Xe ngựa in hằn những vệt bánh xe sâu hoắm trên nền tuyết dày đặc, rồi theo tiếng kẹt kẹt mà dừng lại nơi một ngã ba đường. Người đánh xe nhảy xuống, tiến về phía hai tráng hán đội nón lá, khoác áo tơi đã đợi sẵn bên đường. Ba người thì thầm vài câu. Chốc lát, người đánh xe vội vã quay lại, ghé sát cỗ xe, khẽ nói vài lời. Màn xe ngựa được vén lên, để lộ một dung nhan diễm lệ tuyệt trần.
“Điện hạ, mọi sự đã được sắp xếp ổn thỏa, nhưng phía trước ngựa xe không thể qua được nữa, cần phiền Điện hạ bộ hành một đoạn.” Bành Võ, người đang giả làm người đánh xe, nhỏ giọng bẩm báo.
“Ưm.” Chiêu Hoa Công chúa Mẫn Nhược Hề khẽ ừ vài tiếng. Cửa xe ngựa mở ra, Anh Cô, với khăn đen che mặt, xuống xe trước tiên. Theo sau là hai cô gái trung niên, một người ôm một bọc tã lót được che kín cẩn mật. Mẫn Nhược Hề cuối cùng mới xuống xe, đưa mắt nhìn khắp cảnh vật xung quanh.
“Phong cảnh nơi đây cũng thật hữu tình, lại vô cùng tĩnh mịch.”
Hai tráng hán áo tơi tiến lên vài bước, đồng loạt quỳ sụp trong tuyết. “Thuộc hạ bái kiến Công chúa Điện hạ.”
“Các ngươi là người của Quách lão gia phải không? Các ngươi vất vả rồi!” Mẫn Nhược Hề nói. “Đứng lên đi, đã ra khỏi nhà, không cần câu nệ lễ tiết.”
“Đa tạ Công chúa!” Hai người đứng lên, một người tiến lên một bước. “Điện hạ, thuộc hạ là Hoàng Nguyên, còn hắn là Chu Xuân. Chúng ta đều theo Quách Thống lĩnh nhiều năm. Nơi đây tuy là vùng biên giới của nước Tề, nhưng lại ít người qua lại, vô cùng vắng vẻ yên tĩnh, sẽ không có ai đến quấy rầy Điện hạ tĩnh dưỡng.”
“Được rồi, vậy phía trước dẫn đường đi.” Mẫn Nhược Hề nói.
Con đường nhỏ quanh co men theo chân núi, dần dần dẫn vào sâu bên trong. Đoàn người đi chừng nửa canh giờ, giữa núi non trùng điệp tuyết trắng mênh mang, trong rừng tùng phủ áo tuyết, một dãy nhà ngói dần hiện ra trước mắt.
“Điện hạ, theo yêu cầu của Quách Thống lĩnh, chúng ta đã tìm được căn nhà này, mua lại rồi sửa sang. Chỉ không biết có hợp ý Công chúa chăng?” Hoàng Nguyên đẩy ra cửa sân, nghênh đón đoàn người Mẫn Nhược Hề vào sân.
Bên ngoài căn nhà không khác gì những nhà dân bình thường, nhưng khi bước vào bên trong, liền thấy rõ sự khác biệt. Mọi vật dụng, trang trí bên trong đều đã được thay mới hoàn toàn, mỗi thứ đều có giá trị không nhỏ, sàn nhà thậm chí còn trải một lớp thảm nhung dày.
Sau khi xem xét khắp các gian phòng, Anh Cô trở lại gian giữa, nhíu mày nói: “Sắp đặt xa hoa như vậy để làm gì? Công chúa đến đây để tĩnh dưỡng, chứ đâu phải để hưởng thụ. Nếu muốn hưởng thụ, cần gì phải đến nơi này? Phủ Công chúa ở kinh thành chẳng phải tốt hơn nơi đây trăm lần nghìn lần sao? Sắp đặt như vậy, chẳng phải để người ngoài đều biết nơi đây có chuyện đặc biệt sắp xảy ra?”
Hoàng Nguyên và Chu Xuân biết rõ thân phận của Anh Cô, bị Anh Cô mắng một trận, ai nấy đều tái mặt vì sợ hãi.
“Quách lão nói Công chúa muốn đến đây tĩnh dưỡng một thời gian ngắn, bảo chúng thuộc hạ chuẩn bị chu đáo, nhưng không được làm kinh động người địa phương. Những thứ này đều là chúng thuộc hạ nghĩ cách chuẩn bị, tuyệt không làm kinh động bất cứ ai. Nơi đây vốn quá hoang tàn đổ nát, thật sự không thích hợp để Điện hạ ngự giá!” Hoàng Nguyên vội vã giải thích.
“Thôi được rồi, Anh Cô, bọn họ cũng có hảo ý. Đã sắp đặt rồi thì cứ vậy đi. Ngươi là Hoàng Nguyên phải không? Quách Cửu Linh còn dặn dò các ngươi điều gì nữa không?” Mẫn Nhược Hề ôn nhu nói.
“Quách Thống lĩnh không nói gì thêm, chỉ dặn dò chúng thuộc hạ chuẩn bị một nơi như vậy, rồi làm tốt các biện pháp phòng ngừa tiết lộ bí mật.” Thấy Công chúa Điện hạ hòa ái dễ gần, Hoàng Nguyên cũng coi như thở phào nhẹ nhõm. Hắn nói: “Bên ngoài, chúng thuộc hạ đã bố trí mười hai trạm gác, mỗi nơi đều có hai huynh đệ luân phiên canh giữ, bọn họ cũng không hề biết Điện hạ giá lâm. Để giữ bí mật, nơi đây ngoài hai chúng ta ra, không một ai hay biết.”
“Ừm.” Mẫn Nhược Hề nhẹ gật đầu. “Ngươi suy nghĩ rất chu đáo.”
“Điện hạ, ngoài ra, căn nhà này còn có một chỗ hay khác, xin mời Điện hạ dời bước đến hậu đường.” Hoàng Nguyên được khen ngợi, cuối cùng cũng thả lỏng, trên mặt lộ rõ vẻ vui mừng.
Bước đến hậu đường, đẩy cánh cửa sau ra, hiện ra một rừng trúc rậm rạp. Theo Hoàng Nguyên, xuyên qua rừng trúc đến cuối cùng, lại là một vách đá sừng sững. Hoàng Nguyên chợt vươn tay, đẩy vào một khối nham thạch. Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, khối đá lớn ấy đột nhiên dịch sang một bên, để lộ một cửa hang đen kịt.
“Điện hạ, cửa hang này có thể dùng làm nơi tạm trú lánh nạn, bên trong vô cùng rộng lớn. Chúng thuộc hạ cùng Chu Xuân từng tìm kiếm một lượt, bỏ ra cả ngày trời mà cũng chưa đi đến tận cùng. Bên trong các ngóc ngách vô cùng phức tạp.”
“Nơi này có ích gì?” Anh Cô nhíu mày hỏi.
“Đại cô nương, nơi đây dù sao cũng là vùng biên giới của nước Tề, kỳ thực lại gần nơi của người Tề hơn một chút. Đây chỉ là để phòng ngừa hậu hoạn mà thôi.” Hoàng Nguyên cười nói.
“Ừm, không sai. Mọi việc đều nên chuẩn bị thêm một đường lui, ấy là không sai.” Mẫn Nhược Hề lại tán thưởng gật đầu. “Các ngươi rất có lòng, tìm được nơi này ắt hẳn đã tốn không ít tâm tư.”
“Có thể vì Điện hạ cống hiến sức lực là vinh hạnh của chúng thuộc hạ.” Hoàng Nguyên liên tục nói.
Đêm đã về khuya, vạn vật đều chìm vào tĩnh lặng, tiếng bông tuyết khẽ rơi trên mái nhà cũng gần như có thể nghe thấy. Ánh nến vàng ấm áp hắt ra từ ô cửa sổ, bóng dáng Mẫn Nhược Hề phản chiếu trên đó, thân hình khẽ lay động. Hai đứa trẻ sơ sinh, một trai một gái, đang ngủ say sưa bên cạnh nàng. Bên kia, Anh Cô ngồi một góc, đang chuyên tâm từng đường kim mũi chỉ thêu một chiếc yếm nhỏ. Căn phòng ngập tràn sự an tĩnh và hòa thuận.
“Điện hạ.” Nghe tiếng thở đều đặn của hai hài tử, Anh Cô mấy lần ngẩng đầu, tựa hồ muốn nói gì đó. Mấy lần muốn nói lại thôi, cuối cùng nàng cũng đặt vòng thêu xuống.
“Hả?” Mẫn Nhược Hề ngẩng đầu lên, trên mặt lộ vẻ mãn nguyện vui vẻ.
“Kỳ thực như vậy cũng rất tốt. Có những chuyện, đã biết chưa chắc đã có thể buông bỏ, không bằng cứ vậy bỏ qua đi. Chúng ta ở đây tĩnh dưỡng một thời gian, đợi đến đầu xuân hoa nở, chúng ta liền trở về!” Anh Cô nói.
Nghe Anh Cô nói vậy, Mẫn Nhược Hề trầm mặc. Sau nửa ngày, nàng chậm rãi đứng lên, quay lưng lại, để lại cho Anh Cô một bóng lưng tiêu điều.
“Anh Cô, đây là một mũi gai trong lòng ta.” Giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng chậm rãi truyền đến. Đôi tay ngọc ngà siết chặt.
“Biết vậy thì có làm sao?” Anh Cô khẽ thở dài. “Dù thế nào chăng nữa, Tần Phong cũng không thể sống lại. Hai đứa trẻ này cũng chẳng thể thấy mặt phụ thân chúng nữa. Mẫn Nhược Anh hay Mẫn Nhược Thành, đều là ca ca của ngươi. Dù là gai nhọn hay mũi đâm, một khi đã ghim vào lòng, đều đau như nhau, không bằng cứ vậy mà quên đi.”
“Chính vì họ đều là ca ca của ta, ta có thể tha thứ việc họ đâm vào tim ta, khiến ta đau đớn, đổ máu, rơi lệ, nhưng ta không thể tha thứ sự lừa dối.” Mẫn Nhược Hề bỗng nhiên xoay đầu lại. “Hiện tại, một trong số họ, nhất định đang lừa dối ta.”
Nhiệt độ trong phòng bỗng nhiên hạ thấp. Chậu than đang cháy mạnh trong phòng, ngọn lửa bỗng chốc u tối, chập chờn như sắp tắt. Hai đứa bé trong nôi tựa hồ bị kinh sợ, mắt chưa mở, miệng đã há ra, oa oa khóc lớn.
Tiếng khóc bỗng chốc đánh thức Mẫn Nhược Hề. Vẻ băng sương trên mặt nàng lập tức tan biến, thay vào đó là nét nhu tình hiện lên. Nàng cúi người xuống, một tay ôm một đứa, nhẹ nhàng đung đưa.
“Nín nào bảo bối, nín nào bảo bối, đừng khóc, ngoan ngoãn. Đều là mẹ không tốt, mẹ đã làm các con sợ rồi!” Mẫn Nhược Hề thấp giọng nỉ non an ủi hai đứa bé.
Tiếng khóc của trẻ dần nhỏ lại. Anh Cô ngồi một góc, lúc này lại chớp mắt, đứng dậy đi đến bên cửa sổ. Hai ngón tay nàng kẹp chặt sợi chỉ thêu đã đứt lìa tự lúc nào, dưới ánh đèn mờ ảo, lấp lánh như kim tuyến.
Mẫn Nhược Hề vừa đung đưa hài tử, vừa khẽ lắc đầu, ra hiệu Anh Cô đẩy cửa sổ ra.
“Dương Trí, là ngươi đó sao? Vào đi.” Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ nói.
Ngọn đèn trong phòng hơi tối. Trước cửa sổ đã có thêm một bóng người. Thân vận áo đen, tóc dài xõa vai, trên mặt in hằn một vết sẹo dài khiến người kinh tâm, lưng vác một thanh đại kiếm. Đúng là Dương Trí, người đã tách ra với bọn họ nửa đường trước đó.
“Dương Trí, ngươi muốn làm gì, lén lút như vậy? Nếu không phải Công chúa ngăn cản, hôm nay ngươi đừng hòng sống sót rời khỏi nơi đây.” Anh Cô nhìn Dương Trí, cả giận nói. “Ngươi rốt cuộc theo dõi chúng ta một đường là vì mục đích gì? Công chúa đã đưa ngươi ra khỏi kinh thành, ấy là đã tận tình tận nghĩa. Ngươi còn dây dưa nữa, đừng trách ta không khách khí.”
Dương Trí không đáp lời Anh Cô, chỉ chăm chú nhìn Mẫn Nhược Hề.
“Vào ngồi đi!” Mẫn Nhược Hề thở dài một tiếng, rời khỏi chỗ cửa sổ.
Dương Trí im lặng không nói, nhảy vào qua cửa sổ, ngồi xuống trước chậu than, nhìn hai hài tử trong tay Mẫn Nhược Hề. “Ngươi lần này ra ngoài ắt hẳn có chuyện đặc biệt. Ta sợ ngươi gặp bất trắc, nên một đường theo sau.”
Anh Cô cười lạnh một tiếng: “Công chúa cần ngươi bảo hộ sao? Ngươi bây giờ hãy lo tốt cho bản thân trước đã.”
Dương Trí liếc nhìn Anh Cô, cúi đầu, nửa ngày sau mới gật đầu liên tục. “Ngươi nói không sai. Ta... ta chỉ là có chút không đành lòng mà thôi. Ta lập tức sẽ rời khỏi nước Sở, từ nay về sau trời nam đất bắc, cũng chẳng biết còn có thể gặp lại nhau chăng. Ta... ta chỉ muốn được nhìn nàng thêm một lần mà thôi.”
Anh Cô khẽ giật mình, nhìn Dương Trí, rồi lại nhìn Mẫn Nhược Hề. Chợt nghĩ đến vài chuyện cũ năm xưa, trong lòng chợt bừng tỉnh, thì ra Dương Trí này bấy lâu nay vẫn dành tình ý cho Công chúa.
Mẫn Nhược Hề lại không để ý đến ẩn ý trong lời nói của Dương Trí, vừa dỗ dành hài tử, vừa nhìn Dương Trí nói: “Ngươi muốn đi đâu? Định nương nhờ nước Tề sao?”
Dương Trí lắc đầu: “Ta dù có đến bước đường cùng, cũng sẽ không nương nhờ nước Tề. Phụ thân ta đã đấu với nước Tề cả đời, ta dù có thế nào cũng sẽ không đi nương nhờ kẻ địch của người.”
“Vậy ngươi định đi đâu?”
“Không biết, giang hồ xa xăm, cứ vậy phiêu bạt thôi.” Dương Trí thở dài một hơi. “Vốn dĩ ta đột phá Cửu cấp, tưởng rằng có hy vọng báo thù. Nhưng Mẫn Nhược Anh đã là nửa bước tông sư. Cả đời này ta cũng chẳng biết còn có cơ hội bước đến cảnh giới đó chăng. Nếu không thể đạt tới cảnh giới Tông sư, ta tuyệt đối sẽ không trở lại Thượng Kinh.”
Mẫn Nhược Hề im lặng không nói. Ân oán vướng mắc trong đó, há nào mấy câu có thể nói rõ hay giải khai được.
“Ngươi lên đường bình an. Đúng như lời ngươi nói, từ nay về sau giang hồ xa xăm, không cần nói lời tạm biệt, cũng không cần gặp lại.”
