Bước chân vững chãi đạp trên mặt cầu, Mẫn Nhược Anh tiến bước. Với tu vi võ đạo của y, đừng nói là cầu đã được dọn dẹp sạch sẽ, đến một giọt nước đọng cũng chẳng còn. Dẫu mặt cầu phủ kín băng giá, nào sá gì khiến y chùn bước? Dẫu vậy, việc chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi y qua cầu, đối với đám hộ vệ mà nói, tuy là thừa thãi, nhưng lại là một thái độ cần có.
Kể từ khi đông về, chính sự lại càng thêm bề bộn. Tuyết năm nay rơi đặc biệt dày và đến sớm, khiến đa phần các địa phương trở tay không kịp, sớ tấu kêu than tai ương tuyết lụt bay về tới tấp. Điều này khiến triều đình từ trên xuống dưới không khỏi lúng túng luống cuống. Là một vị hoàng đế có hùng tâm tráng chí, lại cần mẫn, Mẫn Nhược Anh tất nhiên chẳng bỏ qua chi tiết nào, từng tờ đều cẩn thận đọc qua, rồi lại phê duyệt, giao cho các bộ nha đại thần đốc thúc giải quyết. Chính vì vậy, nguyên tắc mỗi tối đến thỉnh an mẫu hậu đành phải gác lại.
Mãi đến hôm nay, y mới có thời gian thực hiện.
Trời không trăng, nhưng tuyết đọng trên mái nhà, trên cành cây, cùng mặt sông đóng băng đều phản chiếu ánh sáng yếu ớt. Chiếc lồng đèn trong tay thái giám rọi sáng ba thước đất trước chân y.
Ngoài trận tuyết tai bất ngờ này, hơn một năm chấp chính của y hẳn là đã thành công. Lòng Mẫn Nhược Anh tràn đầy tự hào. Vùng biên cương Tây Bộ từng hoang vu tiêu điều, nay đã dần khôi phục sinh khí. Dưới sự dẫn dắt của An Như Hải, Tây quân đã có hai vạn tinh binh được huấn luyện nghiêm chỉnh. Dẫu trong cuộc giao tranh với Đặng Phác vẫn thua nhiều hơn thắng, song ít nhất nay đã có sức chống cự, quân Tần sẽ chẳng còn càn rỡ như xưa. Trong trận tuyết tai này, Mẫn Nhược Anh đã khẩn cấp điều động rất nhiều quân lương vận chuyển về Tây Bộ. Có thể thấy rằng, ngay cả nước Sở cũng gặp tai ương, bên quân Tần chắc chắn càng thê thảm hơn.
Mà sách lược xưa nay của người Tần là: không có gì để dùng, không có gì để ăn, thì cứ đi cướp của người Sở.
Dẫu y đã cưới công chúa của họ, hai bên đã kết thông gia, nhưng nạn cướp bóc này vẫn diễn ra như thường lệ, còn các tầng lớp cao của hai nước dường như cũng đã quen với cảnh tranh đấu này. Đánh mà không diệt, đến khi cần kết minh thì lại đồng lòng đối ngoại. Nghe có vẻ khó chấp nhận, song đó lại là hiện thực phác họa của hai nước Tần Sở.
Ngoài mặt trận kháng Tề, hai bên còn có thể tìm thấy tiếng nói chung, còn ở các phương diện khác, Tần Sở lại như một đôi tử địch.
Điều khiến Mẫn Nhược Anh vui mừng hơn cả là việc Mã Hướng Nam mở chiến trường thứ hai ở Trường Dương Quận thuộc Việt Quốc đang diễn ra cực kỳ thuận lợi. Sau khi kiểm soát Bảo Thanh, tái thiết bến cảng Bảo Thanh, hắn lại thuận lợi đưa ảnh hưởng của Sở quân vào nội bộ Thuận Thiên Quân của Mạc Lạc. Đây chính là bước đầu tiên để kiểm soát Thuận Thiên Quân. Với Mạc Lạc, kẻ có chí lớn nhưng tài mọn kia, Mẫn Nhược Anh thầm cười lạnh mấy tiếng: "Một nhánh quân đội mà hậu cần lại dựa vào người khác, ngay cả huấn luyện binh sĩ cũng dựa vào người khác, ngươi còn mong có thể thực sự khống chế đội quân này sao? Nằm mơ giữa ban ngày!"
Khi quân Sở hoàn thành việc kiểm soát Thuận Thiên Quân một cách thuận lợi, chiến trường thứ hai xem như đã chính thức mở ra hoàn toàn. Khi ấy, nếu chiếm được Sa Dương Quận, sẽ thực sự tạo thành uy hiếp, hình thành thế lưỡng diện giáp công đối với Việt Quốc.
Đáng tiếc nhất là, kế hoạch bổ sung của Trình Vụ Bản, lão thần càng già càng lão luyện, trong sách lược này lại chưa hoàn thành. Đó là dụ dỗ thủy sư nước Tề xuất kích, nhờ vậy thủy sư nước Sở vốn đã hùng mạnh có thể một trận đánh bại đối thủ trên biển, từ đó kiểm soát quyền khống chế trên biển.
Kế hoạch bổ sung này từng khiến Mẫn Nhược Anh vỗ án tán thưởng: "Gừng càng già càng cay quả không sai!" Song, kết quả cuối cùng lại khiến người ta bực tức. Trong đám người Tề cũng có cao nhân, dường như đã nhìn thấu kế hoạch của người Sở, thủy sư co rút ở vùng duyên hải, chẳng chịu xuất kích, khiến kế hoạch của Trình Vụ Bản đành phải bỏ dở nửa chừng. Nếu thực sự có thể một trận tiêu diệt thủy sư của người Tề, từ nay về sau, đường bờ biển dài dằng dặc của họ sẽ trở thành thiên đường cho người Sở. Ấy há chẳng phải là một việc tốt đẹp vô ngần sao!
Người Tề tất nhiên sẽ chẳng chịu khoanh tay đứng nhìn người Sở hoành hành ở hậu viện của họ, song sự lựa chọn của họ lại vô cùng kỳ lạ. Chẳng phải đi giúp triều đình Việt Quốc tấn công Trường Dương Quận, mà lại lựa chọn đám thổ phỉ ở Sa Dương. Đầu óc người Tề chẳng lẽ đã vào nước sao?
Mẫn Nhược Anh tất nhiên ước gì đầu óc chúng đều ngập nước.
Cuối cùng, tất nhiên phải nhắc đến La Lương trấn giữ Côn Lăng Quan. Sau gần hai năm thay thế Trình Vụ Bản chấp chưởng Côn Lăng Quan và hai mươi vạn Đông Bộ Biên Quân xung quanh, La Lương về cơ bản đã hoàn toàn nắm trong tay đội quân này. Các tướng lĩnh tâm phúc của Trình Vụ Bản về cơ bản đã bị loại bỏ, như Giang Đào, nay đã điều đến Bảo Thanh. Ấy cũng là dụng người đúng chỗ.
Mọi sự bố trí đã gần như hoàn tất. Vạn sự đã chuẩn, chỉ còn chờ thời cơ. Hoặc đợi xuân về, sẽ tìm được thời cơ tốt để phát động chiến tranh, khiêu chiến người Tề.
Phải, khiêu chiến! Mẫn Nhược Anh tất nhiên rõ, thực lực nước Sở vẫn còn dưới cơ người Tề. Nhưng chiến tranh, đặc biệt là chiến tranh giữa các quốc gia, chẳng phải cứ kẻ nào mạnh hơn thì kẻ đó tất thắng. Có quá nhiều yếu tố ảnh hưởng đến thắng bại của chiến tranh. Hoặc đôi khi, chỉ một trận quyết chiến cũng đủ định đoạt cục diện chung cuộc.
Có người gọi y là kẻ thích đánh bạc! Mẫn Nhược Anh thật chẳng cho đó là điều càn rỡ. Bởi người làm đại sự, nào có ai không phải kẻ ưa đánh cược? Tựa như tổ tiên họ Mẫn, nếu chẳng mang tính cách của một kẻ đánh bạc, há có thể dựng nên Đại Sở huy hoàng ngày nay? Đánh cược thắng, ấy chính là bậc anh hùng cái thế!
Ít nhất cho đến bây giờ, Mẫn Nhược Anh chưa từng cho rằng mình đã thất bại. Trong mắt y, thắng thua vẫn là năm ăn năm thua.
Cuối cùng, còn một tin vui khác: tâm bệnh của muội muội y dường như đã có dấu hiệu buông lỏng. Có lẽ là vì hai tiểu oa nhi ra đời, khi đã làm mẹ, tấm lòng kiên nghị của muội muội cuối cùng cũng đã mềm mỏng đi đôi chút. Đây coi như là công lao của hai tiểu tử kia. Nếu muội muội chịu cho bọn chúng mang họ Mẫn, y tất sẽ chẳng ngại ban cho chúng thân phận cao quý.
Trong lúc bước chân di chuyển, Mẫn Nhược Anh miên man suy nghĩ, chẳng hay chẳng biết đã đến giữa cầu, nơi cao nhất.
Trong khoảnh khắc ấy, y bỗng dừng bước.
Trong khoảnh khắc ấy, mặt băng dưới cầu bỗng vỡ tan.
Trong khoảnh khắc ấy, cây cầu dưới chân y đột nhiên nứt vỡ.
Tiếng nổ ầm ầm vang dội, vô số vụn băng bắn tung tóe. Cây cầu đá kiên cố như làm bằng giấy, trong nháy mắt đã vỡ vụn thành từng mảnh. Mặt băng bị sức nổ phá bung, vụn băng bay vút lên cao, những cột nước cao bằng mấy người cũng bắn thẳng lên trời. Vụn băng, bọt nước, đá vụn, bỗng chốc như có sinh mệnh, xoay tròn cấp tốc, gào thét lao thẳng về phía y. Trong đình viện, tiếng kiếm reo vang vọng.
Hai tên thái giám cầm đèn lồng, thậm chí chưa kịp kinh hô một tiếng, đã rơi xuống. Chưa kịp chạm mặt nước, cả người đã biến thành từng mảnh thịt nát, cùng một vệt máu tươi rơi rụng. Những mảnh vỡ bay múa kia, trong khoảnh khắc, đã xé nát thân thể bọn họ.
Băng vỡ, cầu nát, nhưng Mẫn Nhược Anh lại chẳng hề rơi xuống. Thân ảnh y lơ lửng giữa không trung, y đứng giữa những vụn băng, đá vụn, bọt nước bay múa khắp trời, đứng giữa những luồng kiếm khí gào thét.
“Ngự Kiếm Thuật!” Y hơi ngạc nhiên, khẽ nghiêng đầu, “Không ngờ ngươi lại có thể luyện đến cảnh giới này.”
Những vụn băng, đá vụn, bọt nước bay múa kia, giờ phút này như những vật thể có sinh mệnh, phát ra tiếng kiếm reo the thé, lao thẳng về phía y tấn công.
Chỉ cách y nửa xích, chúng chẳng thể tiến thêm chút nào. Quanh thân Mẫn Nhược Anh, dường như có một lớp màn vô hình, ngăn chặn tất thảy công kích bên ngoài.
Nhìn mặt nước dưới cầu đang sôi sục, Mẫn Nhược Anh trong khoảnh khắc dường như đã minh bạch điều gì đó, cũng như nhớ lại nhiều chuyện. Khóe miệng y chợt lộ một nụ cười lạnh lùng.
“Thì ra ngươi đã sớm vào nội cung, thảo nào bên ngoài đào bới ba tấc đất cũng chẳng tìm ra. Vẫn là thông minh như trước, song cũng chỉ là chút khôn vặt mà thôi.” Y cười lạnh, mắt lạnh lùng nhìn một bóng đen từ mặt sông vọt lên, thanh đại kiếm trong tay kẻ đó như một tia chớp, đâm thẳng về phía y.
Những hạt băng, đá vụn, bọt nước bao quanh Mẫn Nhược Anh bỗng nhiên bắn ngược ra ngoài, vô số tiếng kiếm reo trong khoảnh khắc đều im bặt đến nực cười. Thân Mẫn Nhược Anh lơ lửng giữa không trung, nhanh chóng lui về phía sau, đứng trên bờ. Phía sau y, chính là cửa chính Cung Từ Ninh. Trong khoảnh khắc này, trong Cung Từ Ninh đã phát ra nhiều tiếng kinh hô, tiếng báo động cùng tiếng nổ lớn vang vọng. Vô số âm thanh áo bay phần phật nổi lên, từng tốp cung nữ cầm kiếm bay vút lên mái nhà, tiếng huýt sáo dài vang lên, từ xa lập tức có tiếng đáp lại.
Đại kiếm trong tay Dương Trí không ngừng ngân vang. Dương Trí liều lĩnh xông tới Mẫn Nhược Anh. Lòng hắn rõ ràng biết, mình nhiều nhất chỉ có mười khắc thời gian, mười hơi thở nữa thôi, cao thủ trong nội cung sẽ kéo đến đây. Nếu trước đó không thể đắc thủ, sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa.
Đại kiếm nhắm thẳng Mẫn Nhược Anh mà đâm tới. Cùng lúc hắn tấn công, những chiếc lá, hạt đá, vụn băng bắn tung tóe quanh Mẫn Nhược Anh cũng đồng thời bay lên, như đón đỡ công kích của Dương Trí, tất cả đồng loạt lao về phía Mẫn Nhược Anh.
“Thì ra đã luyện thành món trò mới này, thảo nào có tự tin đến ám sát ta. Nhưng đáng tiếc thay, ngươi cũng chỉ là một kẻ vừa bước vào Cửu cấp, công lực cuối cùng vẫn còn cạn.” Trong tiếng cười dài của Mẫn Nhược Anh, y tiến lên một bước, tung một quyền.
Nắm đấm cùng mũi kiếm chạm nhau, phát ra tiếng nổ lớn của kim loại. Dương Trí như bị một chiếc búa tạ khổng lồ giáng thẳng vào ngực, lảo đảo bay ngược trong không trung, rơi xuống một dãy mái nhà. Miệng hắn hé mở, một ngụm máu tươi đã phun ra. Còn những chiếc lá, vụn băng tấn công Mẫn Nhược Anh, cũng như trước đó, khi đến gần y liền không thể tiến thêm, đồng thời với việc Dương Trí bay ngược ra ngoài, chúng cũng vô lực rơi rụng.
“Nửa bước Tông Sư!” Dương Trí quỳ một gối trên mái nhà, trợn mắt kinh ngạc nhìn Mẫn Nhược Anh.
“Ngươi không nên đến đây. Với thân thủ hiện tại của ngươi, nếu muốn chạy trốn, quả thực có chút vốn liếng. Nhưng ngươi đã đến đây rồi, còn định thoát thân sao?” Mẫn Nhược Anh cười lớn nhìn Dương Trí, trong mắt tràn đầy vẻ khinh thường.
“Cửu cấp thì tài cán gì? Quả nhiên là ếch ngồi đáy giếng, chẳng biết trời cao đất rộng.”
Mắt Dương Trí tràn đầy tuyệt vọng. Chỉ qua... một chiêu, hắn đã biết mình tuyệt không có hy vọng báo thù bằng chính tay mình. Trước mắt hắn lướt qua từng bóng người, đó là các cao thủ trong nội cung đang nhanh chóng tiếp cận nơi này. Chẳng lẽ hắn phải chết ở đây sao?
Không, hắn không thể chết!
Hắn chợt đứng dậy, quay người, không chút do dự lao mình vào màn đêm.
Thấy Dương Trí lao vào bóng tối, Mẫn Nhược Anh vẫn đứng yên đó, chẳng hề nhúc nhích. “Đã đến đây rồi, còn muốn đi sao? Dẫu ngươi có thể thoát khỏi cung thành, nhưng lúc này khắp kinh thành đã bắt đầu động. Đừng nói ngươi chỉ là một Cửu cấp, ngay cả Tông Sư, hôm nay cũng phải ở lại đây!”
Y lắc đầu, quay người, bình thản đi về hướng Cung Từ Ninh. Săn lùng kẻ đã bị đánh gục, đâu phải việc của bậc đế vương? Dương Trí bị một kích của y đã trọng thương. Nếu hắn còn có thể đào thoát, thì những cung phụng của y, cùng Dương Thanh Nội Vệ, đều có thể tự cắt cổ mà chết.
