Từ kẽ nứt hẹp trên vách núi, một bàn tay lấm tấm những đốm đen thò ra. Móng tay dài ngoẵng, bám đầy đất bẩn đen sì. Bàn tay từ từ mở ra, đúng lúc một bông tuyết trắng muốt từ không trung lững lờ rơi xuống, đậu gọn vào lòng bàn tay.
Bàn tay khẽ run, dừng giữa không trung, bông tuyết liền hóa thành dòng nước trong vắt, thấm ướt lòng bàn tay. Thế nhưng, càng nhiều bông tuyết lại nối nhau bay xuống, rơi vào lòng bàn tay, không còn tan chảy mà dần dần chất chồng lên nhau.
Chẳng biết bao lâu sau, bàn tay kia từ từ rụt về, nắm chặt bông tuyết thành một quả cầu tuyết nhỏ. Khi mở ra, nó chăm chú nhìn, quả cầu tuyết dần biến thành hình một thanh kiếm nhỏ. Thanh kiếm khẽ bay lên, lượn vài vòng trong kẽ đá, rồi đột ngột tăng tốc, "xoẹt" một tiếng, cắm sâu vào vách núi.
Nước tuyết từ từ trượt xuống theo vách đá. Tuyết vẫn là tuyết, nhưng trên vách đá giờ đã có thêm một lỗ sâu hoắm.
Một tiếng thở dài.
Một tiếng rên rỉ ai oán.
Một tiếng gầm rú phẫn nộ.
Một người chậm rãi bước ra từ kẽ hở. Mái tóc dài xoắn bện vào nhau như sợi thừng, rũ tung xuống tận thắt lưng. Râu ria và tóc quyện chặt, che gần kín cả miệng. Trên người hắn chỉ còn sót lại vài mảnh vải vụn, độc một chiếc quần đùi rách nát miễn cưỡng che đi nơi xấu hổ. Điều khiến người ta kinh sợ hơn cả là vô số vết sẹo lớn nhỏ chằng chịt khắp thân, vết thương mới chồng lên vết cũ, hầu như không còn mảnh da lành. Những vết sẹo mới nhất còn hồng hào, tương phản rõ rệt với màu da cũ kỹ.
Dang hai tay, hắn ngửa mặt lên trời thét dài, tiếng gào thét vang vọng tận trời xanh, khiến những bông tuyết đang bay múa trên không trung cũng phải cuộn ngược. Cùng lúc với tiếng gào thét của hắn, toàn bộ trong cốc, tiếng kiếm rên rỉ cũng đột nhiên vang lên dữ dội, tựa hồ vô số đạo kiếm khí đang hòa cùng tiếng gào ấy.
Hắn quay người, đưa tay vào kẽ nứt vách đá, rút ra một thanh đại kiếm tối om. Vươn người đứng thẳng, hắn lại với tay kéo xuống một đoạn dây mây trên vách đá, dùng nó buộc chặt thanh đại kiếm lên lưng. Chân trần, hắn từng bước tiến về hang động trong ký ức.
Nơi đây là Trúc Sơn.
Nơi đây là Vạn Kiếm Cốc.
Người này, không ai khác, chính là Dương Trí, kẻ từng bị ép bước vào Vạn Kiếm Cốc, đánh đổi sinh mạng để tìm một tia hy vọng sống sót.
Một đạo kiếm khí bén nhọn chợt từ xa xẹt tới, nhằm thẳng Dương Trí mà bổ. Bước chân hắn không hề ngừng lại, nhưng một chiếc lá khô dưới đất đã chớp nhoáng bay lên, "phạch" một tiếng, đón lấy đạo kiếm khí đang tới. Chiếc lá lập tức nát vụn, nhưng đạo kiếm khí kia cũng theo đó tiêu tán không dấu vết.
Bước chân không ngừng nghỉ, hắn tiếp tục tiến lên. Càng lúc càng nhiều kiếm khí từ bốn phương tám hướng tấn công tới. Đá tảng, lá cây, rễ cỏ dưới đất không ngừng bay vút lên, đón lấy những đạo kiếm khí đó. Chúng tan nát thân mình, nhưng cũng thành công khiến những đạo kiếm khí ấy tan biến vô công.
Thời gian từng chút trôi qua. Càng đến gần miệng hang, kiếm khí càng thêm dữ dội. Trên bầu trời tuyết vẫn bay, nhưng trán Dương Trí đã lấm tấm mồ hôi, hơi thở cũng dần trở nên hổn hển.
Hắn đã đi ròng rã nửa ngày, không hề dừng bước dù chỉ một thoáng. Nhưng giờ đây, hắn đã ngừng lại, ánh mắt nặng nề nhìn thẳng phía trước. Nơi đó, ba thanh kiếm cắm song song vào đất.
Hít một hơi thật sâu, hắn đưa tay vuốt lên má. Chòm râu và tóc rũ rượi bị gạt sang hai bên, để lộ một vết sẹo đỏ tươi – dấu tích hắn để lại nơi này một tháng trước. Giờ đây, hắn đã trở lại.
Hắn với tay ra sau, nắm lấy chuôi đại kiếm tối om đang đeo trên lưng. Từng tiếng kiếm reo lanh lảnh. Đại kiếm được hắn nắm chặt trong tay, khẽ nhấc lên. Hắn lại hít một hơi, phẫn nộ quát lớn một tiếng, rồi bước nhanh về phía trước.
Ba tiếng kiếm reo vang lên, ba thanh kiếm cắm trên mặt đất đột nhiên bay vút.
"Ta nhất định sẽ ra ngoài!" Dương Trí tức giận gào lên.
Lối vào Vạn Kiếm Cốc không hề như người ta tưởng tượng, kẹp giữa hai ngọn núi. Thay vào đó, nó là một dải vách núi, một lối đi bậc thang hẹp đến mức chỉ đủ đặt vừa một bàn chân, uốn lượn từ đỉnh núi xuống. Đứng trên đỉnh núi hiểm trở nhìn xuống, Vạn Kiếm Cốc rõ ràng không sâu, nhưng tuyệt nhiên không thể nhìn thấy đáy.
Đối với đệ tử Vạn Kiếm Tông, nơi đây là một Cấm địa. Trong những lời đồn của họ, chưa từng có ai từ đó trở ra và trở thành anh hùng của môn phái; trái lại, chỉ toàn những truyền thuyết bi thảm đến tuyệt vọng. Mấy trăm năm qua, người đi vào nhiều như nước, nhưng kẻ có thể trở ra thì lại vô cùng hiếm hoi.
Lăng Phi khoanh chân ngồi trên một tảng đá trơn nhẵn bóng loáng ở đỉnh cốc. Chẳng biết đã có bao nhiêu người từng ngồi ở đây, khiến tảng đá sáng như gương, tưởng chừng có thể soi rõ bóng người. Trước mặt hắn bày mấy chiếc chén đĩa, mà lại đựng đầy thức ăn. Bên cạnh còn đặt một bầu rượu và hai ly rượu.
"Sư đệ à, chẳng biết ngươi còn sống không? Nửa năm trước nghe sư phụ nói ngươi chưa chết, sư huynh mừng lắm. Nhưng kể từ lần đó, sư phụ xuất núi đến giờ vẫn chưa về, ta có đi hỏi chưởng môn sư thúc, nhưng chưởng môn sư thúc cũng chẳng bận tâm. Sư đệ ơi, hôm nay là sinh nhật ngươi! Dù ngươi còn sống hay đã chết, sư huynh cũng xin kính ngươi một ly rượu. Ngươi có uống không?!" Lăng Phi rót đầy hai ly rượu, một ly đổ xuống đáy cốc, ly còn lại hắn ngửa cổ uống cạn.
"Những món ăn này, đều là món ngươi thích." Lăng Phi mỉm cười nói: "Bọn họ đều nói ngươi không phải người tốt, nhưng ta biết ngươi chỉ là tính tình nóng nảy một chút, bình thường hơi ngang ngược càn rỡ thôi, chứ lòng dạ vẫn rất tốt. Năm đó mẫu thân ta bệnh nặng, chính ngươi đã đêm ngày đưa ta đi Kinh thành, gần như trói một thái y về nhà, nhờ vậy mới cứu được mạng mẫu thân ta. Chỉ riêng chuyện này thôi, ta đã coi ngươi là huynh đệ cả đời."
"Huynh đệ, ngươi còn sống không?" Giọng Lăng Phi nghẹn ngào.
Lại rót một chén rượu, tay hắn run rẩy đổ xuống cốc. Rượu vừa chạm vào sương mù, trong cốc chợt vang lên tiếng "ù ù" dữ dội, sương mù cuộn trào mãnh liệt. Những bông tuyết dày đặc trên bầu trời lúc này như bầy chim đổ xô xuống sơn cốc.
"Coong" một tiếng, chiếc ly rượu còn lại trong tay Lăng Phi rơi xuống vách núi. Hắn kinh hãi trừng mắt nhìn vào trong cốc, lẩm bẩm: "Sư đệ, ngươi... ngươi thật đã chết rồi sao? Đây là ngươi hiển linh ư? Chuyện này... chuyện này..."
Tiếng "ù ù" trong cốc vẫn không dứt bên tai. Vô số bông tuyết kia, trên đỉnh cốc dần ngưng tụ thành một thanh kiếm khổng lồ, chậm rãi cắm xuống đáy sơn cốc.
Tiếng vang dữ dội đến mức khiến đỉnh vách núi rung chuyển không ngừng. Vô số đệ tử Vạn Kiếm Tông nhao nhao đổ xô đến, chứng kiến kỳ cảnh này, ai nấy đều thốt lên kinh ngạc.
Trong chớp mắt, đỉnh vách núi đã đông nghịt người. Họ đã sống trên Trúc Sơn kẻ mấy chục năm, người ít thì cũng vài năm, nhưng chưa từng chứng kiến kỳ cảnh như vậy.
"Sư đệ, sư đệ, ngươi còn sống không? Là ngươi sao? Là ngươi sao?" Lăng Phi đứng cao nhất, lớn tiếng kêu lên. Tiếng kêu của hắn liền bị một tràng cười nhạo đáp lại.
"Lăng sư huynh, ngươi nói gã công tử bột kia ư? E rằng bây giờ xương cốt hắn cũng đã mục nát cả rồi."
"Kỳ cảnh bậc này, nhất định là trời đang hiển linh! Trúc Sơn chúng ta sắp tiến thêm một bước lớn rồi!"
"Vượt qua Nam Thiên Môn, trở thành đệ nhất đại tông môn thiên hạ, ngay trong tầm tay!"
Trong tiếng xì xào chế giễu, Lăng Phi quay đầu trợn mắt nhìn.
Trên đỉnh núi, giữa rừng trúc, trong phòng trúc, Tất Vạn Kiếm tay nâng ly trà nóng hổi, đứng trên ban công lộ thiên. Bông tuyết từ trên trời rơi xuống, khi cách đầu hắn chừng một thước thì như gặp phải chướng ngại vô hình, tản ra rơi xuống bên cạnh. Nhìn cảnh tượng trong Vạn Kiếm Cốc, hắn khẽ mỉm cười.
"Không điên, không sống! Đây là đệ tử cấp bảy đỉnh phong đầu tiên của Vạn Kiếm Tông trong mấy trăm năm qua bước vào cốc mà lại có thể sống sót trở ra. Đáng tiếc Phó sư huynh không biết, bằng không hẳn sẽ vui mừng khôn xiết." Hắn bưng chén trà lên, uống cạn một hơi, rồi cười lớn ba tiếng. Đoạn, hắn quay người bước vào phòng, cánh cửa khép chặt, không còn động tĩnh gì nữa.
Trên đỉnh Vạn Kiếm Cốc, tất cả mọi người đều mở to mắt nhìn. Trong sơn cốc lúc này đã xảy ra dị trạng, tiếng "ù ù" dần giảm xuống, tiếng kiếm khí gào thét rõ ràng truyền từ đáy cốc vọng lên tai mọi người. Ai nấy đều hai mặt nhìn nhau, thỉnh thoảng từng đạo kiếm quang xuyên phá sương mù, thoáng hiện trong mắt mọi người rồi biến mất, rồi lại nhanh như chớp lao ngược xuống cốc.
"Sư đệ! Nhất định là sư đệ! Trong Vạn Kiếm Cốc chỉ có một mình hắn, chỉ có một mình hắn! Nếu không ai muốn ra khỏi cốc, những đạo kiếm khí này sẽ không động đậy!" Lăng Phi kêu toáng lên.
Lần này, không còn ai cười nhạo hắn nữa. Bởi lẽ, hắn nói đúng sự thật. Gần hai năm qua, Vạn Kiếm Cốc chỉ có độc một người bước vào – kẻ duy nhất trong mắt họ, tên công tử bột ngang ngược, con trai cựu Tả tướng Dương Trí.
Một tiếng thét dài vọng thẳng mây xanh, xuyên thủng màn sương trong cốc. Một đạo kiếm quang, một bóng đen, từ đáy cốc vút thẳng lên trời. Thanh đại kiếm do tuyết ngưng kết kia bị kiếm quang tiêu diệt thành mảnh vụn.
Kiếm khí bức người, từng đệ tử Vạn Kiếm Tông trên đỉnh núi không tự chủ lùi về sau, trong lòng dấy lên cảm giác lạnh lẽo.
"Bịch" một tiếng, một bóng người ngã sấp xuống tảng đá trơn nhẵn bóng loáng trên vách núi, không ngừng co quắp. Một lúc sau, một chân co lên, một tay chống xuống tảng đá, người hầu như trần trụi ấy từ từ đứng thẳng.
"Ta ra ngoài rồi! Ta rốt cuộc đã ra ngoài!" Dương Trí kiên cường đứng thẳng. Khắp thân hắn, dường như nơi nào cũng rỉ máu ra ngoài. Mái tóc vốn dài đến eo của hắn giờ bị chém xơ xác, y phục trên người vốn đã rách nát, giờ gần như không còn, chỉ còn vài mảnh vải vụn vương lại bên hông.
Trên đỉnh vách núi, không thiếu nữ đệ tử. Nhưng giờ phút này, không ai cảm thấy e thẹn. Tất cả đều kinh hãi vạn phần nhìn chằm chằm kẻ như vừa bò ra từ vực sâu ma quỷ ấy.
"Sư đệ, là ngươi sao?" Lăng Phi bước tới mấy bước, run giọng hỏi.
Dương Trí quay người lại, nhìn Lăng Phi. "Sư huynh, ta sống sót trở ra rồi."
Môi Lăng Phi run rẩy, bước đến trước mặt Dương Trí, vươn tay nhẹ nhàng đặt lên vai hắn: "Ra được là tốt rồi, còn sống là tốt rồi."
