Đoàn người đứng dưới chân núi, ngước nhìn nơi sắp đến đã ở ngay trước mắt, nét mặt mỗi người lại khác biệt.
Thời tiết hôm nay hiếm có kể từ đầu đông tới nay. Dù gió lạnh vẫn rít ào ào, như thấu xương tủy, nhưng vầng dương lại treo cao, dù chẳng mấy gay gắt, vẫn khiến lòng người cảm thấy ấm áp, tựa hồ cũng chẳng còn lạnh lẽo nữa.
Vạn dặm sơn hà vẫn phủ một màu tuyết trắng, giữa khung cảnh trời đất như hòa làm một mảng tuyết trắng mênh mông, Thái Bình Thành lại sừng sững trên đỉnh núi, như một viên trân châu đen tuyền chói mắt.
Thái Bình Thành được xây dựng chủ yếu bằng đá, vật liệu hoàn toàn lấy tại chỗ. Đá đen là đặc sản của ngọn núi này, chất liệu cứng rắn. Khai thác đá xây thành, tiện thể cũng đào nền móng cho các công trình bên trong thành, coi như nhất cử lưỡng tiện. So với những kiến trúc nơi kinh thành, Thái Bình Thành dĩ nhiên chẳng đáng kể, nhưng giữa cảnh tuyết thế này, sự hiện diện của một kiến trúc đen tuyền như vậy lại tạo nên tương phản mạnh mẽ đến lạ. Đặc biệt là khi nhìn từ vị trí của họ, tòa thành đen ấy bốn phía gần như đều là vách núi cheo leo, tường thành lại nối liền với vách đá mà dựng lên, cảnh tượng đó càng khiến người ta kinh ngạc.
Trong đoàn người, trừ Dương Trí, hầu hết mọi người đều đã từng đến đây nên thần sắc họ hiện lên vẻ lãnh đạm quen thuộc. Chỉ riêng Dương Trí, trừng mắt nhìn tòa thành xa xa, tròng mắt dường như muốn lồi ra.
"Tần Phong, đây là Thái Bình Thành ngươi đã xây dựng ư?" Dương Trí, tay ôm Tiểu Vũ trong lòng, chỉ tay về tòa thành xa, hỏi.
"Trông cũng không tệ phải không?" Lòng Tần Phong tràn ngập đắc ý. Chỉ trong hai năm, một tòa thành thị hùng vĩ như thế đã sừng sững vươn lên từ mặt đất. Hiện trong thành, dân số thường trú đã lên đến vài vạn người. Nếu tính cả dân làng quanh vùng sống dựa vào Thái Bình Thành, con số đã vượt quá mười vạn người.
Dương Trí trên mặt lộ rõ vẻ khâm phục. Trong hai năm đó, trong khi hắn còn đang vật lộn sinh tồn, thì người kia đã tạo dựng nên cơ nghiệp lớn đến nhường này, sớm đã trở thành một thế lực quan trọng trên đại lục đầy biến động này. Trên đường đi, qua những câu chuyện cùng Quách Cửu Linh, hắn cũng đã có cái nhìn đại khái về cục diện vi diệu của Quân Thái Bình hiện nay.
Hiện tại, Quân Thái Bình so với các thế lực xung quanh vẫn còn yếu thế, song lại đang dần trở thành một quân cờ vi diệu trong ván cờ tranh giành quyền lực. Nước Việt khỏi phải nói, chủ lực hiện đang giằng co với nước Tần, không đủ sức đối phó Quân Thái Bình. Người nước Tề tuy có sức mạnh tiêu diệt Tần Phong, nhưng vì nước Sở đổ bộ lên Bảo Thanh, họ đành phải lợi dụng Quân Thái Bình để đối phó quân Sở. Khi quân Sở và người Tề toàn diện khai chiến, thái độ của Tần Phong thực sự trở nên vô cùng quan trọng. Còn nước Sở, lại càng muốn dựa vào lực lượng Quân Thái Bình để đứng vững gót chân, mưu toan mở thêm chiến trường thứ hai, giáng cho người Tề một đòn nặng nề.
Quân Thái Bình đứng giữa khe hẹp của các thế lực lớn, nhìn tựa như nguy ngập chồng chất, nhưng thực tế lại vô cùng an toàn. Bởi vì hắn nghiêng về bên nào, bên đó lập tức sẽ đẩy đối thủ vào cục diện bị động trên chiến trường.
Cục diện ấy đã cho Tần Phong cơ hội thong dong phát triển lớn mạnh. Mỗi ngày trôi qua, Quân Thái Bình của hắn sẽ lại lớn mạnh thêm một phần, sức hút đối với Tề Sở cũng sẽ càng tăng. Chiêu mộ hắn đã trở thành đại sự tối quan trọng của cả hai nước.
Thúc Huy bày mưu cướp đoạt một trai một gái của Tần Phong chính là dựa trên suy tính này. Dù nước Tề và Tần Phong đang tạm thời tạo thành thế liên minh, song cả hai bên đều hiểu rõ rằng liên minh này yếu ớt vô cùng. Nếu có thể nắm được điểm yếu của Tần Phong để uy hiếp, sẽ không sợ hắn phản bội. Nào ngờ, người tính không bằng trời tính, cuối cùng công dã tràng, thậm chí còn khiến tình hữu nghị mỏng manh giữa hai bên đứng trước nguy cơ đổ vỡ. Đây là điều Thúc Huy tuyệt đối không thể ngờ tới.
"Tại sao lại gọi là Thái Bình Thành?" Dương Trí hỏi.
"Ta nguyện thiên hạ thái bình!" Tần Phong đáp gọn.
Dương Trí nhíu mày, rồi bật cười thành tiếng: "Ngươi đi tới đâu, nơi đó liền máu chảy thành sông. Ngươi đích thị là một Sát Thần, còn nói gì thiên hạ thái bình?"
"Muốn thiên hạ thái bình, ta trước hết phải trở thành Sát Thần." Tần Phong cười nói: "Lý Thanh Đại Đế năm xưa chẳng phải cũng vậy sao? Nhưng kể từ khi Đại Đế nhất thống thiên hạ, tứ phương triều bái, thiên hạ này cuối cùng đã thái bình gần ngàn năm. Dân chúng hưởng thụ gần ngàn năm an lành. Nếu không phải Đại Đế năm xưa đại sát tứ phương, làm sao có được ngàn năm hòa bình sau này!"
"Ngươi muốn học Lý Thanh Đại Đế!" Dương Trí khẽ rùng mình, ánh mắt khó tin nhìn Tần Phong. Đây là lần đầu Tần Phong chân chính bộc lộ tâm tư thầm kín, chỉ trong chốc lát đã khiến Dương Trí chấn động mạnh mẽ.
"Chúng ta đều đang trên con đường đó!" Tần Phong mỉm cười nhìn Dương Trí: "Ngươi cũng vậy."
Hít một hơi thật sâu, Dương Trí nhẹ nhàng gật đầu: "Ngươi nói không sai, chúng ta đều đang trên con đường đó."
Hai người đang nói chuyện, Lạc Nhất Thủy vốn trầm mặc trong đội ngũ, đột nhiên vọt mình ra. Tựa như một tia chớp, lao vun vút trên sơn đạo, trong khoảnh khắc đã không còn bóng dáng. Những ngày gần đây, càng gần Thái Bình Thành, Lạc Nhất Thủy càng trở nên trầm mặc.
Hắn đã mất trí nhớ hai năm, nhưng cách đây vài ngày, bởi vì hai quân dàn trận đối đầu, những ký ức chiến tranh cuồn cuộn mãnh liệt vốn khắc sâu trong tâm khảm hắn đã bị tiếng trống trận rung trời, những lá cờ bay phấp phới, và cảnh chém giết kịch liệt kia kích phát. Hắn bất chấp xông vào chiến trường, quên mình lao vào chém giết cùng quân đội nước Tề, kẻ địch truyền kiếp của hắn.
Cảnh chém giết thảm khốc đã làm trí nhớ hắn hoàn toàn thức tỉnh. Chiến sự kết thúc, hắn cũng từ một kẻ khờ dại không biết gì, một lần nữa trở lại thành vị đại tướng quân cơ trí năm xưa.
Không, vẫn còn chút gì đó khác lạ. Dù sao, trong lòng hắn vẫn còn chút gì đó khác thường cứ mãi vướng bận.
"Hắn sao thế?" Dương Trí ngạc nhiên hỏi.
Tần Phong nhún vai. Hai năm qua Lạc Nhất Thủy ở trên núi từng li từng tí, hắn dĩ nhiên là rõ. Lạc Nhất Thủy rốt cuộc cảm thấy thế nào, có lẽ chỉ có chính hắn mới tường tận.
Ở Cao Hồ, Tần Phong đã rộng rãi chiêu mộ Dương Trí, muốn vị cao thủ cửu cấp này gia nhập Quân Thái Bình. Dù hai người từng có bất hòa đến mấy, nhưng giờ đây lại có chung kẻ địch, chung mục tiêu. Hơn nữa, nhìn dáng vẻ, hắn cũng rất yêu quý Tiểu Vũ.
Nhưng với Lạc Nhất Thủy, Tần Phong lại chẳng hề mở lời.
Hắn cảm thấy mình chẳng qua chỉ là một vũng nước cạn, ít nhất bây giờ là vậy, còn Lạc Nhất Thủy lại là Giao Long trong biển rộng. Nước cạn khó giữ Giao Long, miếu nhỏ khó chứa đại thần.
Không mời, cũng chẳng tiễn. Đi hay ở, cứ để hắn tự quyết. Đó là quyết định của Tần Phong. Dù Quách Cửu Linh đã đôi lần nói với Tần Phong rằng nếu có thể lôi kéo Lạc Nhất Thủy gia nhập, sẽ giúp ích rất lớn cho sự phát triển của Quân Thái Bình, nhưng Tần Phong vẫn chỉ lắc đầu.
Hắn không thể không cân nhắc một vấn đề thực tế khác: Lạc Nhất Thủy ở nước Việt tiếng tăm lẫy lừng, uy vọng cực cao, lại vì kháng cự người Tề mà cửa nát nhà tan, càng nhận được vô số người đồng tình. Nếu Lạc Nhất Thủy gia nhập Quân Thái Bình, vậy giữa hắn và mình, rốt cuộc ai là chủ, ai là khách?
Tần Phong không muốn vì người khác mà làm nền.
Hắn không mời, quyền chủ động nằm trong tay hắn. Quyền lựa chọn trao cho Lạc Nhất Thủy: ở lại thì được, nhưng phải chấp nhận thực tế; rời đi, cũng chẳng sao. Bởi Thái Bình Thành giờ đây cao thủ đông đảo, đặc biệt có sự góp mặt của Anh Cô, càng đưa sức chiến đấu đỉnh cao của Quân Thái Bình lên một tầm cao mới, chẳng còn đơn bạc như trước kia.
Tiếng vó ngựa gấp gáp truyền đến từ phía trước. Trâu Chính từ trên ngựa nhảy xuống, thi lễ với Tần Phong: "Tướng quân."
"Sao ngươi lại tới đây?" Tần Phong nhìn Trâu Chính, hỏi. Trâu Chính là tâm phúc của Trâu Minh, cũng là một tướng lĩnh quan trọng trú đóng ở Phích Lịch Doanh của Thái Bình Thành.
"Tướng quân, tin tức tướng quân, à, và phu nhân bình an trở về đã được Phong Huyện gấp rút đưa về Thái Bình Thành. Vương Quận thủ, Cát Thành chủ cùng mọi người đều đại hỉ như điên. Thái Bình Thành đã chuẩn bị nghi thức nghênh đón long trọng, đặc biệt cử mạt tướng đến báo tin trước." Trâu Chính hớn hở nói, liếc nhìn Chiêu Hoa Công chúa bên cạnh Tần Phong. Ban nãy hắn do dự đôi chút, song vẫn quyết định gọi Mẫn Nhược Hề là "phu nhân" thay vì "công chúa điện hạ".
"Lão Vương thật là vẽ vời, làm gì mà phải nghi thức nghênh đón chứ." Tần Phong dù lông mày ánh lên nét vui mừng, nhưng ngoài miệng lại nói một đằng.
Trâu Chính cười nói: "Hôm nay chính là ngày vui của Quân Thái Bình, phu nhân cùng công tử, tiểu thư đồng loạt về nhà, sao lại không ăn mừng một phen cho phải? Không chỉ trong thành, mà tất cả thôn quanh vùng cũng đều cử người đến. Giờ đây, Thái Bình Thành đã chật ních người rồi!"
Tần Phong liếc nhìn Mẫn Nhược Hề, trên mặt nàng tuy mỉm cười, nhưng nơi khóe mắt vẫn vương vấn nét đau thương nhàn nhạt. Cái chết của Mẫn Nhược Thành, dường như giáng cho nàng đả kích còn lớn hơn cả những gì hắn tưởng tượng. Nghĩ lại cũng phải, Mẫn Nhược Hề là người trọng tình trọng nghĩa, điển hình của kiểu phụ nữ trông kiên cường nhưng nội tâm lại cực kỳ mềm yếu. Chuyện như vậy, e rằng cần rất nhiều thời gian mới có thể nguôi ngoai mà trở lại bình thường. Vương Hậu có tổ chức nghi lễ long trọng cũng tốt, dùng niềm hân hoan náo nhiệt ấy để xoa dịu nỗi ai oán trong lòng nàng, chuyển dời sự chú ý của nàng cũng là điều hay.
Núi gần mà đường xa. Thái Bình Thành tuy ở ngay trước mắt, nhưng họ vẫn phải đi thêm chừng nửa canh giờ nữa mới đến được chân thành. Một đại lộ rộng chừng vài mét, tuy uốn lượn khúc khuỷu, nhưng đã hiện ra trước mắt mọi người. Trên đường không một hạt bụi, hai bên đường tuyết đọng chất đầy, hiển nhiên là vừa được quét dọn sạch sẽ. Điều càng khiến mọi người chấn động chính là, hai bên đại lộ, từng hàng dân chúng đã kéo dài từ chân núi thẳng tới đỉnh.
Khoác lên mình áo mới, đội mũ mới – những bộ đồ vốn được dành cho ngày Tết Nguyên Đán – hôm nay tất cả đều được lấy ra mặc chỉnh tề, hăm hở kéo đến Thái Bình Thành để nghênh đón Tần Phong cùng phu nhân và hài tử của hắn.
Trong số này, rất nhiều người là dân làng quanh vùng, vốn là những người tị nạn. Sau khi đến Thái Bình Thành, cuộc sống của họ dần ổn định. Trong hai năm, họ từ hai bàn tay trắng đến nay đã trở thành những gia đình có của ăn của để. Mùa vụ thì làm ruộng, lúc nông nhàn cũng không thiếu việc để làm. Túi tiền rủng rỉnh, vật tư trong Thái Bình Thành cũng phong phú. Giờ đây, mọi người đều sống một cuộc sống chưa từng có, vô cùng thoải mái và dễ chịu.
Uống nước nhớ nguồn. Dân chúng tuy không đọc sách nhiều, nhưng lại là những người chất phác nhất. Ai đối tốt với họ, ai cho họ cuộc sống an lành, họ liền cảm kích và kính nể người đó.
Nghe tin Tần Phong đón về phu nhân cùng hai bảo bối hài tử, Thái Bình Thành muốn long trọng chúc mừng. Chỉ một lời hiệu triệu, mọi người liền từ bốn phương tám hướng ào ạt đổ về.
Cảnh tượng như thế này, ngay cả Mẫn Nhược Hề vốn thường thấy những cảnh tượng lớn lao, cũng có chút kinh ngạc.
Tiếng lòng dân, đạo lòng người, đây chính là nhân tâm. Những nụ cười chất phác, chân thật nhất trên gương mặt họ, chẳng thể nào giả dối được. Nàng khẽ liếc nhìn Tần Phong, cuối cùng trong lòng dâng lên niềm kiêu hãnh. Người đàn ông mình tự chọn, quả nhiên không phải vật trong ao tù.
Hề nhi, nơi đây, về sau chính là nhà của chúng ta!
