Chương 390: Khốn quẫn Sở quân
Trên bến cảng Bảo Thanh, Giang Đào cùng Mã Hướng Nam sóng vai đứng. Nguyên lai, mọi chuyến thuyền chở vật tư cập cảng đều do Mã Hướng Nam quản lý, Giang Đào vốn không để tâm đến những việc này, nhưng hôm nay lại có chút khác biệt, bởi đoàn viện quân thứ hai của nước Sở đã đến, với tư cách là người phụ trách cao nhất về quân sự ở Bảo Thanh, Giang Đào cũng phải thân hành ra bến cảng.
Bến cảng Bảo Thanh giờ đây đã khác hẳn hai năm trước, dẫu chưa thể khôi phục lại cảnh tấp nập sầm uất như thời Đại Đường, song cũng đã thấy lóe lên đôi chút dấu hiệu phục hưng. Bến cảng đã cơ bản hoàn thành, dù đang giữa mùa đông giá rét, nhưng bến tàu vẫn hối hả xây dựng. Từng khối đá tảng được cẩu từ từ di chuyển đến vị trí mới, hạ xuống, khảm nạm, gia cố, biến những hố đất nguyên thủy thành nền đá kiên cố.
Bao quanh bến tàu là những dãy nhà gạch mộc, nhà lá, kéo dài từ hàng rào cửa cảng ra tận phía xa. Nơi nào có người, nơi đó ắt có sinh kế, huống hồ hai năm qua, bến cảng Bảo Thanh luôn được xây dựng rầm rộ, điều này đã mang đến những cơ hội mới mẻ cho người dân Bảo Thanh.
Các thợ cả đều từ Đại Sở đến, nhưng nhân công lao động nặng nhọc thì ắt phải tìm ở địa phương. Dần dà, nơi đây hội tụ đông đảo quần chúng, từng căn nhà cứ thế mọc lên. Nhà gạch mộc là của một số thương nhân xây tạm để buôn bán, còn nhà lá, phần lớn là của dân chúng đến đây kiếm kế sinh nhai dựng nên.
Từ chỗ ban đầu chỉ mong không chết đói, đến nay trong túi ít nhiều đã có chút tiền dư dả, bến cảng Bảo Thanh cũng dần dần trở nên thịnh vượng, thậm chí còn hưng thịnh hơn huyện thành Bảo Thanh vài phần.
Mỗi khi thấy có thuyền lớn xuất hiện trên biển, bất kể là dân chúng hay thương nhân trên bến cảng đều phấn khởi reo hò. Thuyền cần cập bến, vật tư cần dỡ xuống, điều này ắt cần nhân công; thủy thủ cần nghỉ ngơi, thương gia liền có cơ hội làm ăn.
Khi chân trời xa xuất hiện những chấm buồm li ti, trên bến tàu lập tức trở nên bận rộn. Từng tốp phu khuân vác vai mang đòn gánh, tay kéo dây thừng, chen chúc nhau đến cổng cảng, giơ cao tấm bảng gỗ trên tay để binh sĩ gác cổng kiểm tra, sau đó mới được phép bước vào khu vực cảng chính.
Không phải ai cũng có thể tùy tiện bước vào khu quân sự trọng yếu này. Đến Bảo Thanh, muốn kiếm được bát cơm của phu khuân vác, cũng phải trải qua khảo sát.
So với những phu khuân vác lam lũ kia, có một nhóm người khác còn dễ gây chú ý hơn. Đó là những người phụ nữ, ăn mặc sặc sỡ, áo đỏ quần lục, mặt trát phấn son rẻ tiền, tô đỏ đến mức có phần chói mắt. Từng đám tụ tập bên hàng rào, mắt không rời những con thuyền lớn từ xa, chỉ khi có thủy thủ mới lên bờ, các nàng mới có thêm cơ hội làm ăn, mới có thể tiếp tục sống.
Nói ra cũng thật đáng thương, những người này vốn phần lớn là phụ nữ lương thiện, nhưng từ khi Mạc Lạc khởi nghĩa, phần lớn đàn ông trai tráng theo hắn viễn chinh Sa Dương, số người trở về thì ít ỏi vô cùng. Một số phụ nữ và trẻ em ở nhà vì sinh tồn, đành phải bắt đầu làm cái nghề này, khiến cho ngành kỹ viện ở Bảo Thanh trở nên đặc biệt hưng thịnh.
Trong loạn thế, sinh mạng con người rẻ như cỏ rác, vì sinh tồn, liêm sỉ đành phải gác lại.
Tình thế hiện tại của Bảo Thanh rất bất ổn. Nội loạn của Thuận Thiên Quân khiến Mã Hướng Nam và Giang Đào không kịp chuẩn bị, mọi kế hoạch trước đó lập tức đổ vỡ, mọi thứ đều phải làm lại từ đầu. Nhưng vấn đề là, liệu quân Thái Bình có cho bọn họ cơ hội này không? Hai chiến doanh của Trần Gia Lạc và Chương Hiếu Chính đã phong tỏa lối ra duy nhất của Bảo Thanh. Giờ đây, Bảo Thanh một mặt là biển cả, hai mặt là núi non trùng điệp, mặt còn lại thì bị địch nhân bao vây.
Điều nghiêm trọng hơn nữa là, Bảo Thanh có địa hình điển hình: bảy núi, một sông, hai phần ruộng; lương thực là thứ thiếu hụt trầm trọng nhất. Khi Mạc Lạc rút khỏi Trường Dương Quận, hắn đã gần như gom sạch thanh niên trai tráng và phụ nữ khỏe mạnh trong thành. Hơn mười vạn người bị lôi kéo vào Bảo Thanh, khiến Bảo Thanh có người nhưng không có lương thực. Điều này đã tạo áp lực cực lớn cho Mã Hướng Nam.
Có lương thực thì ổn định, không có lương thực ắt sẽ loạn. Đây là vấn đề bất kỳ quan viên nào cũng phải suy tính, nhưng Mạc Lạc lại dường như không hề cân nhắc đến. Hiện tại Bảo Thanh, ngoại trừ trông ngóng ra biển lớn, không còn hy vọng nào khác.
Đương nhiên, bọn họ vẫn có thể giao chiến, nhưng không đủ quân lương, thì đánh thế nào đây? Nội bộ Thuận Thiên Quân tự tàn sát lẫn nhau, khiến sĩ khí xuống thấp đến cực điểm, làm sao có thể ứng phó được quân Thái Bình hùng mạnh như sói như hổ?
Mà quân Thái Bình lại đang hừng hực sĩ khí, như vầng thái dương ban trưa.
Trần Gia Lạc, Chương Hiếu Chính đều không phải kẻ tầm thường, đặc biệt là Chương Hiếu Chính, lại xuất thân từ chính quy Sở quân, hiểu rõ mọi phương thức và thói quen tác chiến của Sở quân. Nếu không có lòng tin tuyệt đối, Giang Đào căn bản không thể dùng chút quân đội trong tay mà giao chiến với đối phương. Còn đám thủ hạ của Mạc Lạc, thì thôi khỏi nói, chúng chẳng qua chỉ làm tăng thêm số lao động trai tráng cho quân Thái Bình để xây dựng thêm trận địa vây hãm Bảo Thanh, chứ thực sự không có mấy tác dụng.
"Mạc Lạc căn bản là không thể rời đi." Nhìn Giang Đào vốn đã gầy nay lại càng thêm tiều tụy, Mã Hướng Nam lộ vẻ ưu phiền, "Ngày hôm qua hắn lại phái người đến xin lương, lời lẽ có phần đe dọa."
Giang Đào hít hít mũi, thân thể gầy yếu, thường ngày rất ít khi rời nhà. Hôm nay đứng trên cầu tàu hứng gió hồi lâu, liền cảm thấy mũi hơi nghẹt, giọng nói cũng mang âm mũi nặng nề.
"Không cần để ý đến hắn, hắn cũng chỉ là uy hiếp suông mà thôi. Hắn thừa hiểu, nếu rời xa chúng ta, hắn không thể sống nổi."
"Người này là một tên giang hồ lưu manh điển hình, làm việc liều lĩnh, nông nổi, bất kể hậu quả, chuyện gì cũng dám làm. Không thể dùng lẽ thường mà suy xét. Kẻ này tự cao tự đại, nhưng liên tục thua trận, hiện giờ tính tình lại càng thêm thô bạo cực kỳ. Nhỡ đâu dồn ép hắn quá mức, hắn thực sự làm càn, chúng ta có muốn khóc cũng không được. Đến lúc đó không thể ra biển lớn được nữa, vậy là thực sự không còn đường sống." Mã Hướng Nam nhắc nhở.
Giang Đào hừ lạnh một tiếng: "Mã công, ông nghĩ ta thực sự không đề phòng hắn sao? Đừng thấy hắn hiện giờ có không ít người, nhưng muốn đánh chiếm bến cảng này, thì cứ nằm mơ đi. Kẻ này không thể trông cậy được. Ngay khi hắn vừa đến Bảo Thanh, ta đã muốn hắn lập tức chấn chỉnh quân pháp Bảo Hoa, trả lại công đạo cho Mã Triết, đồng thời răn đe các binh sĩ, nhưng hắn lại công khai không thèm để ý lời ta. Giờ đây Bảo Hoa vẫn tiếp tục như cá gặp nước trước mặt hắn. Hừ, một kẻ thưởng phạt bất minh, chỉ biết trọng dụng thân tín, làm sao thành được đại sự?"
"Đối với chúng ta, ngoài hắn ra còn có thể trông cậy vào ai nữa?" Mã Hướng Nam nói với vẻ mặt đau khổ.
Giang Đào mỉm cười nói: "Ta đã phái người đi tìm Chương Hiếu Chính, cũng phái người đi tìm Cam Vĩ. Họ đều là quan quân Đại Sở bị lưu lạc, nếu có thể thuyết phục được bọn họ, ván cờ này vẫn còn có thể tiếp tục."
"Chẳng phải là chuyện của Tần Phong sao?" Mã Hướng Nam do dự nói: "Hai người này vốn là tâm phúc của Tần Phong."
"Một người chết, há có thể so với vinh hoa phú quý thực tại?" Giang Đào nói: "Lẽ ra trước kia bọn họ phải trốn chạy, chẳng qua là vì triều đình liệt họ vào danh sách trọng phạm, không trốn thì chỉ có một con đường chết. Nay tự nhiên khác, ta đã hứa ban cho họ đại phú đại quý."
"Nếu họ chịu đáp ứng thì tốt quá, ta chỉ sợ họ không màng đến." Mã Hướng Nam thở dài.
Giang Đào quay đầu nhìn Mã Hướng Nam, đột nhiên hỏi: "Mã công, ông tới Việt Quốc so với ta sớm hơn nhiều, có lẽ đã một năm rưỡi rồi nhỉ?"
"Gần như vậy."
"Đã từng nghĩ đến quê nhà chưa?"
"Chẳng phải ngươi biết rõ còn hỏi sao? Xa nhà vạn dặm, làm sao lại không nhớ nhà?" Mã Hướng Nam nói với vẻ mặt cười khổ, "Vốn chỉ mong gây dựng công danh sự nghiệp rồi vinh quy bái tổ, nhưng giờ đây xem ra lại như một giấc mộng hão huyền. Còn chính mình thì bị vây hãm ở nơi đây, liệu có thể trở về được hay không cũng là một vấn đề."
Giang Đào không để ý đến lời cảm thán của Mã Hướng Nam, quay đầu nhìn biển cả mịt mờ: "Họ cũng là người Sở mà! Xa nhà vạn dặm, làm sao lại không nhớ nhà?"
"Chỉ mong là vậy!" Mã Hướng Nam gật đầu nói: "Nếu quả thật có thể thuyết phục được hai người đó, thì Mạc Lạc này, cũng có thể không cần."
Trên bến tàu đột nhiên vang lên tiếng hoan hô, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người. Cả hai quay đầu nhìn ra mặt biển, trên mặt cũng lộ vẻ vui mừng.
"Trông chờ mãi, cuối cùng chúng cũng đến rồi, nhưng lại chậm trễ gần nửa tháng." Mã Hướng Nam vui vẻ nói: "Đoàn viện binh và vật tư này đến, thứ nhất có thể giảm bớt nguy cơ thiếu lương thực ở Bảo Thanh, thứ hai cũng có thể chấn nhiếp Mạc Lạc, khiến hắn không dám làm càn. Ơ, Giang tướng quân, sao ngài lại không có vẻ gì là vui mừng vậy?"
"Số thuyền không đúng!" Giang Đào chau chặt đôi lông mày, "Ít nhất thiếu một phần ba số thuyền!"
Một câu nói của Giang Đào khiến Mã Hướng Nam bừng tỉnh khỏi niềm vui, cẩn thận đếm lại đoàn thuyền đang ngày càng tiến gần, vẻ vui mừng trên mặt ông ta cũng lập tức vơi đi rất nhiều.
"Chuyện này là sao đây?"
"Còn phải hỏi sao? Ông chỉ cần nhìn những vết thương trên thuyền là sẽ rõ. Người Tề đã biết đến sự tồn tại của Bảo Thanh, há lại dễ dàng để chúng ta tiếp viện như vậy? Tất nhiên phải gây cản trở trên biển."
"Thủy sư của chúng làm sao có thể là đối thủ của chúng ta?"
"Không phải đối thủ không có nghĩa là không thể ra tay!" Giang Đào lắc đầu: "Xem ra chúng ta đã tổn thất không ít."
"Dù sao thì phần lớn vẫn đã đến. Chúng ta tổn thất không nhỏ, thì họ chắc chắn tổn thất còn lớn hơn." Mã Hướng Nam nói, nặng nề thở ra một hơi.
Đang lúc trò chuyện, chiếc thuyền lớn đầu tiên đã từ từ tiến gần bến tàu. Bến tàu Bảo Thanh được tu sửa gần một năm, cuối cùng đã có thể đón loại thuyền biển lớn này cập bến.
Theo từng đợt sóng biển vỗ vào bến tàu, thuyền lớn hơi lay động rồi cuối cùng dừng hẳn. Quả đúng như lời Giang Đào, khắp thân thuyền đều là vết hư hại, có chỗ rõ ràng là được tu bổ tạm thời trên đường đi, tựa như một bộ y phục mới bị vá vài miếng, trông thật chướng mắt.
Một người xuất hiện trên boong thuyền, mỉm cười nhìn Giang Đào.
Ban đầu trông thấy người này, Giang Đào cứ ngỡ mình bị hoa mắt, đang đưa tay dụi mắt thì Mã Hướng Nam đã kinh hãi kêu lên: "Trình soái!"
Trình Vụ Bản từ mũi thuyền cao lớn lướt xuống, chớp mắt đã đứng sừng sững trước mặt hai người. Hắn không phải thư sinh gầy yếu như Giang Đào, mà là một võ sĩ có tu vi Cửu Cấp đỉnh phong thực sự.
"Trình soái, sao ngài lại ở trong đội thuyền này? Trước đó không hề nhắc đến!"
"Ta là cưỡi khoái thuyền ngày đêm đuổi theo đội tàu này. Họ trên biển giao chiến với thủy sư Tề Quốc nên bị chậm trễ, hôm qua ta mới đuổi kịp." Trình Vụ Bản mỉm cười nói.
"Ngài, ngài sao lại đến Bảo Thanh?" Giang Đào vẫn khó lòng hiểu rõ.
"Tình hình có biến, ta không thể không đến. Chuyện này nói ra dài dòng, để sau hẵng nói!" Trình Vụ Bản vỗ vai Giang Đào, "Lần này e rằng ngươi đã vất vả nhiều rồi."
"Mạt tướng hổ thẹn, đã làm hỏng việc lớn mà triều đình giao phó, đang định thỉnh tội với Trình soái." Giang Đào đỏ mặt, cúi thấp đầu.
"Chuyện ở Trường Dương Quận, không phải lỗi tại trận chiến." Trình Vụ Bản mỉm cười nói.
