Tại Thái Bình Thành, thôn Đông Lai, Tôn Đức Lượng tay nắm liềm, nhìn những cây ngô trĩu hạt trên ruộng, nếp nhăn trên mặt y giãn ra. Mặc dù khu đất họ đang gặt là ruộng mới khai khẩn năm nay, nhưng đất núi nơi đây lại màu mỡ, lại được chăm sóc cẩn thận hằng ngày, khiến nông dân ai nấy đều muốn mang cả giường ra đồng mà ngủ. Ngay trong năm đầu tiên, họ đã gặt hái được một vụ mùa bội thu. Không chỉ bắp trĩu hạt, đậu nành trồng xen cũng oằn cành vì trĩu quả. Vụ mùa này, quả thực vượt xa mọi dự đoán ban đầu.
"Được mùa rồi!" Tôn Đức Lượng vung cao liềm trong tay, hét lớn một tiếng vang dội, rồi khom lưng xuống, ôm lấy một bó đậu nành, khẽ đưa liềm cắt ngang.
Theo nhát liềm đầu tiên của Tôn Đức Lượng, dân làng Đông Lai đã chờ sẵn bên cạnh, hoan hô ùa xuống ruộng. Đàn bà trẻ con vừa cười vừa bẻ bắp, đàn ông thì vung liềm, gặt đậu nành và thân ngô. Thân cây ngô sau khi chặt xuống, được thái nhỏ, đóng gói cẩn thận, đưa về Thái Bình Thành bán kiếm tiền, dùng làm thức ăn gia súc cho quân đội.
Mùa thu hoạch đã đến, cũng như Đông Lai Thôn, hơn mười ngôi làng quanh Thái Bình Thành gần như đồng loạt bắt đầu gặt hái vụ mùa này.
Thái Bình Thành cũng bắt đầu dọn dẹp sạch sẽ những nhà kho vốn đã trống rỗng, chuẩn bị đón những chuyến lương thực mới về. Sau một năm vất vả, cuối cùng cũng đến mùa gặt, trái tim thấp thỏm của thành chủ Thái Bình Thành Cát Khánh Sinh cuối cùng cũng có thể yên ổn. Đối với y mà nói, kho có lương thực là lòng chẳng sợ hãi.
Theo ước định với các thôn quanh đây, trong ba năm đầu, hoa lợi thu hoạch được một nửa nộp về Thái Bình Thành, một nửa thuộc về dân chúng. Năm nay là một năm được mùa lớn, việc lấp đầy những nhà kho này hẳn không thành vấn đề.
Sau hơn mười ngày vất vả, đồng ruộng đã trở nên trống trải, nhưng các kho chung của thôn lại đầy ắp lương thực. Dân làng tập trung tại sân trước công kho, chờ thôn trưởng Tôn Đức Lượng đến phân chia hoa lợi cho mọi người.
Đứng trên bệ đá kê cối, Tôn Đức Lượng quay đầu nhìn dòng hạt bắp chảy tràn trong kho mở rộng cửa, trong lòng tràn đầy sự mãn nguyện. Một năm trước, họ vẫn là những lưu dân không nơi nương tựa, niềm hy vọng sống mỗi ngày chỉ là một chén cháo loãng đến nỗi hiếm khi thấy hạt gạo. Ai nấy xanh xao vàng vọt, hữu khí vô lực, chỉ như những cái móc áo treo hơi tàn. Nhưng một năm sau, hôm nay, họ đã có nhà cửa, ruộng đất của riêng mình, và còn có những lương thực này.
"Các vị, già trẻ lớn bé...!" Y cất tiếng hô lớn.
"Dạ có!" Tiếng đáp lại y vẫn vang dội, cũng tràn đầy niềm vui.
"Năm trước, vào giờ này, chúng ta còn đang chạy giặc, đang phải ăn xin. Năm nay, chúng ta đã có nhà cửa, ruộng đất, lương thực, và một cuộc sống yên bình, ổn định. Mọi người nói xem, chúng ta phải cảm tạ ai?" Y lớn tiếng hỏi.
"Thái Bình Thành!" Tiếng đáp lại y vẫn vang dội.
"Đúng, Thái Bình Thành! Dân chúng ta, ân tình sâu nặng nhất, được như ngày hôm nay, đều nhờ có Thái Bình Thành và Lý tướng quân." Y xoay người, hướng về phía Thái Bình Thành, khom lưng cúi lạy thật sâu.
"Dựa theo ước định với Thái Bình Thành, năm nay lương thực thu hoạch được, chúng ta phải nộp về một nửa cho Thái Bình Thành. Trước đây có kẻ tìm ta, mong ta bớt nộp lại phần thu hoạch, để mọi người được chia nhiều hơn. Ta đã không chút khách khí mà khiển trách hắn một trận. Người mà không có chữ tín thì chẳng thể lập thân. Thái Bình Thành tin tưởng chúng ta, cho ta nhà cửa, phân phát nông cụ, gia súc, cấp phát giống má, lại còn cấp lương thực cứu mạng chúng ta qua những tháng năm gian khó. Vậy mà đến khi chúng ta nên báo đáp, lại có kẻ muốn bớt xén phần đền đáp ấy. Mọi người nói xem, có nên không?"
"Không nên!"
"Loại người này đáng tát vào mặt!"
Trong đám người vang lên tiếng khiển trách, mấy kẻ mặt đỏ tía tai, cúi gằm mặt, lén lút rụt về phía sau đám đông.
"Được, Đông Lai Thôn ta vẫn còn nhiều người đàn ông trọng tín nghĩa." Tôn Đức Lượng liên tục gật đầu. "Năm nay chúng ta được mùa, nhưng lương thực phân chia thế nào, vẫn phải có một kế hoạch rõ ràng. Ta đã cùng mấy vị trưởng lão thương lượng, năm nay chúng ta vẫn phải sống tằn tiện, không phải vì lương thực không đủ, mà là để dành cho sau này. Kho không có lương thực dự trữ, ai nấy đều sợ hãi trong lòng, nhất là những người từng chịu đói như chúng ta, mọi người nói có phải không?"
"Đúng, thôn trưởng nói đúng."
"Thế nên chúng ta quyết định, trong năm đầu tiên này, lương thực sẽ được phân chia theo nhân khẩu. Nam giới sẽ được giữ lại ba cân mỗi ngày, phụ nữ và trẻ em hai cân mỗi ngày để phân chia. Phần lương thực còn lại sau khi phân chia sẽ được cất vào kho chung, đề phòng bất trắc. Mọi người thấy có công bằng không?"
"Được, cứ theo thôn trưởng nói mà làm."
"Thôn trưởng nói rất có lý."
"Nếu mọi người không có ý kiến, thế thì trong ba năm tới, chính là theo kế hoạch này. Ba năm sau, thôn sẽ lại chia tất cả ruộng đất cho từng gia đình. Đến lúc đó, sẽ tùy vào tài năng của mỗi nhà mà phát triển." Tôn Đức Lượng cười ha hả nói.
Đối với tình hình trong thôn, lòng Tôn Đức Lượng đã rõ như lòng bàn tay. Có nhà bảy tám miệng ăn, lại nhiều lao động cường tráng; có nhà chỉ còn mẹ góa con côi, sức lực làm việc chẳng bao nhiêu. Nhưng với tư cách thôn trưởng, y chỉ có thể trong ba năm ước định với Thái Bình Thành mà cố gắng hết sức chiếu cố. Thời gian ba năm đủ để những gia đình khó khăn này tìm được biện pháp giải quyết vấn đề, cách trực tiếp nhất là tìm con rể ở rể. Kỳ thực, tình huống như vậy không chỉ riêng Đông Lai Thôn của họ có, mà các thôn lân cận cũng có rất nhiều trường hợp tương tự. Các vị trưởng thôn này cũng vì những chuyện ấy mà mặt ủ mày chau. Dù sao cũng là đồng hương, sao có thể đành lòng nhìn họ lâm vào hiểm cảnh, nhưng cứ mãi ăn chung một nồi, kẻ khác lại sinh ý kiến, thế nên chỉ có thể lấy ba năm làm giới hạn, lấy lời của Thái Bình Thành mà nói chuyện.
Khi Tần Phong từ Sa Dương Quận trở về Thái Bình Thành, đúng vào lúc tất cả các thôn nộp lương thực về thành. Trên đường đi, từng đoàn xe cút kít, xe trâu, xe lừa chở lương thực nối đuôi nhau không ngớt, quả là cảnh tượng thái bình thịnh vượng khắp nơi. Đến Thái Bình Thành, lần đầu gặp Cát Khánh Sinh, Tần Phong không khỏi vừa giận vừa buồn cười. Vị thành chủ Thái Bình Thành kia đang khiêng một cái ghế, ngồi trước cửa kho chung, vuốt râu, cười hì hì nhìn từng chuyến lương thực được đẩy vào kho.
Y không có việc gì làm ư?
Mãi đến khi Mã Hầu chạy đến bên cạnh, thọc vào hông Cát Khánh Sinh, vị thành chủ đang hớn hở vì lương thực này lúc này mới bừng tỉnh, thấy Tần Phong đứng cạnh, lập tức nhảy bật dậy, chạy đến bên y.
"Được mùa rồi, lương thực đã về, ha ha ha, chẳng lo gì nữa!"
Cát Khánh Sinh mặt mày hớn hở, múa tay múa chân, vui mừng khôn xiết.
Mãi đến khi cùng Tần Phong trở lại phủ thành chủ, Cát Khánh Sinh vẫn trong trạng thái hưng phấn tột độ.
"Năm nay thu hoạch vượt quá dự đoán của ngươi?" Tần Phong mỉm cười hỏi. Được mùa không chỉ Thái Bình Thành, mà còn cả Phong Huyện cùng các huyện lỵ không bị Mạc Lạc ảnh hưởng. Ngay cả những nơi từng bị Mạc Lạc tàn phá, nhờ kịp thời gieo trồng, tuy sản lượng giảm mạnh, nhưng tự nuôi sống cũng chẳng mấy khó khăn. Lương thực, từng là vấn đề lớn nhất làm Tần Phong đau đầu, nhưng giờ đây lại là chuyện y ít phải bận tâm nhất.
Mạc Lạc một lòng muốn chiếm đoạt Sa Dương Quận, cũng không phải là không có đạo lý.
"Quả thực vượt ngoài dự đoán, hơn nữa, sự tự giác của dân chúng cũng vượt quá tưởng tượng của hạ quan. Ban đầu ta còn nghĩ rằng sẽ có một vài thôn muốn làm qua loa, nộp thiếu lương thực, sau đó ta đã chuẩn bị sẵn để 'giết gà dọa khỉ', nào ngờ lại vô ích, chẳng có dịp nào diễn màn ấy cả." Cát Khánh Sinh cười nói.
"Ngươi làm sao xác định bọn họ đều nộp đủ một nửa lương thực?" Tần Phong cười hỏi.
Cát Khánh Sinh cười hì hì: "Không dối gạt tướng quân, ở mỗi thôn, ta đều có một hai tai mắt, chẳng tốn bao nhiêu tiền, mà lại nắm rõ nhất cử nhất động thường ngày của họ."
Tần Phong khẽ nhướng mày. Đây là chiêu trò nhỏ của quan địa phương để quản lý dân tình, y cũng chẳng cần phải xen vào.
"Lần này ta đến, không phải vì mùa gặt lương thực ở chỗ ngươi, mà là bên mỏ sắt sắp ra mẻ thép đầu tiên, ta phải đích thân đến xem. Đến đây chỉ là tiện đường ghé qua thôi." Tần Phong cười nói: "Thư đại phu sao lại chẳng thấy đâu? Vương cục trưởng thì sao rồi?"
"Thư đại phu nói đang nghiên cứu một vị thuốc, thiếu một vị, nên đã lên núi tìm rồi. Lưu lão thái gia nói muốn vận động chân tay một chút, thế là cùng Thư đại phu đi theo. Vương cục trưởng ngày hôm qua vội vàng xuống núi, hình như bên kia lại có tin tức gì đó chưa truyền về, đích thân muốn Vương cục trưởng đến. Người đến từ phía bên kia họ Thúc, dường như địa vị không hề thấp."
Tần Phong khẽ nhướng mày, họ Thúc, vậy chắc chắn là Thúc Huy. Gã này, hình như không có ý tốt với Vương Nguyệt Dao. Điều này khiến Tần Phong có chút hoang mang, người có địa vị như Thúc Huy, đời nào lại thiếu phụ nữ, sao lại có ý nghĩ như vậy với Vương Nguyệt Dao? Trông có vẻ còn tốn không ít công sức. Chẳng lẽ thực sự là nhất kiến chung tình?
Y cười lắc đầu, tin tưởng Vương Nguyệt Dao trong chuyện như vậy, sẽ có thái độ riêng của mình.
"Vậy được, nếu đã như vậy, ta đây sẽ lên đường đi mỏ. Năm nay lương thực bội thu, ta cũng an lòng." Tần Phong mỉm cười nói: "Ngươi làm vị thành chủ này thật tốt."
"Đây đều là công lao của tướng quân, hạ quan chỉ làm theo phận sự mà thôi." Được khích lệ, Cát Khánh Sinh vui vẻ nói. Giờ đây, vị thành chủ này của y không chỉ đơn thuần trông coi Thái Bình Thành, mà Phong Huyện, vì Vương Hậu đã đi, Tần Phong nhất thời chưa tìm được người thích hợp, nên đã trực tiếp giao Phong Huyện về cho Thái Bình Thành quản hạt.
Sâu trong núi lớn, vài tòa lò cao sừng sững mọc lên từ lòng đất, từng cuộn khói đặc cuồn cuộn vút lên tận mây xanh. Xảo Thủ gầy rộc đi trông thấy, thần sắc cũng lộ rõ vẻ khẩn trương. Y vốn chẳng hiểu gì về luyện thép, mọi việc kỹ thuật đều nhờ vào nhóm kỹ sư mà Tần Phong mang từ Sa Dương Quận về, những người thuộc về Lưu lão thái gia. Y chỉ có thể đốc thúc bọn họ làm việc. Trước những việc mình không am hiểu, trong lòng y quả thực không yên.
"Có nắm chắc không? Có thể xảy ra vấn đề gì không?" Đứng trước lò cao, y lại hỏi, chẳng rõ là lần thứ mấy, vị bậc thầy bên cạnh.
"Đại giám, vấn đề này cả ngày nay ngài đã hỏi không dưới trăm lần rồi. Lão già này luyện sắt cả đời, lẽ nào lại không biết? Khẳng định không có vấn đề gì. Trước kia, ở cái mỏ sắt nhỏ kia, phẩm chất quặng kém vậy mà chúng ta còn luyện ra được thép. Giờ đây quặng sắt ở đây lại có phẩm chất tuyệt hảo, là điều lão già này cả đời chưa từng thấy. Đến lúc đó, thép thô ra lò chắc chắn là thượng phẩm."
"Như vậy cũng tốt, như vậy cũng tốt." Xảo Thủ lại như mọi lần trước, sau khi hỏi xong, toàn thân y lại cảm thấy nhẹ nhõm. Những bậc thầy này không hay biết, nhưng y thì rõ Tần Phong coi trọng điều này đến mức nào. Sắt thép, đối với một đội quân mà nói, quả thực quá đỗi quan trọng.
