhiên không muốn trong tình thế khó lường như vậy mà tiến hành một trận tử chiến với quân Thái Bình. Nếu tổn thất quá nặng, với họ mà nói, chính là được ít mất nhiều.
Vu Siêu chỉ phái doanh thân vệ của mình, cùng đội thám báo của mình hội quân, tiên phong tiến đánh Trường Dương Quận thành. Tuy chỉ hơn ngàn người, nhưng đã đủ để uy hiếp đám lính tôm tép của Thuận Thiên Quân trong thành Trường Dương Quận.
Trên đường còn có những binh sĩ Mãnh Hổ Doanh tụt lại phía sau, vác binh khí, cầm cờ xí, bước đi nặng nhọc. Một vị quan quân Mãnh Hổ Doanh, hẳn là phụ trách quản thúc những người này, đang đứng trên một phiến đá lớn bên đường, chỉ trỏ mắng mỏ thậm tệ đám binh sĩ ấy.
"Ngày thường luyện tập không chuyên cần, đến khi quyết chiến lại thành ra kẻ vô dụng! May mà không để bọn khốn kiếp Thương Lang Doanh kia trông thấy, nếu không chắc chắn bị chúng cười chê đến chết! Chạy mau! Chạy mau! Đồ bỏ đi!" Vị quan quân này xem ra dưới trướng Thương Lang Doanh đã chịu không ít ấm ức, nhưng cũng vì thế mà càng thêm bội phục. Nghe lời hắn nói, binh sĩ Thương Lang Doanh tuyệt nhiên sẽ không bao giờ tụt lại phía sau trong những cuộc hành quân như vậy.
Đám binh sĩ bị mắng cúi đầu, đỏ mặt, nhấc chân lên, tăng tốc lao về phía trước, bỏ lại sau lưng những lời mắng mỏ của vị quan quân kia.
"Tốc độ hành quân này đã rất khá. Ít nhất đã đạt đến chuẩn tinh binh của quân đội Tề Quốc ta." Thúc Huy nhìn từng binh sĩ bước qua bên mình, tán thưởng rằng: "Hành quân đêm, chỉ trong một đêm, đoàn quân mệt mỏi này vẫn có thể kịp đến khe núi Thủy Bố, quả thật hiếm thấy."
Tần Phong cười cười. Nửa năm trước, Mãnh Hổ Doanh nào đâu có được bộ dạng này. Nhưng từ khi Thương Lang Doanh đóng quân tại Mông Sơn, hai đội quân sớm tối kề bên, thường xuyên đối mặt, đều là những kẻ trẻ tuổi hiếu thắng. Thống lĩnh Thương Lang Doanh lại là một tên Dã Cẩu chỉ sợ thiên hạ không loạn. Hai bên so tài hăng say, vô hình trung tạo nên một hiệu quả luyện binh khác biệt. Ít nhất phẩm chất của từng binh sĩ Mãnh Hổ Doanh đã được cải thiện rất nhiều.
Sự phát triển của Mãnh Hổ Doanh khiến Tần Phong vô cùng hài lòng. Sự tiến bộ của họ có thể thấy rõ qua tốc độ hành quân lần này.
"Tạm được, nhưng vẫn còn rất nhiều không gian để phát triển," Tần Phong nói.
Hai người thong thả bước đi, giữa họ chợt không còn lời nào, lặng lẽ vai kề vai tiến bước. Hôm nay, Thúc Huy sắp rời khe núi Thủy Bố để phản hồi Tề Quốc, Tần Phong đặc biệt tiễn đưa hắn một đoạn đường.
Đường lầy lội dưới chân dần hóa cứng, đi thêm một đoạn, mặt đất đã phủ một tầng tuyết đọng mỏng manh. Thúc Huy dừng bước, quay đầu nhìn Tần Phong.
"Tiễn quân ngàn dặm, cuối cùng cũng đến lúc chia ly, thôi thì đến đây vậy!" Hắn nói.
Tần Phong gật đầu, ngừng lại. "Thuận buồm xuôi gió."
Thúc Huy trầm mặc một lát. "Chẳng lẽ ngươi không có gì muốn hỏi ta sao?" Hắn đột nhiên hỏi.
"Điều cần biết, ta đều đã rõ," Tần Phong ngửa đầu, hít một hơi thật sâu không khí lạnh buốt, để bông tuyết bay xuống đậu trên mặt.
"Không phải ta không muốn nói cho ngươi hay, mà là ta lo lắng, việc này sẽ ảnh hưởng đến phán đoán của ngươi, lay chuyển quyết tâm của ngươi. Dù sao huyết nhục tình thân, vẫn là thứ ràng buộc bền chặt nhất. Quả nhiên không sai, ta đã sớm biết Chiêu Hoa Công chúa đã sinh cho ngươi một đôi nhi nữ." Thúc Huy cười cười nói: "Nhưng nay nhìn lại, có lẽ nỗi lo của ta là thừa thãi."
"Ta sẽ đón các nàng về bên cạnh ta," Tần Phong nói. "Nhưng sơ tâm ta tuyệt không đổi."
"Vậy thì tốt rồi," Thúc Huy có chút vui mừng nói: "Thật lòng mà nói, ta thật sự muốn cùng ngươi trở thành bằng hữu chân chính, chứ không chỉ là kẻ lợi dụng lẫn nhau. Nhưng đáng tiếc thay, xem ra, tình hữu nghị giữa chúng ta rốt cuộc cũng có hạn định thời gian."
"Đôi khi, có một kẻ thù tri kỷ cũng thật tốt," Tần Phong mỉm cười.
"Ngươi cảm thấy tình hữu nghị của chúng ta sẽ kéo dài đến bao giờ?" Thúc Huy đột nhiên hỏi.
"Rất đơn giản. Thứ nhất, khi ta chiếm được Bảo Thanh, đuổi người Sở ra khỏi Trường Dương Quận, đẩy chúng ra biển, chính là lúc các ngươi, người Tề, sẽ cảm thấy giá trị lợi dụng của ta đã hữu hạn, thậm chí ta đã khiến các ngươi kiêng kỵ," Tần Phong thản nhiên nói.
"Ngươi nói không sai. Bất quá ta cũng chỉ nghĩ đến tình huống thứ nhất, chẳng lẽ còn có tình huống thứ hai sao?" Thúc Huy có chút khó hiểu.
"Đương nhiên sẽ có tình huống thứ hai," Tần Phong nói: "Tình huống thứ hai là, ta đã chiếm được Bảo Thanh, nhưng các ngươi lại vì giằng co với người Sở mà không thể bận tâm đến ta, để ta vững vàng đặt chân. Khi các ngươi đại thắng quân Sở, tình hữu nghị của chúng ta cũng sẽ đến hồi kết."
"Tiêu diệt nước Sở chẳng phải là mộng tưởng của ngươi sao? Chúng ta đại thắng, lẽ nào ngươi không nên đại hỉ?"
"Sai. Tiêu diệt nước Sở là giấc mộng của ta, nhưng điều kiện tiên quyết là do ta thực hiện. Đại Tề các ngươi đã quá cường đại, nếu để các ngươi đại thắng quân Sở, đánh cho người Sở tan tác, thì ta còn được lợi gì? E rằng khi đó, các ngươi sẽ thừa thế mà nuốt gọn ta. Bởi vậy, đến khi đó, ta nhất định sẽ trở thành kẻ địch của các ngươi," Tần Phong cười ha hả.
Thúc Huy hít một hơi thật dài: "Ngàn năm trước, Lý Thanh Đại Đế đã từng nói: 'Chỉ có lợi ích là vĩnh hằng, không có bằng hữu vĩnh hằng'. Quả nhiên người đã nhìn thấu mọi lẽ thế gian. Thật đến lúc ấy, Tần Phong, ta sẽ không tiếc bất cứ giá nào, dùng mọi thủ đoạn để lấy mạng ngươi."
"Cũng thế!" Tần Phong cười vươn tay ra: "Khi tương đắc tương tri, ta sẽ kính trọng ngươi; khi đối địch, ta sẽ không nhượng bộ. Có ngươi kề bên, chặng đường này chẳng hề cô độc. Ta sẽ luôn đề phòng ngươi."
Hai bàn tay nắm chặt trong không trung, dùng sức siết lấy.
"Còn có một việc riêng muốn nhờ ngươi," Thúc Huy đột nhiên nói: "Chuyện giữa ta và Nguyệt Dao, ta mong ngươi đừng can thiệp. Ta biết, ngươi bất mãn về chuyện này, ta có thể đoán được ngươi sẽ dùng một vài thủ đoạn để phá hoại. Nhưng ở đây, ta với tư cách một người bằng hữu, khẩn cầu ngươi, hãy cho Nguyệt Dao một cơ hội tự do lựa chọn. Nếu nàng không chọn ta... ta không oán không hối. Nhưng nếu nàng vì thủ đoạn của ngươi mà từ bỏ ta, thì với nàng mà nói, điều đó quá bất công."
"Ta là hạng người như vậy sao?"
"Ngươi là!"
Hai người nhìn nhau, đồng loạt phá lên cười. "Được, ta đáp ứng ngươi, trong chuyện này, ta sẽ giữ im lặng, không xen vào lời nào. Nếu nàng thật sự lựa chọn ngươi, ta sẽ không ngăn cản. Bất quá ta e rằng cơ hội đó chẳng mấy phần."
"Dù chỉ một thành cơ hội, ta cũng sẽ dốc mười hai thành nỗ lực," Thúc Huy nở nụ cười.
"Ta sẽ không chúc ngươi thành công."
"Đến lúc đó, ta sẽ mời ngươi uống rượu mừng."
Hai người đấu khẩu vài câu, rồi đồng loạt im bặt. Thúc Huy giơ tay, quay người bước nhanh rời đi. Vài bước sau, thân ảnh hắn chợt chập chờn, rồi thêm vài bước nữa, đã biến mất khỏi tầm mắt Tần Phong.
"Đáng tiếc, cuối cùng vẫn sẽ là địch nhân!" Tần Phong cảm khái lắc đầu, quay người đi về phía khe núi Thủy Bố.
Mấy ngày sau, Tần Phong xuất hiện ở Trường Dương Quận thành. Thủ phủ Trường Dương Quận ngày nào, nay đã đổ nát thảm hại. Trên tường thành khắp nơi đều lộ rõ vết tích hư hại, tựa như miệng một lão nhân đã móm mém, há ra, lỗ chỗ khắp nơi. Cửa thành mở rộng, trên đầu thành, còn lác đác vài lá cờ xí của Thuận Thiên Quân lẻ loi bay phấp phới.
Ngoài thành, từng đoàn người già, phụ nữ, trẻ nhỏ đang tụ tập, nét mặt hoảng sợ nhìn đội quân Thái Bình tiến đến.
"Tướng quân," một hán tử áo quần lam lũ từ chân tường thành vội vã chạy tới, vừa chạy vừa rút từ ngực ra một tấm thẻ bài, giơ cao.
"Đây là người của ta, thả hắn vào," Tần Phong hướng tả hữu nói.
Hán tử chạy như bay đến trước mặt Tần Phong, hai tay dâng tấm thiết bài. "Tướng quân, thuộc hạ là thành viên đội nằm vùng Ưng Sào được phái đến Trường Dương Quận thành từ trước."
"Đại Trụ và Vu Siêu đâu rồi?" Tần Phong trầm mặt hỏi.
"Bẩm tướng quân, hôm trước, Mạc Lạc đột nhiên một mình trở về Trường Dương Quận thành. Ngay sau đó, quận thành liền đại loạn, quân Thuận Thiên đã bắt đầu rút lui quy mô lớn, tất cả những gì có thể mang đi đều bị chúng mang đi, tất cả nam nhân trẻ tuổi cường tráng đều bị trói lại, ước chừng mười vạn người bị ép rời khỏi Trường Dương Quận thành. Những người này..." Hắn chỉ tay về phía những phụ nữ, người già và trẻ nhỏ ngoài thành. "Đa số họ có người nhà bị quân Thuận Thiên bắt đi, trong lòng hoảng sợ cũng muốn theo, nhưng quân Thuận Thiên lại không muốn họ, nên họ bị bỏ lại."
"Hỗn xược!" Tần Phong sắc mặt âm trầm.
"Mạc Lạc ra lệnh cuối cùng là đốt hủy Trường Dương Quận thành. Nhưng hai vị Đại Trụ tướng quân và Vu Siêu tướng quân đến quá nhanh, tên tướng lãnh Thuận Thiên Quân phụ trách phóng hỏa thấy tình thế bất ổn, chưa kịp phóng hỏa quy mô lớn đã bỏ chạy. Vài ngọn lửa bị chúng ta dập tắt. Hai vị tướng quân cũng rất phẫn nộ về việc này, đã dẫn quân đi trước truy đuổi, hy vọng có thể giành lại một số người," hán tử nói.
"Ta biết rồi," Tần Phong nhẹ gật đầu. "Các ngươi đã vất vả rồi. Các ngươi ở Trường Dương Quận thành đã lâu, hẳn là rất quen thuộc nơi đây. Việc sắp tới, mong các ngươi ra sức nhiều hơn. Ngươi còn bao nhiêu đồng đội?"
"Bẩm tướng quân, chúng thuộc hạ cùng đến có mười tám người, ba người đã chết vì tai nạn, nay còn mười lăm. Trong đó năm người ở Trường Dương Quận thành làm ăn khá, có chút thủ hạ, lần này đã biết thời thế mà theo Mạc Lạc đi. Mười người còn lại hiện đang giúp duy trì trật tự trong thành."
"Các ngươi đã làm rất tốt," Tần Phong tán thưởng gật đầu, quay đầu nhìn Trần Gia Lạc và Lục Nhất Phàm bên mình: "Sau này, các ngươi sẽ có việc để bận rộn đây. Một tòa thành trì tốt đẹp như vậy, bị Mạc Lạc phá hoại tan nát đến nông nỗi này, quả thực khiến người ta tức giận. Muốn khôi phục lại, e rằng không phải chuyện một sớm một chiều."
"Có tướng quân ở đây, kỳ tích nào mà chẳng thể xảy ra," Trần Gia Lạc cười nói: "Thái Bình Thành từ không đến có, cũng chỉ trong chưa đầy hai năm. Chỉ cần có người, có tiền, có chính sách phù hợp, dù không thể khôi phục lại thời kỳ cực thịnh, nhưng ít ra cũng có thể khiến nó sống dậy."
"Lời này nói rất đúng trọng tâm," Tần Phong cười to, vỗ nhẹ cổ ngựa, "Đi thôi, vào thành!"
