Thời gian đã bước sang tháng sáu. Tần Phong vốn định sau mùa thu hoạch sẽ phát động một đợt tấn công mới vào Trường Dương, nhưng kế hoạch đó đành phải gác lại. Bởi lẽ, lần này, quân Thuận Thiên đã giành được một lợi thế lớn. Đại tướng Ngô Hân của quân Thuận Thiên, với khí thế như sấm sét khó bề che tai, đã dẫn binh đoạt lấy Âm Sơn trước một bước so với Trần Gia Lạc, khiến kế hoạch của quân Thái Bình nhằm cắm hai mũi dùi tạo thế đối chọi trong quận Trường Dương hoàn toàn phá sản. Thương Lang Doanh của quân Thái Bình, vốn đã đến tiền tuyến, đành phải cùng Trần Gia Lạc đóng quân tại Mông Sơn, tạo nên thế giằng co giữa hai bên trong thời gian ngắn.
Trên phương diện chính trị, kế hoạch xin triều đình chiêu an do Ngô Hân đề xuất cũng đã được Mạc Lạc chấp thuận. Trong kinh thành Việt Kinh, Trương Ninh đang nóng lòng như kiến bò chảo lửa, khi thấy con trai mình bình an trở về lại mang theo công văn xin quy hàng của quân Thuận Thiên, quả nhiên khiến lão mừng như điên. Lần vấp ngã này, thật sự đã khiến lão tỉnh ngộ.
Đối với việc quân Thuận Thiên xin hàng, Việt Đế vui vẻ chấp thuận. Còn Trương Giản, người đã tổn binh hao tướng, lại nhờ công thuyết phục quân Thuận Thiên, mà được đánh giá công tội song hành. Hoàng đế liền ban chiếu, phong Mạc Lạc làm Trường Dương Quận thủ. Kể từ Mạc Lạc trở xuống, tất cả quân quan phản loạn của quân Thuận Thiên đều nhanh chóng thay đổi thân phận, trở thành quan binh chính thức của Trường Dương Quận.
Đồng thời, quân Thuận Thiên cấp tốc rút khỏi quận Chính Dương, co cụm binh lực lại. Ngô Hân điều động phần lớn tinh nhuệ đến tuyến Âm Sơn, tạo thế giằng co với quận Sa Dương.
Cuộc phản loạn oanh liệt kéo dài gần một năm của quân Thuận Thiên, cuối cùng lại hạ màn theo cách này, thật khiến người ta dở khóc dở cười. Nhưng đối với triều đình Đại Việt mà nói, đây đã là kết cục tốt nhất. Hiện tại, họ thật sự không thể dốc thêm nhiều tinh lực để đối phó với loạn cục trong nước. Xung đột với người Tần ngày càng nghiêm trọng, trên chiến trường, biên quân Đại Việt cùng biên quân Tần quốc cũng thắng bại bất phân, tiếng kêu gọi tăng viện từ tiền tuyến ngày càng dồn dập. Trong tình thế như vậy, việc có thể dẹp loạn nội tranh bằng phương thức này đã là một thắng lợi mỹ mãn.
"Tấn công ư, đâu phải không thể hạ được." Đăm đăm nhìn vào tấm địa đồ trước mặt, Tần Phong nói với những người quanh mình: "Chỉ là thời cơ vẫn chưa thực sự chín muồi. Dù sao đi nữa, hiện giờ chúng ta cũng là Dã Chiến Quân chính quy của triều đình Đại Việt, trong hàng bộ binh Đại Việt, chúng ta có danh sách rõ ràng, nhận lương bổng đầy đủ."
Nghe vậy, mọi người trong phòng đều bật cười khúc khích. Đặc biệt là Tiểu Miêu, hắn nghĩ đến lão đại của mình hiện tại còn có một thân phận khác: một vị tướng quân của người Tề. Thân phận này cũng là do chính Thúc Huy đích thân sắp xếp, thủ tục đầy đủ, có hồ sơ rõ ràng để kiểm tra. Ngô Hân tuy phong tỏa Âm Sơn, nhưng trước đó, quân Thái Bình đã cài được một "cái đinh" bên cạnh hắn. Hiện giờ, "cái đinh" này có địa vị không nhỏ bên cạnh Ngô Hân, trấn giữ một cửa khẩu trọng yếu trong tuyến phòng thủ Âm Sơn do Ngô Hân dày công xây dựng. Nếu Tần Phong thật sự hạ quyết tâm muốn chiếm lấy tuyến phòng thủ Âm Sơn, "cái đinh" này ắt sẽ phát huy tác dụng.
"Mạc Lạc ra chiêu này thật khéo, khiến chúng ta không có cớ để phát động tấn công họ. Chỉ cần vừa khai chiến, kinh thành Việt Kinh ắt sẽ can thiệp, chưa biết chừng triều đình lại đề phòng chúng ta còn nghiêm ngặt hơn cả đề phòng quân Thuận Thiên." Tần Phong nói thêm: "Hơn nữa, theo tin tức đáng tin cậy, người Sở đã đặt chân vững chắc tại cảng Bảo Thanh, đã có quân Sở đổ bộ từ đó, ước tính số lượng khoảng hai đến ba ngàn binh sĩ. Với sự tương trợ của đội quân Sở này, khả năng chúng ta có thể một lần hành động chiếm lấy Trường Dương Quận là không cao. Bởi vậy, chỉ có thể tạm thời dừng lại, hoãn binh chờ thời."
Thiên Diện tiếp lời: "Theo lệnh tướng quân, Ưng Sào đã thông qua Thái Bình Phường, chuyển giao thông tin về việc người Sở âm thầm thâm nhập Trường Dương Quận từ đường biển cho tổ chức tình báo của nước Tề. Tin rằng, họ sẽ nhanh chóng có phản ứng. Tuy những năm gần đây, người Tề không chú trọng xây dựng hạm đội biển, sức mạnh trên biển kém hơn Nam Sở một phần, nhưng vẫn không thể xem thường. Nay người Sở lại dấy lên ý đồ này, người Tề ắt sẽ không khoanh tay đứng nhìn, nhất định sẽ tích cực ứng phó. Đến lúc đó, cứ để người Tề và người Sở quyết một trận sống mái trên biển xem sao!"
"Khi người Tề quấy rối trên biển, viện trợ của người Sở dành cho Trường Dương Quận ắt sẽ giảm sút vài phần. Nếu người Sở thất bại trên biển, đội quân Sở này càng trở thành một cánh quân đơn độc, lúc đó chúng ta sẽ không còn e ngại gì nữa. Hiện giờ, điều cốt yếu là chúng ta phải tự làm tốt công việc của mình trước đã." Tần Phong gõ mạnh bàn một cái, lớn tiếng nói: "Đào sâu hầm, tích trữ lương thảo, chăm lo luyện binh, chỉnh đốn nội chính, kiên nhẫn đợi thời cuộc biến chuyển. Một khi đã ra tay, ắt phải làm chấn động thiên hạ."
Cuộc nội loạn ồn ào náo động hơn một năm của nước Việt, bất ngờ lắng xuống ngay sau đó. Tuy nhiên, trong cuộc chiến này, lại nổi lên hai đội quân khác biệt. Một là quân Thuận Thiên, những kẻ nổi dậy đại nghiệp không thành, đành chấp nhận chiêu an. Hai là đội quân càng thêm truyền kỳ, từ đám sơn tặc thâm sơn mà nhanh chóng trở thành cứu tinh của quận Sa Dương, đến cuối cùng lại trở thành chính quy quân Thái Bình của nước Việt. Với những người thức thời, hai đội quân này chẳng khác nào hai thùng thuốc nổ chôn sâu trong nội bộ nước Việt, có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Nhưng đối với triều đình nước Việt, trước mắt họ cũng chỉ có thể tạm thời chấp nhận thực tế đó. Chỉ cần họ vẫn còn treo cờ xí nước Việt, thì triều đình đành phải dung thứ cho sự ngang ngược của họ.
Tại đình Thành Tiên bên bờ Đăng Tiên Hồ. Mặc dù đang giữa hè oi ả, nhưng nơi đây tựa núi kề sông, gió mát vẫn thổi lùa qua đình, quả là một cảnh đẹp hiếm có để nghỉ ngơi hóng mát.
Thúc Huy ngồi đoan trang trong đình, đối diện với hắn là Vương Nguyệt Dao, người đến từ thành Thái Bình.
Dù là tiếng sét ái tình, hay vì ngưỡng mộ tài hoa của Vương Nguyệt Dao, kể từ lần đầu gặp mặt, Thúc Huy đã cảm thấy mình không thể kiềm chế được tình cảm với nữ tử này. Dù cho thân phận nàng có phần kỳ lạ, khó xác định là bạn hay thù, nhưng hắn vẫn cứ cảm mến nàng sâu sắc.
Từ đó về sau, lấy cớ quan hệ làm ăn trước kia giữa hai bên, cứ cách vài ngày lại có lễ vật đưa tới thành Thái Bình. Từ món trang sức quý giá đến chút điểm tâm mỹ vị hay son phấn tươi thắm. Chẳng cần biết đối phương có bằng lòng nhận hay không, Thúc Huy luôn tìm được cách để gửi đi.
Thúc Huy lớn lên trong vương phủ, dĩ nhiên đã gặp vô số mỹ nhân, nhưng chưa từng thấy người phụ nữ nào vừa dã tính vừa tài trí vẹn toàn như Vương Nguyệt Dao. Đối với hắn mà nói, chinh phục Vương Nguyệt Dao cũng giống như hoài bão thống nhất thiên hạ của Đại Tề để lập nên một gia tộc truyền đời cho riêng mình, đều mang tính thử thách và đầy khao khát chinh phục.
Bởi vậy, lần này, khi nhận được tin Vương Nguyệt Dao muốn đích thân gặp mặt, hắn lập tức gác lại mọi việc, phi ngựa thẳng đến Hồ Thành Tiên.
"Nguyệt Dao cô nương, chút lễ mọn này, xin nàng vui lòng nhận cho." Thúc Huy từ trong ngực áo lấy ra một chiếc hộp nhỏ, đặt trước mặt Vương Nguyệt Dao.
"Thúc đại nhân, sau này xin ngài đừng tặng quà cho ta nữa." Vương Nguyệt Dao đỏ mặt, nhìn đối phương nói: "Kẻo người đời lại dị nghị."
Thúc Huy cười lớn: "Có lời ong tiếng ve nào mà nói được chứ? Nguyệt Dao cô nương, ta cũng chẳng giấu giếm nàng làm gì, ta chính là yêu mến nàng. Nàng chưa gả, ta chưa lập gia đình, ta tặng quà cho nàng để đổi lấy nụ cười, để nàng vui lòng, thử hỏi sợ ai oán trách? Nếu cô nương không thích lễ vật ta tặng, cứ việc vứt bỏ đi, nhưng lại không thể ngăn cản ta tặng lễ vật cho nàng đâu!"
"Giữa chúng ta là không thể nào." Vương Nguyệt Dao lắc đầu nói.
Dù nhận lời cự tuyệt thẳng thừng như vậy, Thúc Huy lại chẳng hề giận dữ. "Vì ta là người Tề, còn nàng là người Sở sao? Điều đó có quan hệ gì chứ? Nguyệt Dao cô nương, ta chẳng quản vị Lý tướng quân kia của các nàng cuối cùng sẽ hướng về phía nào, cũng chẳng bận tâm hắn rốt cuộc thuộc về thế lực nào. Ta có thể nói rõ cho nàng hay, thiên hạ này, rốt cuộc sẽ có ngày thuộc về Đại Tề. Đại thế thống nhất thiên hạ của Đại Tề, không ai có thể thay đổi được. Bởi vậy, đến một ngày nào đó, chúng ta rồi cũng sẽ là người Tề. Nàng đừng vội từ chối, cứ hãy quan sát kỹ rồi hẵng nói!" Hắn cười khà khà: "Chưa biết chừng, đến lúc nào đó, nàng sẽ thay đổi cách nhìn về ta."
"Nhưng ta lại không nghĩ như vậy!" Vương Nguyệt Dao chậm rãi lắc đầu.
"Thúc đại nhân, ngài có biết vì sao ta lại đích thân hẹn gặp ngài không?"
"Nói thật, ta còn tưởng rằng cô nương cuối cùng cũng đã bị tấm chân tình của ta cảm động rồi chứ?" Thúc Huy cười nói.
"Người Sở đang vận chuyển số lượng lớn binh lực cùng khí giới quân nhu đến Trường Dương Quận bằng đường biển. Theo tình báo chúng ta thu thập được, Mạc Lạc hẳn đã bắt tay liên hệ với họ." Vương Nguyệt Dao không bận tâm đến lời trêu ghẹo của Thúc Huy, dứt khoát nói.
Nụ cười trên mặt Thúc Huy lập tức biến mất, sắc mặt hắn thoáng chốc trở nên nghiêm trọng.
"Chuyện này là thật ư?"
"Ngươi nghĩ ta là loại người thích nói đùa sao?" Vương Nguyệt Dao từ trong ngực áo lấy ra vài tập tài liệu. "Đây là số công văn chúng ta thu được khi đánh bại quân Thuận Thiên. Từ những công văn này, chúng ta có thể thấy người Sở đã có ý đồ thiết lập liên hệ với Mạc Lạc. Và sau khi Mạc Lạc đại bại, sự liên hệ này đã trở thành hiện thực. Hiện tại, tại Bảo Thanh thuộc Trường Dương, một lượng lớn người Sở đã đổ bộ, ít nhất có không dưới hai ngàn quân Sở chính quy đã tiến vào Trường Dương. Họ muốn làm gì, ta nghĩ Thúc đại nhân hẳn đã rõ?"
Thúc Huy tiếp nhận những công văn từ tay Vương Nguyệt Dao, vội vàng xem qua một lượt, sắc mặt càng lúc càng nghiêm trọng. Quân Sở đã tiến vào quận Trường Dương, muốn làm gì còn chưa rõ hay sao? Đó dĩ nhiên là mưu đồ khống chế quân Thuận Thiên của Mạc Lạc.
Hắn bỗng nhiên đứng bật dậy: "Đa tạ cô nương đã chuyển giao tin tức trọng yếu như vậy cho bên ta. Chuyện này hệ trọng vô cùng. Nói thật, cho đến giờ, chúng ta vẫn hoàn toàn không hay biết gì về việc này. Công tác bảo mật của người Sở trong việc này thật sự quá tốt. Nếu để họ thực hiện thành công, ắt sẽ gây ra phiền toái lớn cho chúng ta."
"Chẳng cần cảm ơn ta, muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn tướng quân nhà ta!" Vương Nguyệt Dao cười nói: "Đây đều là do họ phát hiện, ta, chẳng qua chỉ là người truyền tin mà thôi."
"Đương nhiên cũng phải cảm tạ Lý tướng quân!" Thúc Huy đứng dậy, ôm tập công văn vào lòng: "Đã để chúng ta biết rõ ý đồ của người Sở, mưu đồ của họ chỉ là hảo huyền mà thôi. Việc này thật sự quá đỗi trọng đại, ta phải lập tức hồi kinh Trường An để tâu báo bệ hạ, chẳng dám nán lại lâu. Nguyệt Dao cô nương, Trường An cái gì cũng có, nàng muốn lễ vật gì, lần này ta về Trường An nhất định sẽ mang về cho nàng."
Vương Nguyệt Dao mặt đỏ ửng, kiên quyết lắc đầu: "Chẳng cần gì cả, Thúc đại nhân, ngài đừng uổng phí sức lực. Ta đã nói với ngài rồi, giữa ta và ngài, hoàn toàn không có khả năng."
Thúc Huy khẽ cười: "Nghe nói Lý tướng quân của các nàng cũng còn rất trẻ, lại là một cao thủ cấp chín, đúng là tuổi trẻ tài cao. Chẳng lẽ nàng không phải đã thầm thích hắn rồi sao?"
"Ta đâu dám nói bừa. Tướng quân của chúng ta đã có gia thất." Vương Nguyệt Dao kịch liệt lắc đầu.
"Nếu không phải hắn, ta lại càng thêm tự tin." Thúc Huy cười lớn: "Trước đây ta còn sợ là người này đó, người được trời phú, nếu là hắn, ta quả thực sợ mình không thể cạnh tranh nổi. Nhưng nếu không phải hắn, những người khác so với ta, e rằng vẫn còn kém xa. Xin cáo từ, xin cáo từ."
Nhìn Thúc Huy vung tay áo, nghênh ngang rời đi, Vương Nguyệt Dao quả thực không biết nói gì. Hắn quả là một nam tử tài hoa, nhưng đồng thời cũng là một người cực kỳ tự phụ và tự tin. Bị một người như vậy theo đuổi cuồng nhiệt, đối với Vương Nguyệt Dao mà nói, cũng là một niềm vui nhỏ đáng để trân trọng.
