Lăng Phi võ công tu vi chỉ vừa vặn đạt Bát cấp, song là Đại đệ tử của Vạn Kiếm Tông Trúc Sơn phái, hắn lại dồn nhiều tâm sức hơn vào việc xử lý các tạp vụ nội bộ tông môn. Chưởng môn Vạn Kiếm Tông Tất Vạn Kiếm một lòng chuyên chú vào võ học tu vi, đa số sự vụ đối ngoại lại do Phó chưởng môn Bão Thạch bôn ba khắp chốn đảm nhiệm, còn các công việc nội bộ, thường lệ đều do Lăng Phi xử lý. Bởi vậy, võ công của hắn trong số các đệ tử đời thứ nhất tại Trúc Sơn không phải cao nhất, nhưng quyền uy lại cực lớn. Điều này có thể thấy rõ qua nơi hắn cư ngụ.
Hắn ở tại đỉnh Trúc Sơn, trong một gian trúc xá cách chỗ Chưởng môn Tất Vạn Kiếm không xa.
Dương Trí ngồi trên ghế trúc, bất động như pho tượng, một tấm vải lớn quấn quanh cổ, che kín phần lớn thân thể hắn. Lăng Phi đứng sau lưng y, cầm dao cạo, đang thận trọng cạo đi đám râu tóc lởm chởm trên mặt Dương Trí.
"Sư đệ, mặt ngươi...?" Khi cắt đi mớ tóc dài phủ xuống mặt, nhìn thấy vết sẹo dài vắt ngang toàn bộ má trái y, giọng Lăng Phi thoáng run rẩy.
"Sư huynh, ta có phải đã trở nên nam tính hơn rồi không?" Y nhẹ nhàng vuốt ve vết sẹo, trong tâm trí lại chợt hiện một kiếm kinh hồng đã để lại vết sẹo này. "Trước đây huynh chẳng phải vẫn nói ta gương mặt quá mức tinh xảo, có chút ẻo lả hay sao? Giờ thì đã có thể coi là khí phách rồi."
Lăng Phi thở dài thườn thượt: "Suốt hai năm qua, đệ đã trải qua những gì?"
"Chỉ có chiến đấu, chiến đấu không ngừng nghỉ." Dương Trí mỉm cười, những cảnh tượng suốt hai năm qua chợt lóe lên trong tâm trí y như điện xẹt. Từ những tháng đầu tiên, khi y đặt chân vào Vạn Kiếm Cốc xa lạ, hầu như mỗi khoảnh khắc đều chìm trong chiến đấu, cho đến khi y cuối cùng tìm được vài nơi ít người trong cốc có thể miễn cưỡng cho phép mình nghỉ ngơi đôi chút.
Nhưng muốn thoát khỏi cốc, y phải dựa vào thực lực để giành lấy tự do. Và giờ đây, y đã làm được.
Một phần trả giá, một phần thu hoạch. Y đã đánh đổi tính mạng để đạt được võ công hiện tại.
"Sư đệ, đệ thay đổi rồi." Lăng Phi thở dài, cởi bỏ tấm vải dưới cổ y. "Cạo xong rồi, đệ đi tắm đi. Nước ấm đã sớm chuẩn bị xong, bên trong đã pha nước thuốc, cực kỳ có lợi cho việc phục hồi cơ thể đệ. Đúng rồi, mấy vị thuốc này là Chưởng môn vừa sai người đưa tới đó. Đệ hôm nay nghỉ ngơi cho thật tốt, ngày mai, ta sẽ dẫn đệ đi gặp Chưởng môn."
Dương Trí gần như trần truồng đứng dậy, bước đến thùng gỗ lớn đặt sâu trong góc phòng, đem thân thể chằng chịt vết sẹo của mình ngâm vào nước. Y thoải mái rên lên một tiếng thật dài, rồi nhắm mắt lại.
Khi còn trong cốc, mỗi lần nửa đêm tỉnh giấc mơ, y đều mơ thấy mình được thong thả ung dung tắm rửa như vậy. Nhưng điều đánh thức y khỏi giấc mộng đẹp lại luôn là tiếng kiếm khí gào thét, tràn ngập khắp nơi.
"Phó sư bá thì sao ạ?" Y nhẹ giọng hỏi.
"Sư phụ ta gần đây luôn bôn ba bên ngoài. Một tông môn lớn như vậy, tạp sự sao mà nhiều đến thế. Lần này đi hơn nửa năm, cũng không biết khi nào mới có thể trở về."
"Người không ở trên núi sao!" Dương Trí khẽ thở dài.
"Đúng vậy, nhưng cũng không sao. Tính theo thời gian, sư phụ cũng nên đã trở về rồi. Chẳng phải Trúc Sơn Tế tông sắp bắt đầu rồi sao? Sư phụ dù đang ở nơi nào, nhất định sẽ gấp rút trở về tham dự Lễ Tế Tông. Đến lúc đó, đệ chẳng phải sẽ gặp được sư phụ sao?" Lăng Phi cười nói: "Sư đệ, đệ thật sự nên cảm tạ sư phụ, nếu không phải người cùng Chưởng môn sư thúc dốc sức che chở, e rằng đệ đã bị triều đình bắt đi rồi. Thái độ của hai vị Tông sư, cùng địa vị của Vạn Kiếm Tông tại Đại Sở, đã bảo toàn tính mạng của đệ."
"Sư huynh, gia đình ta, bọn họ...?" Ngập ngừng một lát, Dương Trí hỏi tiếp: "Còn ai sống sót không?"
Lăng Phi đang đứng cạnh thùng, chậm rãi dội nước nóng cho Dương Trí, tay bỗng ngừng lại, chần chừ một lúc mới đáp: "Sư đệ, xin hãy nén bi thương. Người đã khuất thì không thể trở về, người còn sống, cuộc sống dù sao vẫn phải tiếp diễn. Đệ từ nhỏ sinh ra trong thế gia, nào xa lạ gì với chính trị. Chuyện như vậy xảy ra, chung quy cũng không thể tránh khỏi."
"Không còn lại một ai sao?" Giọng Dương Trí khàn khàn.
"Cả dòng tộc, trừ đệ ra, cũng không còn ai. Mười mấy mạng người, già trẻ lớn bé, trai gái đều không còn." Lăng Phi khổ sở nói: "Phụ thân đệ và những người khác bị xử trảm thị chúng, những người còn lại đều được ban một ly rượu độc, coi như chết một cách thể diện. Còn một số họ hàng xa, bị đày đến biên cảnh Tây Bộ sung quân."
"Chết hết rồi! Chết hết rồi, chết đi thật tốt, chẳng cần quản lý gì, cũng chẳng cần suy nghĩ gì nữa." Giọng Dương Trí dần trở nên lạnh lẽo, cứng nhắc.
"Sư đệ, đừng nghĩ quẩn. Đệ còn trẻ lắm. Có một số việc, chung quy cũng không thể cưỡng cầu. Đúng rồi, An Như Hải, An soái, nửa năm trước có gửi thư cho sư phụ. Trong thư có nhắc đến chuyện của đệ. An soái nói, nếu đệ còn sống mà thoát ra được, hãy đến Tây Bộ Biên Quân tìm y, y sẽ sắp xếp cho đệ một con đường sống. Y còn nói, đây là điều Dương bang chủ đã ủy thác y khi tiễn biệt."
"Không cần đâu!" Dương Trí lắc đầu: "Hảo ý của y ta xin ghi nhận, nhưng hiện tại ta chỉ là một phiền toái lớn, sẽ không để An soái phải khó xử. Y hiện giờ cũng chẳng dễ chịu gì."
"Nay Tây Bộ Biên Quân lại một lần nữa đứng dậy." Lăng Phi nói: "Sau khi An soái đến Tây quân, chưa đầy hai năm, y đã tái lập một nhánh Biên quân hai vạn người. Tuy rằng giao tranh với quân Tần vẫn thắng ít bại nhiều, nhưng so với trước đây thì đã tốt hơn rất nhiều. Trong thư, An soái nói với sư phụ rằng, chỉ cần cho y thêm năm năm, y có thể một lần nữa tạo ra thế cân bằng với người Tần tại biên cảnh Tây Bộ. Nhưng đáng tiếc hiện nay trọng tâm của Đại Sở lại ở phía Đông, bằng không thì triều đình chi viện thêm chút binh lực, thời gian có lẽ sẽ ngắn hơn. Với địa vị, uy vọng và vị trí hiện tại của y, nếu y cũng ra mặt bảo vệ, cộng thêm sư phụ và Chưởng môn sư thúc, tính mạng đệ là không phải lo lắng đâu."
"Tính mạng không phải lo?" Dương Trí đột nhiên cười một nụ cười quái dị.
"Sư đệ, người sống cả đời, chung quy cũng nên nghĩ thoáng một chút." Lăng Phi nhẹ nhàng vỗ vai Dương Trí. "Sư phụ trước khi rời đi từng nói, nếu đệ còn sống mà ra khỏi cốc, ắt hẳn đã đạt đến Cửu cấp, nếu không thì căn bản không có khả năng. Nhưng người đã dự đoán thời gian đệ thoát ra, ít nhất cũng phải ba năm rưỡi. E rằng sư phụ vạn lần không ngờ, đệ chỉ dùng hai năm thời gian đã phá quan rồi. Sư phụ gần đây tính toán chưa từng sai sót, đây là lần đầu tiên ở chỗ đệ mà người lại tính toán sai lầm lớn đến vậy."
"Kỳ thực, sư phụ cũng đã có sắp xếp cho đệ. Đệ chỉ cần ra khỏi cốc, ắt hẳn đã đạt đến Cửu cấp tu vi. Trong Vạn Kiếm Tông ta, đảm nhiệm một vị trưởng lão là hoàn toàn không thành vấn đề. Về sau cứ ở trên núi dạy dỗ đệ tử, tu luyện võ đạo, tương lai từng bước bước vào vị trí Tông sư, trở thành cột trụ của Vạn Kiếm Tông ta."
Khóe miệng Dương Trí hơi nhếch lên: "Nếu như vậy, vậy thì có khác gì ta khi còn ở Vạn Kiếm Cốc? Chẳng qua là biến Trúc Sơn thành nhà lao, nhốt ta lại mà thôi."
"Đừng nói vậy chứ. Hiện giờ đệ rời tông môn, thực sự là không đúng lúc. Đừng thấy đệ giờ đây võ công tu vi tiến triển thần tốc, nhưng trong mắt triều đình thì đáng là gì? Rời khỏi Trúc Sơn, nhất định sẽ có kẻ muốn ra tay với đệ đó. Sư đệ, đệ đừng hồ đồ nữa!" Lăng Phi có chút khẩn trương nhìn Dương Trí.
"Sư huynh yên tâm đi, ta không còn là Dương Trí của ngày trước nữa, biết rõ nặng nhẹ, thấy rõ được mọi lẽ." Tiếng nước 'Rầm ào ào' vang lên, Dương Trí từ trong bồn tắm đứng dậy, nói: "Sư huynh, ta mệt mỏi, muốn nghỉ ngơi một lát thôi. Hai năm qua, ta chưa từng có một giấc ngủ chính thức yên ổn. Cũng chỉ có ở chỗ huynh, ta mới có thể yên lòng mà ngủ ngon một đêm."
"Được, vậy đệ cứ ngủ đi. Ta còn phải chuẩn bị cho đệ một ít xiêm y. Thân hình đệ giờ đây cao lớn hơn ta nhiều, ta phải đi tìm. Những đồ vật trước đây của đệ, đều đã bị Nội Vệ thu đi hết rồi, ngay cả kim chỉ may vá cũng không còn sót lại. Đệ cũng biết, khi bọn chúng muốn làm những chuyện này, Chưởng môn sư thúc cũng khó lòng ngăn cản."
"Chẳng có gì. So với tính mạng, những thứ này sá gì." Dương Trí cười cười, cứ thế trần truồng đi tới bên giường, lập tức đổ sụp xuống. Chỉ trong chốc lát, tiếng ngáy của y đã vang như sấm.
Cảnh tượng này, khiến Lăng Phi không khỏi mũi cay cay. Đây phải chăng là đã mệt mỏi đến độ nào, mới có thể vừa nằm xuống là ngủ mê mệt đến vậy chứ? Lắc đầu, ôm lấy chiếc thùng tắm cao ngang người kia, rón rén bước ra ngoài.
Mái tóc dài trắng như tuyết, đôi tay gầy guộc gân guốc lộ rõ vẻ tiều tụy, nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt y.
"Để ra nông nỗi này, hẳn là đau lắm phải không?" Giọng nói ôn nhu vang lên bên tai, đó là tiếng của nãi nãi. Dương Trí ngước mặt lên, lệ đã chảy đầy mặt.
"Nãi nãi, nãi nãi!" Y khóc lớn gọi tên.
Khuôn mặt hiền từ kia trước mắt y chậm rãi vặn vẹo, thất khiếu chảy ra từng giọt máu tươi, dung mạo nãi nãi dần dần mờ đi. Hình ảnh bỗng nhiên thay đổi, khuôn mặt nghiêm nghị của phụ thân chợt hiện lên, một tiếng 'bộp' giòn vang, một cái tát nặng nề giáng xuống mặt y. "Ngươi cái thứ súc sinh vô dụng này!" Tiếng rống giận vẫn còn văng vẳng bên tai, đầu phụ thân liền bay lên, bay càng lúc càng cao, càng lúc càng cao.
Từng khuôn mặt chợt hiện, rồi lại nhanh chóng biến mất. Dần dần, tất cả đều trở nên mờ ảo, không còn thấy rõ. Sương mù dày đặc bao phủ tới, che đi gương mặt của những người thân. Dương Trí kêu to, muốn chạy theo, nhưng hai chân y lại như bị rót chì, bị đóng chặt xuống đất, không sao di chuyển nổi một tấc.
"Cha! Mẹ! Nãi nãi!" Dương Trí khản giọng gọi tên.
Trong làn sương mù mịt mùng, đột nhiên vang lên từng tiếng kiếm khóc thê lương. Trong chốc lát, vô số kiếm quang như đàn châu chấu từ trong sương mù bay tới, đâm thẳng vào Dương Trí.
"A!" Kêu lớn một tiếng, Dương Trí bật dậy, đột nhiên mở hai mắt. Ngoài phòng trời đã bừng sáng.
Trời đã sáng rồi.
Bên cạnh gối đầu là một bộ y phục đệ tử Vạn Kiếm Tông mới tinh, thanh đại kiếm y mang từ trong cốc ra, cũng được đặt ngay ngắn trên bộ y phục đó.
"Sư đệ!" Ngoài phòng, tiếng Lăng Phi gọi vang lên: "Đệ tỉnh rồi ư? Đệ nhìn xem, hôm qua trời còn tuyết rơi, hôm nay đã có mặt trời rồi. Xem ra lão thiên gia cũng mừng cho đệ vì đã thoát khỏi cốc."
Lăng Phi đẩy cửa bước vào, trong tay bưng một chiếc khay, trên đó đặt vài món ăn cùng một bát cháo loãng. "Ăn chút điểm tâm đi, ăn xong ta sẽ đưa đệ đi gặp Chưởng môn sư thúc."
"Sư huynh!" Mặc xong y phục, Dương Trí nhìn Lăng Phi đang mỉm cười đứng trước mặt mình, đột nhiên quỳ sụp xuống, nặng nề dập đầu ba tiếng trước mặt Lăng Phi.
"Sư đệ, đệ làm gì vậy?" Lăng Phi cả kinh, vội xông tới đỡ Dương Trí dậy.
