Tiếng vó ngựa gấp gáp xé toang sự tĩnh mịch của đêm Trường Dương Quận thành. Một đoàn kỵ sĩ phi nước đại, dừng phắt lại bên ngoài phủ quận thủ. Dù là mùa đông giá rét, những kỵ sĩ trên mình ngựa ai nấy đều mồ hôi thấm đẫm bào y dày. Mấy thớt chiến mã vừa đến nơi đã miệng phun bọt mép, dần dần quỵ gục xuống đất, xem ra đã kiệt sức mà ngã.
“Mau đi bẩm báo Đại vương, Ngô Thế Hùng ở Âm Sơn đã khởi binh làm phản, đại quân Âm Sơn chia làm ba ngả, đang ấp tấp đánh tới Trường Dương Quận thành!” Kỵ sĩ sắc mặt xanh xao, khản giọng quát vào tên binh sĩ đang ngủ gà ngủ gật trong hiên cửa.
Tựa như bị một chậu nước lạnh dội từ đầu xuống chân, cơn buồn ngủ của tên lính lập tức không cánh mà bay. Cánh cửa lớn đóng chặt ầm ầm mở ra, tên lính giữ cổng vội vàng lăn một vòng phóng thẳng vào phủ quận thủ.
Chốc lát sau, cổng chính phủ quận thủ mở rộng, từng tốp thị vệ phi ngựa từ trong phủ lao nhanh ra, xông tới các ngõ ngách của Trường Dương Quận thành. Phủ quận thủ vốn chìm trong bóng tối bỗng bừng sáng rực rỡ.
Cứ điểm Âm Sơn đồn trú hai vạn Thuận Thiên Quân, đó là đội quân do đích thân Ngô Hân huấn luyện, cũng là phần tinh nhuệ cuối cùng của Thuận Thiên Quân. Phần lớn binh mã cốt cán của Mạc Lạc tại Sa Dương Quận đã bị tiêu hao gần hết. Nay, đạo quân hùng mạnh từng ngăn chặn quân Thái Bình ở tiền tuyến lại quay giáo phản công, giáng một đòn chí mạng mang tính hủy diệt xuống Trường Dương Quận.
“Ngô Hân, ta đâu bạc đãi ngươi, ngươi lại dám mưu phản! Thông đồng với địch mưu tính chuyện đại sự!” Mạc Lạc giận đến lật đổ bàn, tức sùi bọt mép. Khắp phòng, các tướng lĩnh ai nấy đều vội vàng cúi đầu. Bọn họ đều là tướng lĩnh tâm phúc của Mạc Lạc, đối với mâu thuẫn giữa Mạc Lạc và Ngô Hân thì ai cũng rõ. Cũng vậy, ngày thường, bọn họ cũng không ít lần nói xấu Ngô Hân trước mặt Mạc Lạc. Nhưng rồi, Ngô Hân cùng thuộc hạ liên tiếp thắng lợi, mấy phen xoay chuyển cục diện, cứu Thuận Thiên Quân khỏi nguy vong, điều đó khiến bọn họ trước mặt Ngô Hân và thuộc hạ của y, ai nấy đều không dám ngẩng mặt lên. Mạc Lạc giữ Ngô Hân ở Âm Sơn, không cho y trở về Trường Dương Quận thành, đối với bọn họ mà nói, dĩ nhiên là chuyện thỏa lòng.
Thế nhưng, chẳng ai ngờ tới, sự việc lại diễn biến đến bước này? Binh lính cứ điểm Âm Sơn lại nổi loạn!
“Đại vương, tin tức chúng thần nhận được là Ngô Hân Ngô Tướng quân đã qua đời!” Kỵ sĩ báo tin, thân thể run rẩy vì bị Mạc Lạc giáng cho một trận lôi đình, giọng run rẩy thưa, quỳ giữa đại sảnh.
Động tác của Mạc Lạc lập tức dừng lại, có chút cứng đờ xoay người nhìn sứ giả đang quỳ dưới đất: “Ngươi nói gì? Ngô Hân chết rồi?”
“Vâng, chúng thần chứng kiến tất cả binh sĩ cứ điểm Âm Sơn đều đeo khăn tang, bọn họ hô vang khẩu hiệu báo thù cho Ngô Tướng quân, ầm ầm như sóng dậy, ào ạt tấn công chúng ta.” Binh sĩ thấp giọng nói.
“Ngô Hân chết rồi, Ngô Hân sao lại chết được cơ chứ?” Mạc Lạc thất thần ngồi xuống, nhìn sứ giả dưới đất. “Y chết thế nào?”
Sứ giả nuốt nước bọt một cái: “Đại vương, chúng thần không rõ Ngô Hân tướng quân rốt cuộc chết thế nào.”
“Ta biết!” Ngoài đại sảnh đột nhiên truyền tới một giọng nói giận dữ, theo sau là tiếng bước chân dồn dập, Giang Đào xuất hiện ở cửa đại sảnh. Sau lưng y, một lão già thân thiết theo sát, đó là thị vệ của y.
“Giang Đào tướng quân!” Mạc Lạc đứng dậy. Hiện tại người Sở đang huấn luyện quân đội cho Thuận Thiên Quân, hai trăm sĩ quan đêm ngày rèn luyện quân đội tại Trường Dương Quận thành. Không thể không nói rằng, Mạc Lạc sau mấy lần thị sát, đối với biểu hiện của các sĩ quan này vô cùng hài lòng. Trong vòng hai tháng ngắn ngủi, y đã thấy một đội quân hùng mạnh đang dần thành hình. Đối với Giang Đào, tướng chỉ huy đội quan quân người Sở này, Mạc Lạc dĩ nhiên tỏ lòng kính trọng sâu sắc.
Tuy nhiên lúc này, Giang Đào sắc mặt vô cùng khó coi. Bước vào đại sảnh, y đứng sững giữa điện, đôi mắt như muốn phun lửa nhìn Mạc Lạc, khắp mặt đều hiện rõ vẻ bất mãn tột độ.
“Giang Đào tướng quân, ngươi vừa nói ngươi biết Ngô Hân chết thế nào, chuyện này là sao?” Mạc Lạc vội vàng hỏi.
“Đại vương chẳng lẽ lại không hay biết gì sao?” Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Mạc Lạc, Giang Đào cười mỉa mai: “Ta chỉ nghe nói võ đạo tu vi của Đại vương tài hoa xuất chúng, chẳng ngờ tài diễn xuất của Đại vương cũng cao siêu đến vậy.”
“Ngươi đây là ý gì?” Mạc Lạc sắc mặt sa sầm. Y vốn chẳng phải kẻ có thành phủ sâu kín, hỉ nộ bất lộ, bị khinh thường thì lập tức hiện rõ vẻ phẫn nộ: “Giang Đào tướng quân, ta kính trọng ngươi, nhưng ngươi chớ có quá đáng!”
“Ta quá đáng ư?” Giang Đào oán hận nói: “Đại vương, Ngô Hân có mâu thuẫn với người là thật, y không hài lòng với cách sắp xếp chiến lược của người cũng là thật. Nhưng y vẫn là nhân vật trọng yếu của Thuận Thiên Quân, chỉ đứng sau Đại vương, là bậc thủ lĩnh cốt cán của Thuận Thiên Quân. Nhưng người… người lại ra tay sát hại y, vì lẽ gì? Chẳng lẽ Đại vương không biết y trọng yếu đến nhường nào sao? Trên núi Mông, quân Thái Bình đang rình rập, có thể xâm nhập bất cứ lúc nào, mà công tác chỉnh huấn quân đội của chúng ta còn chưa hoàn tất, cũng chưa hình thành sức chiến đấu mạnh mẽ. Người… người rõ ràng lúc này lại giết Ngô Hân, chẳng phải tự tay ép binh sĩ cứ điểm Âm Sơn nổi loạn sao? Người, sao lại ngu muội đến thế?”
Mạc Lạc giận đến tái mặt: “Giang Đào, ngươi nói càn! Ta từ khi nào giết Ngô Hân? Ngô Hân và ta ý kiến bất đồng, ta đối với y có phần không hài lòng, nhưng dù sao y cũng là huynh đệ thân thiết của ta, ta làm sao có thể giết y?”
Giang Đào trực diện nhìn Mạc Lạc: “Đại vương, năm ngày trước, Ngô Hân rời khỏi cứ điểm Âm Sơn, chuẩn bị trở về Phân Thủy Quan để thành hôn, trên đường bị ám sát. Ngô Hân cùng hai trăm thân vệ của y, chỉ còn hai người sống sót, tất cả những người còn lại, bao gồm Ngô Hân, đều bỏ mạng. Mà Ngô Hân, đã chết dưới chiêu Bích Hải Sinh Triều.”
“Bích Hải Sinh Triều?” Mạc Lạc kinh hãi, “Không thể nào.”
“Bích Hải Sinh Triều là tâm pháp độc môn của Vệ Trang đại sư. Vệ Trang đại sư suốt đời chỉ có hai đệ tử, Đại vương, ngài nói xem, ở Trường Dương Quận này, ngoài ngài ra, còn ai thông hiểu Bích Hải Sinh Triều? Vệ Trang đại sư bị vây khốn ở Trường An, Lạc Nhất Thủy sống chết chưa hay. Dù hai người này vẫn còn sống khỏe mạnh, liệu họ có thật sự lý do gì để ra tay sát hại Ngô Hân? Đại vương, người nói cho ta biết, ngoài người ra, còn ai?” Giang Đào chất vấn.
Mạc Lạc gương mặt mờ mịt: “Không thể nào, không thể nào, sao lại là Bích Hải Sinh Triều? Giang Đào, ta không giết Ngô Hân, chuyện này không phải ta gây ra. Tin tức của ngươi từ đâu mà có, phải chăng là tin đồn thất thiệt, có nhầm lẫn gì chăng?”
Giang Đào lắc đầu: “Tin tức này đến từ tướng lĩnh trong quân Ngô Thế Hùng, không dám giấu Đại vương, trong quân Ngô Thế Hùng, Nội Vệ Đại Sở chúng ta đã mua chuộc được vài người, trong đó có một kẻ thân phận không hề thấp. Y đã tự mình đến hiện trường Ngô Hân tử vong, chứng thực Ngô Hân đích thực chết dưới chiêu Bích Hải Sinh Triều.”
Mạc Lạc sầm sập ngã ngồi xuống ghế, giữa kinh hoàng lại pha lẫn vô cùng phẫn nộ. Y tựa hồ cảm thấy một cái bẫy khổng lồ đang lặng lẽ thắt chặt lấy cổ mình, và còn đang siết chặt từng chút một.
“Dù ngươi tin hay không, ta không giết y. Những ngày gần đây, ta chưa từng rời khỏi thành Trường Dương nửa bước.” Y nhìn Giang Đào, từng chữ gằn giọng nói: “Mạc Lạc ta làm người, đội trời đạp đất, chuyện đã làm thì dám nhận. Nhưng chuyện không làm, ai dám đem chất thải bẩn thỉu đổ lên người Mạc Lạc này, ta cũng tuyệt đối không dung thứ.”
Thấy thần sắc của Mạc Lạc, Giang Đào cũng không khỏi do dự. Tính tình y đúng như lời y nói, nếu thật sự là y làm, trước mặt mọi người, y cũng sẽ không chối cãi như vậy. Nhưng vấn đề là, trên đời này lẽ nào còn có người thứ tư thông hiểu công pháp Bích Hải Sinh Triều sao?
Nhìn Mạc Lạc, Giang Đào chỉ đành thở dài một tiếng. Dù có phải do Mạc Lạc gây ra hay không, sự việc đã đến nước này, điều y cần làm lúc này, chỉ có thể là cứu vãn tình thế. Phẫn nộ và chất vấn không thể nào thay đổi những ảnh hưởng tai hại mà chuyện này đã gây ra.
“Đại vương, chân tướng chỉ có một. Bây giờ bất kể chân tướng ra sao, điều chúng ta phải làm đầu tiên, chính là đánh bại phản quân, giữ vững thành Trường Dương.” Y thở dài nói: “Thế công của Ngô Thế Hùng hung hãn, điều đáng lo hơn là, phía sau Ngô Thế Hùng, quân Thái Bình chắc chắn sẽ kéo đến nối gót. Cơ hội tốt như vậy, lẽ nào chúng sẽ bỏ qua? Cơ hội duy nhất của chúng ta, chính là việc này xảy ra hết sức đột ngột, chúng ta không kịp chuẩn bị, có lẽ quân Thái Bình cũng tương tự chưa chuẩn bị kịp. Nay sự việc đã trôi qua năm ngày, theo tin tức từ phía Mông Sơn truyền về, quân Thái Bình trên núi Mông vẫn chưa có động thái lớn nào, thậm chí ngay cả cứ điểm Âm Sơn, nơi vốn không một bóng người sau sự kiện, cũng không phái binh chiếm lĩnh, dường như chúng cũng đang hoang mang. Khoảng thời gian chênh lệch này, chính là cơ hội của chúng ta. Nếu không trong thời gian ngắn đánh bại Ngô Thế Hùng, để quân Thái Bình liên kết với chúng, vậy thì phiền toái lớn.”
“Ngươi nói là, cuộc phản loạn lần này của Ngô Thế Hùng, vẫn chưa liên kết với quân Thái Bình sao?” Mạc Lạc hỏi.
“Xem tình hình hiện tại, đúng là như vậy.” Giang Đào gật đầu nói: “Đây là tin tức tốt duy nhất dành cho chúng ta lúc này. Đại vương, Giang Đào bất tài, xin chờ lệnh Đại vương, mong được trao quyền chỉ huy quân đội để nghênh đánh quân phản loạn lần này. Hiện tại Thuận Thiên Quân tân binh vừa mới thành hình, các tân quân quan của chúng ta đối với việc chỉ huy quân đội vẫn chưa thuần thục. Vì vậy ta muốn để quan quân đoàn Đại Sở chúng ta lãnh đạo chiến sự lần này, để vượt qua cửa ải khó khăn này.”
Mạc Lạc trầm ngâm không nói lời nào.
“Đại vương, đây chỉ là hành động tạm thời thôi. Một khi đánh thắng trận chiến này, binh sĩ sẽ được rèn luyện rất nhiều, mà các tân quân quan kia cũng có thể trong chiến đấu học được cách chỉ huy một đội quân hiệu quả như thế nào, để phát huy tối đa năng lực tác chiến của một đội quân. Một khi thắng lợi, quan quân Đại Sở chúng ta sẽ rời khỏi đội quân này, trao lại cho ngài một đội quân hoàn chỉnh đã trải qua lửa chiến rèn luyện. Còn nếu để quan quân Đại Sở chúng ta đứng ngoài đại chiến lần này, ta lo rằng đến lúc đó quân lệnh khó lòng quán triệt, sức chiến đấu không thể phát huy, e rằng sẽ hủy hoại trong chốc lát tâm huyết mấy tháng qua của chúng ta cùng với sinh cơ cuối cùng của Thuận Thiên Quân!”
Hít một hơi thật sâu, Mạc Lạc rốt cục hạ quyết tâm. Trước mắt Giang Đào là tướng lĩnh tài năng kiệt xuất nhất trong số những người Sở, trong việc chỉ huy tác chiến, tuyệt đối không phải mình và các tướng lĩnh dưới trướng có thể sánh bằng. Trong tình thế nguy cấp hiện nay, cũng đành liệu cơm gắp mắm, trước hết cứ đánh thắng trận này đã. Chỉ cần sau đó các sĩ quan của họ rời khỏi đội quân này, thì quyền kiểm soát đội quân vẫn sẽ nằm trong tay mình.
“Ta chấp thuận, quyền chỉ huy trận chiến này toàn bộ giao phó cho Giang Tướng quân ngươi. Ngay cả Mạc Lạc này cũng sẽ tuân theo quân lệnh của ngươi.” Mạc Lạc nói.
“Đa tạ Đại vương tín nhiệm, Giang Đào sẽ không phụ lòng Đại vương. Đại vương, ta đã phái người về Bảo Thanh, ít ngày nữa Mã đại nhân cũng sẽ dẫn hai nghìn tinh binh Sở ở Bảo Thanh đến đây trợ chiến.” Giang Đào rốt cục cũng lộ ra vẻ vui mừng.
