Ngô Hân đối với cục diện hiện tại của Thuận Thiên Quân vô cùng thất vọng. Trong mắt hắn, Thuận Thiên Quân đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất. Sau thất bại trong việc đánh chiếm Sa Dương quận, Thuận Thiên Quân đã mất hết tiên cơ chiến lược trên diện rộng. Giờ đây, ở hướng Chính Dương quận, thành Việt Kinh đã chuẩn bị vạn toàn, không còn kẽ hở nào. Còn về Sa Dương quận, điều càng khiến Ngô Hân kinh hãi là đối phương đã bày ra thế công hừng hực.
Tốc độ và hiệu suất chỉnh hợp Sa Dương quận của Lý Phong thuộc quân Thái Bình khiến Ngô Hân kinh ngạc vô cùng. Vốn dĩ trong mắt hắn, việc quân Thái Bình cường thế tiến vào chắc chắn sẽ gây ra phản ứng dữ dội từ các thân hào chính trị sẵn có tại Sa Dương quận, mâu thuẫn giữa hai bên tất sẽ gay gắt trong thời gian ngắn. Nhưng điều khiến hắn thất vọng chính là, mọi việc hắn mong đợi đều không hề xảy ra.
Sa Dương quận nhanh chóng được chỉnh hợp, điều đó đồng nghĩa với việc vài năm đệm thời gian mà Ngô Hân kỳ vọng đã không còn. Đây cũng là lý do đối phương có thể nhanh chóng hình thành thế công nhắm vào Trường Dương quận. Điều may mắn duy nhất là hắn đã chiếm được Âm Sơn, dựng lên phòng tuyến, ít nhất trong thời gian ngắn có thể chặn đứng quân địch từ bên ngoài.
Nhưng Trường Dương quận quá đỗi nghèo nàn, nếu không thể khuếch trương ra bên ngoài mà chỉ biết tử thủ, vậy chỉ còn nước chết. Hiện nay, Sa Dương quận và Chính Dương quận đã ngấm ngầm liên kết, thực hiện phong tỏa kinh tế đối với Trường Dương quận, khiến kinh tế nơi đây đã rét vì tuyết lại càng lạnh vì sương.
Mà nguồn ngoại viện duy nhất chính là từ người Sở. Ngô Hân hiểu rõ người Sở đang mưu tính điều gì. Những viện trợ từ biển cả, ngoài binh sĩ ra, chính là lương thực. Lương thực có thể giải nguy nhất thời cho Trường Dương quận, nhưng không thể căn bản giải quyết vấn đề của nó. Bởi lẽ, trong mắt người Sở, Thuận Thiên Quân ở Trường Dương quận chẳng qua là một con dao trong tay bọn họ mà thôi. Đến khi con dao ấy gỉ sét, cùn mòn hay gãy đổ, cũng là lúc bọn họ vứt bỏ.
Điều khiến Ngô Hân lo lắng hơn cả là, thế lực người Sở đã thẩm thấu khắp nơi.
Theo những tin tức Ngô Hân nắm giữ, nhờ lượng lớn viện trợ từ người Sở, hệ thống hậu cần của Thuận Thiên Quân đã rơi vào tay họ. Đặc sứ người Sở là Mã Hướng Nam đã lấy cớ lo ngại vấn đề tham nhũng trong nội bộ Thuận Thiên Quân để cưỡng đoạt quyền phân phối vật liệu viện trợ. Trên danh nghĩa, Mạc Lạc chỉ cần ra lệnh là vật tư sẽ được phát ra, nhưng Ngô Hân, người từng giữ chức quan lâu năm trong thể chế, lại quá rõ những mánh khóe ẩn chứa bên trong.
Chỉ e Mạc Lạc lại chẳng hay biết gì về những điều này. Hệ thống hậu cần đã không còn, mà hệ thống quân sự cũng đang dần bị người Sở nuốt chửng. Như lời Ngô Hân đã nói, quân đội được huấn luyện lâu dài dưới trướng người Sở, cuối cùng liệu còn là quân của Thuận Thiên nữa chăng?
Đáng tiếc những lời Ngô Hân nói hiện giờ, Mạc Lạc đã không còn lọt tai. Mạc Lạc liên tục bại trận, còn Ngô Hân lại hết lần này đến lần khác cứu vãn tình thế, khiến mối quan hệ giữa hai người đã có sự biến đổi vi diệu. Mạc Lạc rất kiêng kị hắn, điều này Ngô Hân lòng dạ đã rõ, nhưng hắn có thể làm gì đây? Chẳng lẽ lại chạy đến trước mặt Mạc Lạc mà lớn tiếng bày tỏ lòng trung thành, nói mình tuyệt không hai lòng, một dạ tận tâm với hắn? Đó chẳng phải là công khai vả mặt Mạc Lạc trước mặt mọi người, phơi bày mâu thuẫn giữa hai người cho thiên hạ cùng biết sao?
Ngô Hân giờ đây lòng như tro nguội, hắn không nhìn thấy tương lai nào cho Thuận Thiên Quân. Nếu như lúc trước mọi việc cứ theo suy nghĩ của hắn, nhất cổ tác khí đoạt lấy Chính Dương quận, trực tiếp công kích thành Việt Kinh, vào lúc chủ lực Việt quân còn đang ở biên giới Tần Việt, thì khả năng thành công là cực lớn. Nhưng giờ đây, nói gì cũng đã quá muộn. Thuận Thiên Quân chỉ có thể co đầu rụt cổ ở Trường Dương quận, dựa vào tài nguyên ít ỏi của nơi đây, làm sao có thể làm nên đại sự? Ngay cả việc tự bảo vệ mình cũng đã trở thành vấn đề.
Quân Thái Bình tại Sa Dương quận khí thế hừng hực. Hắn đã từng dò xét bằng cách phát động vài cuộc tập kích quy mô nhỏ nhằm vào quân Thái Bình ở Mông Sơn. Nhưng điều khiến hắn kinh hãi chính là, đối phương không chỉ thể hiện sức chiến đấu kinh người, mà còn cho thấy sự huấn luyện bài bản. Đây hoàn toàn là một chi quân chính quy, bất kể là về biên chế hay phương pháp chiến đấu, đều không phải Thuận Thiên Quân có thể sánh bằng.
Dù là quân đội do chính tay hắn huấn luyện, cũng không cách nào so bì với đối phương.
Nếu thật sự không ổn, vậy hãy thuận theo dòng nước xiết mà thoái lui. Loạn trong giặc ngoài, nếu quả thực không thể chống đỡ nổi nữa, chi bằng từ quan mà đi. Thiên hạ rộng lớn, ắt có chốn dung thân cho mình. Giao đội quân dưới quyền này lại cho Thuận Thiên Vương, hợp tan êm đẹp, cũng xem như trọn vẹn đoạn tình nghĩa hương hỏa giữa đôi bên.
Ngô Hân giục ngựa đi trên lớp tuyết dày, bất đắc dĩ lắc đầu. Có lẽ, đây cũng là con đường tốt nhất cho hắn. Hắn hít một hơi thật sâu nén lại, ngẩng đầu lên, roi ngựa khẽ vung trên đùi ngựa. Con ngựa hí nhẹ một tiếng, chậm rãi tăng tốc.
Lần trước đánh bại Hổ Bí Quân, chiếm được mấy huyện của Chính Dương quận, ngoài của cải vật chất thu được, lợi lớn nhất chính là người phụ nữ sắp trở thành vợ của hắn.
Nàng là con gái một vị quan huyện, tính tình ôn hòa đáng yêu. Cha nàng vốn khó lòng giữ được mạng sống, nhưng nhờ phe cánh của hắn bảo hộ, không chỉ sống sót mà giờ đây vẫn đương nhiệm chức huyện chủ quản. Dù cho đã ở trong hệ thống của Thuận Thiên Quân, mối liên hệ ấy đã có, thì chuyện giữa hắn và nàng, đương nhiên là nước chảy thành sông.
Sau khi thành hôn, cứ chuyên tâm sinh mấy đứa trẻ, những chuyện phiền lòng kia sẽ không nghĩ đến nữa, thuận theo tự nhiên. Nếu Thuận Thiên Vương quả thật không dung tha hắn, vậy thì tiêu sái rời đi, từ nay về sau nam cày nữ cấy, đi làm một lão ông điền sản nhàn hạ.
Nghĩ đến đây, lòng hắn bỗng rộng mở sáng sủa. Không còn mưu cầu gì nữa, những kế hoạch lớn, những đại nguyện đã tiêu tan, con người cũng trở nên thong dong, tự tại hơn.
Lần này trở lại Phân Thủy Quan để hoàn thành hôn lễ, hắn đã từ chối yêu cầu của các tướng lãnh tâm phúc như Ngô Thế Hùng, Lục Nhất Phàm muốn đích thân đến chúc mừng. Kẻ địch ngay trước mặt, tuy thời tiết như vậy, khả năng đối phương phát động tấn công không lớn, nhưng cũng không thể không phòng bị. Điều quan trọng hơn là hắn không muốn Trường Dương thành lấy đó làm cớ để nắm thóp mình. Giờ đây, Trường Dương thành đang rất "quan tâm" đến hắn, luôn tìm cách nắm giữ điểm yếu của hắn.
Đằng xa trên đường, vài bóng đen dần hiện ra. Đội vệ binh dẫn đường phía trước liền giục ngựa nghênh đón. Trông dáng vẻ, đó chẳng qua là dân chúng ra rừng đốn củi trong ngày đông giá rét, xiêm y lam lũ, mặt mày xanh xao. Bị vệ binh xua đuổi, họ kinh hoàng nép về hai bên đường tránh đi.
Ngô Hân khẽ thở dài, lắc đầu. Trải qua hơn một năm đại chiến, Trường Dương quận đã tổn thất nghiêm trọng, đặc biệt là số lượng thanh niên cường tráng. Chỉ riêng trong trận Sa Dương, đã có hơn mười vạn người thiệt mạng, mà đại bộ phận trong số đó đều là thanh niên trai tráng. Nghĩ đến mà đau lòng. Giờ đây ở Trường Dương quận, cách mấy chục dặm không thấy bóng người là chuyện rất đỗi bình thường. Nhiều nơi, nhà cửa vẫn còn đó, nhưng khi bước vào, người ta sẽ chỉ thấy lác đác vài lão nhân mặt mày tiều tụy đang chờ chết, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng ai khác.
Đây chính là hiện trạng của Trường Dương quận lúc này.
"Ngô Tướng quân, chúng ta ủng hộ ngài!" Vượt quá dự liệu của Ngô Hân, mấy người dân đứng bên đường lại hô lớn về phía hắn.
Trong lòng hắn vô cùng vui mừng, sự ủng hộ của dân chúng có lẽ là thành tựu lớn nhất đối với hắn.
"Ta sẽ cố gắng." Hắn vẫy tay về phía mấy người đó.
Ngay khoảnh khắc đó, dị biến đột nhiên xảy ra. Một người đàn ông đứng ở vị trí đầu tiên, hai tay chấn động, bó củi trên lưng bỗng "phụt" một tiếng bay vút lên không trung. Tất cả binh sĩ không kìm được ngẩng đầu nhìn quanh. Bó củi ấy "ầm" một tiếng nổ tung giữa trời, những thanh củi như từng mũi tên nhọn, mang theo tiếng vút vun lao về phía đội vệ binh.
"Thích khách, thích khách, bảo hộ tướng quân!" Đội trưởng đội vệ binh dẫn đầu kêu lớn, nhưng khoảnh khắc sau, tiếng kêu của hắn "két" một tiếng chợt tắt. Một thanh củi đâm xuyên ngực hắn, lộ ra ở phía sau lưng, mà thanh đao của hắn, lúc này mới vừa rút khỏi vỏ được một nửa.
Tiếng kêu thảm thiết liên miên không ngớt. Gã hán tử vừa rồi còn hô to ủng hộ Ngô Hân đã vút lên trời, tay vươn ra chụp lấy thanh đại đao từ không trung rơi xuống. Thanh đao này, vốn được giấu kín giữa bó củi.
Ngô Hân trong lòng chấn động. Ai muốn giết hắn? Hắn khẽ vươn tay, nắm chặt cây trường thương bên cạnh yên ngựa, hai chân kẹp chặt, thúc ngựa lao về phía trước. Lúc này, mấy kẻ vác củi khác cũng đã xông vào đội vệ binh của hắn. Nhìn thân thủ, cơ bản đều là cao thủ cấp tám.
Đang định xuất kích, trong lòng hắn bỗng dấy lên báo động. Ngô Hân chợt quay đầu lại, bên đường một đống tuyết đọng "ầm ầm" nổ tung. Một gã hán tử khôi ngô che mặt vừa nhảy ra, tựa như thần ma giáng thế, một quyền liền giáng thẳng về phía Ngô Hân.
Trường thương giật mạnh, nghênh đón cú đấm. "Ầm" một tiếng, Ngô Hân như bị cự chùy bổ thẳng vào ngực, thân người không kìm được bay khỏi yên ngựa, cuộn tròn giữa không trung rồi bay ngược về phía sau, thẳng tắp hơn mười trượng mới rơi xuống đất. Hắn quỳ một chân, kinh hãi ngẩng đầu nhìn gã hán tử che mặt đối diện, dung mạo kia tựa hồ là một người hắn quen biết.
Hắn cúi đầu, nhìn vết nứt lạnh lẽo trên báng thương của mình. Khó nhọc ngẩng đầu lên, hắn nhìn kẻ đối diện, bỗng cười thảm: "Bích Hải Sinh Triều? Đại vương, thì ra là ngài muốn giết ta!"
Kẻ đến không đáp lời, như gió lốc ập tới, lại một quyền giáng xuống. Ngô Hân bật người lùi mạnh, trường thương trong tay liên tiếp đâm tới. "Đại vương, ngài muốn giết ta, một tờ chiếu thư là đủ! Vì cớ gì, hà tất phải dùng loại thủ đoạn hạ lưu này? Vì cớ gì?" Hắn bi phẫn gào thét.
Đối phương chỉ không ngừng cười lạnh, quyền này nối tiếp quyền khác, kình lực tầng tầng lớp lớp chồng chất. Khi quyền kình ấy đến gần Ngô Hân, nó đã thực sự như sóng to gió lớn, quét sạch tuyết đọng trên mặt đất, tựa cơn cuồng phong mưa bão đổ ập xuống Ngô Hân.
"Ầm" một tiếng vang thật lớn, Ngô Hân không thể tránh né, một lần nữa bị đánh bay. Lưng hắn đâm sầm vào một cây đại thụ ven đường. Đại thụ "ầm ầm" đổ xuống, Ngô Hân cũng mềm nhũn trượt theo. Hắn dùng thiết thương chống đất, cố gắng gượng dậy, nhìn về phía đội vệ binh của mình. Dưới sự tập kích của mấy tên cao thủ, đội hình lớn của binh lính còn chưa kịp tổ chức đã bị giết cho tan tác.
"Đại vương, vì cớ gì!"
"Đại vương, vì cớ gì?"
Thất khiếu của Ngô Hân đều đang rỉ máu tươi. Hắn tức giận nhìn gã đại hán trước mặt, phẫn nộ gào thét.
Gã đại hán che mặt không đáp lời Ngô Hân, hai mắt không chút biểu tình, nhấc nắm đấm nặng nề giáng xuống. Một tiếng "rắc" vang lên, thương gãy, xương tan. Ngô Hân trừng đôi mắt đẫm máu nhìn chằm chằm gã đại hán đối diện, rồi cất một tiếng gào thét kinh hoàng, ngã ngửa ra trời.
Cuộc tập kích kết thúc trong chốc lát. Con đường núi vốn yên bình, giờ đây thi thể tan tác nằm la liệt khắp nơi. Nhóm thích khách tập hợp lại, đứng trước mặt Ngô Hân, nhìn một lúc rồi quay người chạy về hướng Trường Dương quận.
"Tướng quân, mấy tên vệ binh kia vẫn còn sống, vì cớ gì ngài lại ngăn ta giết chúng?" Có kẻ thấp giọng hỏi.
"Mấy tên này là ta cố ý giữ lại. Nhát đao vừa rồi ta đã tránh chỗ yếu, chỉ khiến chúng ngất đi trong chốc lát. Ngoài vật chứng, chúng ta còn cần nhân chứng nữa chứ!"
"Tướng quân cao minh!"
