Côn Lăng Quan vẫn như cũ phồn hoa, chiến hỏa liên miên quanh năm suốt tháng dường như cũng không thể lay chuyển được sự vững chãi của thành trì biên giới này. Khi Tề Quốc chiếm lĩnh nơi đây, quân số phòng thủ vốn đã không đáng kể, tinh binh của Sở quốc đã theo Mẫn Nhược Anh toàn bộ bị điều động đi nơi khác. Một số kẻ giàu có vội vã mang gia quyến và tài sản trốn chạy, còn phần lớn dân chúng thường dân không có đường đi, đành phải cam chịu ở lại.
Khi quân Tề đến, họ cũng không hà khắc với dân chúng. Nhạc Khai Sơn nhậm chức Quận thủ, càng ra chính sách thu hút, các hào môn thế gia của Tề Quốc đổ tiền vào đây, mang theo không ít dân đinh. Điều này đã kích thích sự phát triển của trung tâm Đông Bộ sáu quận, thổi một luồng sinh khí mới vào thành Côn Lăng Quan.
Với những người dân bình thường, thay đổi lớn nhất có lẽ là lá cờ Đại Sở hình Hỏa Phượng tung bay trên cổng thành cao nhất nay đã được thay thế bằng Long kỳ của Tề Quốc.
Thuế vẫn được thu nạp như cũ, lao dịch vẫn phải cống nạp, cuộc sống chẳng khác gì trước đây. Dần dần, cả Côn Lăng quận, thậm chí cả những quận khác bị Tề Quốc chiếm đóng, cũng trở lại bình yên. Ít nhất, bề ngoài vẫn giữ được vẻ tĩnh lặng vốn có.
Cuộc sống cứ thế trôi qua. Dân chúng Đông Bộ sáu quận quả thật là may mắn. Bởi các gia tộc vọng tộc của Tề Quốc có ý định biến nơi đây thành bàn đạp vững chắc, một địa phương có thể dùng để mặc cả với hoàng đế Tề Quốc. Vì vậy, họ không thể tàn sát dân chúng, cũng không thể cướp bóc quá nhanh, mà phải xây dựng lâu dài, cẩn trọng kinh doanh.
Khác hẳn với những năm trước khi chiếm lĩnh Việt Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên..., ở ba quận trị này, quân Tề đã áp dụng những thủ đoạn thống trị tàn bạo, chỉ biết lợi dụng trước mắt. Chỉ trong thời gian ngắn, ba quận này đã rơi vào cảnh khốn cùng, và cho đến tận ngày nay, sau khi trở về Minh quốc, vẫn đang chậm chạp khôi phục lại nguyên khí.
Ô lão rời khỏi biệt thự của Chu Tế Vân, không vội trở về khách sạn, mà chậm rãi đi dọc theo con đường phồn hoa xưa, đến một con ngõ nhỏ tĩnh lặng ở phía sau phố. Đến trước cổng một tòa nhà, ông khẽ gõ lên vòng đồng.
Một cửa sổ nhỏ mở ra, lộ ra khuôn mặt rám nắng sương gió. “Xin bẩm Chu Tộc trưởng, Ô thị Ô Tác đến thăm.” Ô gia trưởng lão chắp tay khách khí nói.
Một lát sau, cổng lớn rầm rộ mở ra, một lão giả cùng vài tùy tùng bước ra, vẻ mặt tươi cười nhìn Ô lão, lớn tiếng nói: “Ô trưởng lão đến thăm, tại hạ không kịp đón tiếp từ xa, xin thứ thứ!”
Ô Tác cúi người đáp lễ: “Chu tiên sinh khách khí, đến không báo trước, thất lễ rồi.”
Lão giả cười lớn: “Mời, mời!”
Hai người dường như đã quen biết từ lâu, tâm ý tương thông, liền nắm tay nhau bước vào. Lão giả này chính là Chu Thự Quang, tộc trưởng của Chu thị Bột Châu.
Trong thư phòng, trà đã được dâng lên. Ô Tác nhìn Chu Thự Quang, dường như già đi nhiều so với trước, thở dài: “Không ngờ chúng ta lại rơi vào cảnh khổ cầu sinh này. Chu Tộc trưởng, ngài vẫn ổn chứ?”
Chu Thự Quang cười khổ: “Ô trưởng lão, ngài nghĩ ta sẽ ổn sao? Mấy ngàn tinh binh, một khi thất thủ, Kinh Hồ thất bại, Ô gia rể của ngươi lại đổ lỗi cho ta chỉ huy bất tài, khiến thủy quân bị tiêu diệt. Ta đã trở về hơn một tháng, nhưng Chu tướng quân vẫn chưa triệu kiến ta! Giờ ta coi như vẫn còn chức tước, không dám bất tuân mệnh lệnh, ở lại đây chỉ là sống trong lo lắng, sợ Chu tướng quân hứng chí bắt ta làm vật tế thần để uy hiếp binh sĩ!”
Ô Tác cười ha ha: “Chu Tộc trưởng nói đùa, Chu Tế Vân có phần kiêu ngạo, nhưng trước mặt Chu Tộc trưởng, hắn cũng không dám tùy tiện hành động. Hắn chỉ là trút giận lên người khác thôi. Sao dám động đến Chu Tộc trưởng, huống chi ngài vẫn còn giúp đỡ chúng ta.”
“Đừng nói đến giúp đỡ, da ngựa nối da người, ta Chu thị sớm đã cảm thấy hàn ý ập đến rồi!” Chu Thự Quang lắc đầu: “Thật đáng tiếc, ta đã thất bại.”
“Là chúng ta đã thất bại.” Ô Tác nói: “Nhưng may mắn là, vẫn chưa đến lúc cuối cùng. Chúng ta vẫn còn sức lực để làm một phen. Biết đâu con đường tưởng chừng như bế tắc, cuối cùng lại có lối thoát!”
“Liên minh còn muốn tăng cường đầu tư vào đây sao?” Chu Thự Quang mở to mắt: “E là không thể cứu vãn được rồi.”
“Thế cũng chưa chắc, cơ hội vẫn còn. Chu Tế Vân lần này bị chặn đứng, hãy để tinh thần phấn chấn, chú ý ứng phó. Hắn trước đây khinh thường Biện Vô Song, hôm nay chỉ cần coi trọng đối thủ, đặt Biện Vô Song ngang hàng với hắn, Biện Vô Song sẽ không còn khả năng chiến thắng. Chu Tộc trưởng, chúng ta không còn đường lui, rút lui là diệt tộc! Bệ hạ tàn nhẫn, ngài đã từng nếm trải rồi.” Ô Tác nói.
Chu Thự Quang trầm tư một lát: “Ô trưởng lão nói đúng. Nhưng Ô lão hôm nay đến đây, rốt cuộc có ý gì? Những việc tiếp theo, ta e là không giúp được gì. Nếu chỉ là chút quân lương, Chu thị ta cố gắng xoay sở cũng có thể lấy ra được, nhưng khác, thực sự là không có cách nào.”
Vượt quá dự liệu của Chu Thự Quang, Ô Tác vẫy tay: “Những việc tiếp theo, không cần Chu thị bỏ thêm tiền bạc nữa. Liên minh có kế hoạch khác, hy vọng Chu Tộc trưởng có thể đồng ý.”
“Không biết có an bài gì?”
“Thỏ khôn có ba hang. Hôm nay, phải bố trí đường lui!” Ô Tác thở dài: “Nếu không, lỡ thất bại lần nữa, thì thật sự là không còn đường sống.”
“Bố trí đường lui?” Chu Thự Quang nhướn mày, trong đầu thoáng qua: “Chu gia ta hôm nay cũng chỉ còn lại đội thuyền. Liên minh muốn bố trí đường lui, chẳng lẽ là muốn mượn đội thuyền của ta, đi phát triển ở nơi khác sao?”
Ô Tác hừ lạnh: “Ngươi ta là gia tộc truyền đời, nếu rời khỏi mảnh đất này, đến nơi khác có thể làm gì? Chẳng lẽ trở thành một địa chủ nhỏ? Chu gia chủ, ngươi ở Bột Châu, Lâm Hải, có thuyền, thực lực của ngươi không nằm trên đất liền, mà nằm trên biển. Đừng nói đến thất bại ở Kinh Hồ, đương nhiên là Chu thị chủ lực và trung tâm của ngươi.”
Chu Thự Quang giật mình, cười gượng: “Ô trưởng lão, ý của ngươi là gì?”
Ô Tác nhìn Chu Thự Quang một lúc lâu, mới nói: “Chu gia chủ, ta biết ngươi có một hòn đảo trên biển, dù chúng ta không biết hòn đảo đó ở đâu, nhưng nó vẫn tồn tại. Những thứ trên hòn đảo đó, mới là thực lực chân chính của Chu gia ngươi. Ngươi nói có không?”
Nụ cười trên mặt Chu Thự Quang dần biến mất, nheo mắt nhìn Ô Tác: “Vâng, thì sao?”
“Tốt, Chu gia chủ sảng khoái. Chu thị hôm nay ở Bột Châu như thế nào?”
Chu Thự Quang tức giận: “Ngươi không phải biết rồi còn hỏi sao? Từ năm ngoái, triều đình đã bắt đầu động thủ ở Bột Châu, từng bước siết chặt cổ ta. Hiện tại Chu thị ở Bột Châu, thở một hơi cũng khó khăn. Ta lại thất thủ ở Kinh Hồ, nghĩ rằng triều đình sẽ càng không khách khí. Ngươi biết Hướng Liên không?”
“Chính là kẻ liên tiếp thất bại dưới tay Ưng Sào của Minh quốc, cuối cùng bị bắt sống?” Ô Tác cười khẩy.
“Hắn không gặp thời, cũng không phải thật sự bị Ưng Sào hãm hại, mà là xui xẻo liên tục đụng phải Sở quốc trưởng công chúa, Minh quốc hoàng hậu Mẫn Nhược Hề, nên hai lần thua trận thảm hại. Nhưng Minh quốc bắt được hắn cũng không giết, cuối cùng Tào Huy không biết dùng thủ đoạn gì, đã đòi hắn về được. Sau khi về, đương nhiên không thể làm quan chỉ huy được nữa, thậm chí bị giáng chức nhiều cấp, trở thành người phụ trách Quỷ Ảnh ở Bột Châu. Hắn nóng lòng muốn chứng tỏ lòng trung thành với hoàng đế, ở Bột Châu như một con điên cắn ta Chu thị không tha!” Chu Thự Quang lắc đầu, có vẻ buồn rầu.
Ô Tác khanh khách cười một tiếng: “Chu gia chủ thật biết nhẫn nại? Theo ta thấy, nếu ngươi muốn thu thập hắn, không cần tốn nhiều công sức. Chỉ cần ngươi thả một lời ra ngoài, hắn sẽ lập tức ngã lăn xuống đất.”
“Nói thì nói thế, nhưng hắn là chó của hoàng đế, đánh chó còn phải xem mặt chủ nhân. Giết con chó này, sẽ rước họa vào thân, được không bù mất.” Chu Thự Quang lắc đầu nói.
“Có thể để con chó này từng miếng từng miếng xé cắn, cuối cùng cũng sẽ khiến Chu thị máu chảy hết.” Ô Tác chậm rãi nói.
“Hết cách rồi, không có biện pháp nào khác. Chỉ có thể đi từng bước, xem tình hình phát triển.” Chu Thự Quang thở dài: “Nếu không thì sao? Còn có thể tạo phản sao?” Chu Thự Quang nhìn chằm chằm Ô Tác, có chút bất mãn với sự hùng hổ dọa người của đối phương.
Ô Tác cười dài vỗ tay: “Hoàng đế đã không cho chúng ta con đường sống, vậy thì tạo phản! Sao?”
Chu Thự Quang trợn mắt há hốc mồm nhìn đối phương, sau nửa ngày, mới cười lạnh: “Nguyên lai các ngươi đã tính toán như vậy, để ta làm con chim đầu đàn sao? Ta Chu thị dẫn đầu tạo phản, có thể được lợi ích gì? Chỉ là đến làm vật tế thần cho quân đội triều đình thôi, ta không ngốc, Chu thị ta đã hấp hối, hoàng đế có lẽ không còn để ý đến ta như trước, dù sao cũng có thể kéo dài thêm chút thời gian, biết đâu lại tìm được cơ hội khác.”
“Chu Tộc trưởng, dáng vẻ này, hoàn toàn chính xác là ngươi phải gánh vác, nhưng chúng ta đang nghĩ cho tương lai của mọi người, sao có thể để ngươi đơn thương độc mã?” Ô Tác mỉm cười nhìn Chu Thự Quang: “Dĩ nhiên là đồng tâm hiệp lực.”
“Không biết đồng tâm hiệp lực là như thế nào?” Chu Thự Quang lạnh nhạt hỏi.
“Các ngươi ở trung tâm Đại Tề, thực lực tuy mạnh, nhưng tạo phản là không xong.”
“Đúng vậy, nhưng chúng ta có thể xuất tiền, có thể đưa người, có thể dùng nhân mạch trong triều đình giúp ngươi nâng cao đại kỳ Chu thị. Ta tin ngươi sẽ không nghi ngờ điều này!” Ô Tác giơ tay lên: “Chu gia chủ, hiện tại hoàng đế đã mất đi sự tỉnh táo, tiếp tục như vậy, tất cả chúng ta đều sẽ xong đời. Chỉ có thể đánh cược một lần!”
