“Bảo Thanh?” Tào Thiên Thành lẩm nhẩm cái tên địa danh này, hiển nhiên không hề có khái niệm gì về nơi đó. Trường Dương quận, vốn đã là một quận trị cực kỳ nghèo khó của Việt Quốc, mà Bảo Thanh lại nằm ở nơi càng hẻo lánh. Một vị hoàng đế Đại Tề đường đường, lẽ nào lại vô duyên vô cớ để mắt tới nơi như vậy? Vì vậy, ánh mắt hắn chuyển sang Thúc Huy. Hắn hiểu rằng, một khi Thúc Huy đã mang vấn đề này đến trình bày trước mặt, ắt hẳn đã tìm hiểu kỹ lưỡng mọi chuyện liên quan.
“Bảo Thanh vốn có một quân cảng. Nó được thiết lập từ thời kỳ đầu Đại Đường lập quốc, khi Lý Thanh Đại Đế ra sức mở rộng ngoại thương, chủ yếu là một bến cảng dùng để trấn áp hải tặc, bảo vệ thương thuyền. Vì không phải cảng dân sự nên ít người biết đến. Về sau, khi hải tặc gần như bị thủy sư Đại Đường tiêu diệt hoàn toàn, bến cảng này dần trở nên bỏ hoang. Đến cuối thời Đại Đường, nơi đây đã bị phế bỏ hoàn toàn,” Thúc Huy giải thích. “Sau khi thần nắm được tin tức này, trở về Trường An, lập tức lao vào Quốc Sử Quán, mười mấy người tốn công mấy ngày trời, lật giở những hồ sơ, sử liệu cũ mới tìm kiếm ra được.”
Tào Thiên Thành nhíu mày: “Quân cảng xưa ư? Lớn nhất có thể đậu được bao nhiêu chiến hạm?”
“Bệ hạ, có thể tiếp nhận chiến hạm cỡ lớn cập bến,” Thúc Huy đáp. “Theo tình báo từ phía kia miêu tả kích cỡ quân hạm Sở, quả nhiên chính là loại chiến hạm chủ lực của họ.”
Sau một thoáng trầm mặc, Tào Thiên Thành chợt bật cười thành tiếng.
“Mẫn Nhược Anh này, xem ra thật không thể xem thường,” hắn lắc đầu nói. “Hắn rõ ràng lại bày ra được chiêu thức như vậy, xem ra cũng thực sự hao tốn không ít công sức. Nghĩ đến tên này vì muốn đánh bại Đại Tề ta, những năm gần đây quả thật đã vắt óc suy nghĩ, tinh thần hao kiệt, ngay cả một quân cảng đã bỏ phế bao năm như vậy cũng có thể từ đống phế tích mà lật lại. Thật đáng khâm phục!”
“Nhưng nay đã bị chúng ta phát giác, e rằng hắn khó lòng thực hiện được,” Thúc Huy nói.
Tào Thiên Thành nhìn Thúc Huy: “Điều này chưa chắc đã vậy. Ngươi phải biết, thực lực thủy quân của nước Sở mạnh hơn chúng ta rất nhiều.” Hắn có chút phiền não gãi đầu, nói: “Đây là một sai lầm lớn của lão già đó. Ông ta chỉ nghĩ quyết thắng ở trên đất liền, nhưng liên minh ba nước Sở, Tần, Việt đã hình thành, dẫu chúng ta cường đại đến đâu cũng không thể đánh bại liên quân của họ. Trong tay ông ta, lực lượng trên biển suy yếu đến thảm hại, những chiến thuyền cũ nát đó, nhìn thôi đã thấy ngán ngẩm. Nhưng Tiểu Huy tử à, từ thời lão già đó, lục quân thực lực đại trướng, đã sớm chiếm giữ quyền quyết định trong quân đội chúng ta. Muốn phát triển thủy sư, nói dễ vậy sao? Trẫm tốn hết tâm tư, cũng chỉ có thể gây dựng lại được một chi hạm đội nhỏ.”
Thúc Huy im lặng không nói. Lão già trong miệng hoàng đế, đó chính là tiên hoàng. Hoàng đế có thể bất kính như vậy, nhưng hắn thì không dám. Chỉ đành giả vờ câm như hến.
“Mẫn Uy quả là khôn khéo hơn nhiều. Hắn biết rõ trên đất liền khó lòng địch lại chúng ta, nên ngược lại ra sức xây dựng thủy sư. Trước kia, các tướng lĩnh của chúng ta còn cười nhạo nước Sở, cho rằng họ chỉ là múa may vô ích, chuẩn bị chạy trốn trên biển. Hừ hừ, quả nhiên là ếch ngồi đáy giếng mà thôi. Mẫn Nhược Anh thừa hưởng những di sản này từ Mẫn Uy, nay đến lượt chúng ta phải khó chịu,” Tào Thiên Thành lắc đầu.
“Bệ hạ, chúng ta không thể tùy ý để họ không ngừng tăng binh về phía Bảo Thanh, phải ra tay đánh trả,” Thúc Huy nói.
Tào Thiên Thành lắc đầu: “Làm sao ngươi biết đây không phải một âm mưu khác của người Sở?” Hắn nhìn Thúc Huy, hai mắt sáng ngời, “Thủy quân nước Sở mạnh, trong khi lực lượng trên biển của chúng ta lại suy yếu. Dẫu so sánh hai bên, dù chúng ta có số lượng thuyền lớn hơn, nhưng nếu khai chiến với đối phương, kỳ thực chẳng chiếm được chút thượng phong nào. Bởi thủy binh nước Sở tinh nhuệ hơn trong thủy chiến.”
“Bệ hạ nghi ngờ người Sở muốn dụ chúng ta ra biển trước để giao chiến với họ ư?” Thúc Huy bừng tỉnh ngộ ra.
“Sao lại không thể có khả năng đó?” Tào Thiên Thành gật đầu nói. “Lực lượng trên đất liền của họ chắc chắn không thắng nổi chúng ta. Bằng không thì với tính tình tranh công trục lợi như La Lương, sau khi nhậm chức chủ soái Biên quân Đông bộ nước Sở, lẽ nào lại có thể kiềm chế không hành động? Ấy chính là đạo lý này. Xung đột nhỏ thì không ngừng xảy ra, nhưng chiến sự quy mô lớn thì không có, bởi vì họ hiểu rõ, nếu khai chiến như vậy, thất bại là điều chắc chắn. Nhưng nếu là ở trên biển, thì lại chưa chắc. Nếu chúng ta thất bại trước trên biển, thì sẽ rơi vào thế bị động.”
Nói đến đây, Thúc Huy cũng đành bó tay. Điều này liên quan đến cục diện bố trí quân sự của quốc gia suốt mấy chục năm qua. Thủy sư Tề Quốc hiện giờ, tác chiến gần bờ còn đủ sức, nhưng muốn viễn dương tác chiến thì không thể. Lỡ đâu, đại quân xuất hải mà rơi vào cạm bẫy của quân Sở, bị người Sở tiêu diệt hoàn toàn giữa biển khơi, thì toàn bộ bờ biển dài của Tề Quốc sẽ chìm trong biển lửa. Thật đến lúc ấy, Tề Quốc mới thực sự khốn đốn.
Đây quả là một vấn đề tiến thoái lưỡng nan. Không dám ra biển chặn đường chiến hạm Sở, thì chỉ có thể mặc cho người Sở tăng binh về Bảo Thanh. Điều này đối với Tề Quốc mà nói, cũng là một mối phiền toái lớn.
“Sớm biết vậy, lúc trước nên dứt điểm chiếm lấy Việt Quốc, chứ không nên để chúng có cơ hội thở dốc mà vùng dậy như vậy!” Hắn hung hăng nói.
Tào Thiên Thành cười ha ha: “Đâu có đơn giản như vậy! Nếu chúng ta thực sự muốn dứt điểm diệt Việt Quốc, chưa nói đến việc Việt Quốc khi bị dồn vào đường cùng, tất sẽ liều chết giao tranh một trận với chúng ta, mà cứ cho là chúng ta đã diệt được Việt Quốc, thì muốn tiêu hóa và thống trị hoàn toàn Việt Quốc phải cần bao nhiêu năm? Khi Việt Quốc không còn, Tần Sở tất nhiên sẽ cảm thấy môi hở răng lạnh, và chính thức bắt đầu bắt tay hành động. Khi đó, một mặt chúng ta phải duy trì một lượng lớn binh lực tại Việt Quốc để duy trì thống trị, một mặt khác lại phải đồng thời khai chiến với Tần Sở trên hai chiến trường. Thắng bại lúc ấy nào ai dám nói chắc? Hiện giờ tuy có Bảo Thanh là một mối phiền toái, nhưng ít nhất, Việt Quốc đã thay chúng ta kiềm chế một lượng lớn Biên quân của Tần quốc, khiến chúng ta có thể chuyên tâm đối phó nước Sở. Có được ắt có mất, đây là lẽ phải. Trên đời này, nào có chuyện thập toàn thập mỹ?”
“Vậy Bệ hạ, hiện tại chúng ta nên làm gì đây?” Thúc Huy có chút phiền não nói.
Tào Thiên Thành chợt nở nụ cười: “Đối với chúng ta mà nói, đây cũng là một cơ hội tốt đó chứ! Đối với Đại Tề mà nói, lần này phải rút lui trên biển là một sự nhục nhã lớn. Và để thay đổi tình huống này, chúng ta nhất định phải tăng cường sức mạnh thủy sư. Tin rằng, sau chuyện này, việc tăng cường thủy sư sẽ không còn gặp quá nhiều trở ngại tại triều hội nữa. Lục quân dù mạnh đến đâu, cũng đâu thể bay ra biển tác chiến được? Đây đúng là cơ hội để chúng ta thay đổi cục diện thủy bộ hai quân đang bị mất cân bằng.”
“Nhưng còn Bảo Thanh thì sao?” Thúc Huy hoàn toàn không theo kịp mạch suy nghĩ của Tào Thiên Thành. “Nếu cứ để quân Sở tùy ý tăng binh ở đó, tương lai chẳng phải sẽ là một mối phiền toái lớn sao?”
“Chẳng phải ngươi có bằng hữu ở đó sao?” Tào Thiên Thành cười ha hả nói. “Kẻ đó chính là Lý Phong, thủ lĩnh Thái Bình quân, quả là một kẻ rất có ý tứ. Hiện giờ đã nắm trong tay Sa Dương quận, ngay cả lão hồ ly ngàn năm Lưu Thu Điền cũng phải chịu lép vế, không hề dễ dàng đâu! Ngươi đã điều tra kỹ lưỡng về kẻ này chưa?”
“Kẻ này đột nhiên xuất hiện trong Nhạn Sơn, mà còn có một đám thuộc hạ vô cùng trung thành. Tuổi tác hẳn không lớn, không quá ba mươi, nhưng lại là một cao thủ Cửu phẩm. Truy tra sâu hơn, thì hoàn toàn không có chút manh mối nào,” Thúc Huy nói. “Điều quan trọng hơn là, kẻ này dã tâm bừng bừng, e rằng khó bề khống chế.”
“Một cao thủ Cửu phẩm chưa đầy ba mươi tuổi, ha ha, quả nhiên là tiền đồ vô hạn. Cũng khó trách hắn dã tâm ngút trời. Chỉ là, Đại Tề ta từ trước đến nay chưa từng sợ kẻ có dã tâm, Tiểu Huy tử, chẳng lẽ ngươi không phải một kẻ dã tâm sao? Quan trọng là, có thể khống chế được những kẻ dã tâm ngút trời này hay không.”
“Bệ hạ muốn lợi dụng kẻ này để kìm hãm sự bành trướng của quân Sở tại Trường Dương quận ư?” Thúc Huy hỏi.
“Người Việt Quốc thì chẳng thể trông cậy gì. Hiện giờ họ có thể kiềm chế được quân Tần đã là dốc hết toàn lực rồi. Việc họ dễ dàng chấp nhận để Lý Phong, người đã đánh bại lão hồ ly Lưu Thu Điền, chiếm giữ Sa Dương quận, và việc sau khi năm nghìn Hổ Bí quân bị tiêu diệt, họ vẫn phải nhịn nhục chiêu an Mạc Lạc, phong Mạc Lạc làm Trường Dương quận thủ, đều là minh chứng rõ ràng cho thấy quốc lực của họ đã cạn kiệt,” Tào Thiên Thành gõ nhẹ lên mặt bàn đá cẩm thạch trắng trước mặt, nói.
“Bệ hạ nói hoàn toàn phải.”
“Chúng ta không thể phái binh trực tiếp đi Sa Dương, bởi vì điều này sẽ phát sinh xung đột với Lý Phong, rồi sẽ khiến hắn liên kết với Mạc Lạc, thậm chí cả quân Sở. Thế nên, chúng ta chỉ có thể học người Sở, đứng sau lưng Lý Phong này, ủng hộ hắn, để hắn thay chúng ta giải quyết vấn đề này.”
“Nhưng theo như thần hiểu rõ về Thái Bình quân, họ tuyệt đối sẽ không dễ dàng chấp nhận chúng ta phái người tiến vào hệ thống của họ,” Thúc Huy trầm ngâm nói. “Lý Phong này thống lĩnh Thái Bình quân, có một hệ thống rất nghiêm ngặt. Trong mắt thần, họ tuy xuất thân là giặc cướp, nhưng lại giống một đội quân hơn. Đây cũng là điều khiến thần thắc mắc.”
“Không sao cả!” Tào Thiên Thành khoát tay nói. “Cứ để hắn mặc sức ra tay trước đã. Nếu hắn không làm được, tự nhiên sẽ cầu viện chúng ta. Khi đó phái binh phái người đi qua, sẽ là thuận lý thành chương. Chẳng phải ngươi đã phong cho Lý Phong này một chức tướng quân Tam cấp hữu danh vô thực trong bộ binh rồi sao? Sau khi trở về, hãy nói với Bộ Binh, thăng Lý Phong này lên cấp Hai.”
“Bệ hạ, chuyện này tạm thời không thể công khai được. Lý Phong này hiện tại đã nhận biên chế chính quy của Việt Quốc quân, nói ra thì hắn vẫn là cao cấp quân quan của Việt Quốc cơ mà?” Thúc Huy có chút lúng túng nói.
“Ồ, vậy sao! Lý Phong này quả là thú vị, một tay ôm cả hai phía à!” Tào Thiên Thành cười nói. “Vậy thì ngươi cứ dùng cách của mình mà làm việc này đi. Dù sao cũng phải cho Lý Phong này biết rõ, Trẫm, hoàng đế Tề Quốc, rất yêu thích hắn, rất coi trọng hắn. Chỉ cần hắn có thể diệt được Mạc Lạc, muốn gì có nấy.”
Thúc Huy gật gật đầu: “Bệ hạ, thần đã hiểu. Bất quá bệ hạ, thần có chút bận lòng, nếu Lý Phong này thực sự làm nên việc, đánh bại Mạc Lạc, chiếm được Bảo Thanh, thế lực của hắn e rằng sẽ không nhỏ, đến lúc đó khống chế hắn cũng sẽ không dễ dàng.”
“Vẫn là câu nói đó, không sợ thuộc hạ tài năng cao siêu, chỉ sợ ngươi không có đủ năng lực để khống chế những kẻ tài giỏi đó!” Hắn nghiêng người về phía trước, cười nói. “Cho dù Lý Phong này nắm trong tay Trường Dương, Sa Dương, thế lực lớn mạnh thêm, thì trên đất liền, hắn còn có tư cách gì để chống lại Đại Tề chúng ta? Tất nhiên là không có. Chim khôn chọn cành mà đậu, đến lúc đó, hắn sẽ tự biết đưa ra lựa chọn đúng đắn.”
“Bệ hạ hùng tài đại lược, tự nhiên không coi những chuyện như vậy là gì, nhưng vi thần không dám không lo lắng,” Thúc Huy cười nói.
“Cẩn trọng một chút tất nhiên là tốt, nhưng vì cẩn trọng mà chùn bước, chuyện này cũng không dám làm, chuyện kia cũng sợ hậu quả, thì không phải là người làm đại sự,” Tào Thiên Thành lắc đầu nói.
“Vâng, Bệ hạ. Vậy kế tiếp, việc ủng hộ Thái Bình quân, vẫn nên thông qua Quỷ Ảnh bên này. Kẻ biết chuyện này vẫn là càng ít càng tốt.”
“Ừ, ngươi cứ mạnh dạn mà làm,” Tào Thiên Thành gật đầu nói.
