Có đất, có nhà, có bạc. Từ những gian cỏ tranh sơ sài ban đầu đến ba gian nhà ngói lớn rực rỡ, từ vài mảnh vải thô rách che thân đến rương hòm chất đầy lụa là, dành cho những ngày lễ hội hay khi có đại sự trong thôn, để còn giữ thể diện. Kỳ thật, tiền bạc không thiếu để mua sắm, chỉ là hắn, một nông dân chân chất, cảm thấy việc đó thật chẳng hợp với mình, còn hơn mặc áo gai vải thô cho thoải mái.
Nhưng Khương Huy, kẻ đầu tiên đặt chân đến Tương Khê, giờ đã là thôn trưởng, thường xuyên đại diện cho thôn ra ngoài giao dịch. Dù sao cũng không thể để người ngoài coi thường thôn mình.
Vợ hắn nhắc nhở, năm trước nhà còn thêm một miệng ăn. Hắn lấy vợ muộn, qua tuổi bốn mươi, nên càng trân trọng nàng, tất cả những điều này, ở Tần quốc xưa kia, hắn chẳng thể nào tưởng tượng được.
Giờ hắn mong nhất là đón người thân còn ở lại Tần quốc đến hưởng phúc. Hai năm trước, hai nước còn chiến tranh, đường đi bị ngăn cách. Nhưng giờ đã khác, Đại Minh đã hoàn toàn chinh phục Tần quốc, không còn chướng ngại gì nữa. Chờ thu hoạch xong lúa mùa này, sẽ lên đường.
Điều duy nhất khiến hắn lo lắng là, người thân ở lại Tần quốc có thể gặp bất trắc trong chiến loạn hay không. Dù sao cũng phải về xem một lần.
Nhìn những cánh đồng hoa xanh mơn mởn, vui vẻ khua thùng nước về nhà, con chó vàng mừng rỡ chạy trước chạy sau. Từ xa, khói bếp lượn lờ bay lên từ những bức tường cao trong thôn. Về đến nhà, là cơm canh nóng hổi, vài món dưa đậu, cùng vài ngụm rượu nhỏ. Cuộc sống gia đình bình dị này, thật đáng giá hơn bất cứ tiên cảnh nào.
Con chó vàng bỗng ngừng chạy, đứng im tại chỗ, sủa vang lên trời, cả bộ lông dựng đứng. Khương Huy giật mình, ngước mắt nhìn về phía xa, một cột khói báo động hiện lên rõ rệt trên nền trời xanh thẳm.
Con chó vàng dường như quá quen thuộc với loại khói này, biết rằng mỗi khi nó xuất hiện, ắt sẽ có chuyện chẳng lành.
Ánh mắt Khương Huy đột nhiên trở nên hung dữ, rít lên một lời thề độc: "Đồ khốn, lại đến đây nữa, lại đến đây! Còn gì nữa không?" Hắn vung chân chạy về phía thôn, hai thùng nước đung đưa theo mỗi bước chạy. Con chó vàng không hề lạc lối, mà phóng vút lên trước.
Trong ruộng, vô số người đàn ông vội vã xuất hiện, khiêng cuốc, xách giỏ, dắt trâu, nhanh chóng lui về thôn. Tiếng chiêng báo động vang lên trong thôn.
Thôn này có nhiều đất đai, dân số cũng không ít, hơn trăm đàn ông trai tráng. Bức tường vây quanh thôn không quá lớn, chủ yếu để dễ phòng thủ. Khi Khương Huy đặt thùng nước trước cửa, chạy vào nhà, thấy bàn đã bày sẵn cơm nóng, vợ hắn cầm dao và nửa bộ giáp chờ sẵn.
Mặc giáp vào, xách dao nhỏ, lại chạy ra ngoài. Ra đến nơi, thấy hàng xóm cũng đã dẫn vũ khí từ trong nhà chạy ra, cùng nhau hướng về tường thành. Trong số đó, không thiếu những người phụ nữ cao lớn, mạnh mẽ.
Những người phụ nữ này phần lớn đến từ Tần quốc. Vợ Khương Huy là người địa phương, chuyện này không hiếm. Nhưng theo sau đám đàn ông, vợ hắn nhặt lấy thùng nước Khương Huy vừa bỏ xuống, gánh lên vai, cũng vội vã chạy ra.
Những người già yếu cũng không thiếu, họ chủ yếu mang nước để dập lửa, hoặc khiêng người bị thương.
Khi quân Tề tấn công, chúng thường phóng hỏa. Mỗi lần tập kích, ít người thiệt mạng, nhưng lại khiến thôn xáo trộn. Sau vài lần, dân thôn đã tìm ra cách đối phó.
Khương Huy leo lên lầu quan sát, nơi cao nhất trong thôn. Ở đó đã có một người, võ quan do huyện phái đến, một lão binh đã xuất ngũ tên Bảo An. Bảo An lĩnh lương từ triều đình, thường xuyên huấn luyện dân quân trong thời gian nông nhàn, và chỉ huy chiến đấu khi có chiến sự.
Dĩ nhiên, năng lực của các võ quan trong thôn không đồng đều. Bảo An là một người kỳ quặc, hắn đã mang lên lầu một khẩu nỏ mạnh, dù đã lạc hậu, nhưng vũ khí này hiếm khi được phân phối đến các thôn quê. Không biết Bảo An đã dùng thủ đoạn gì, lại có được một khẩu nỏ mạnh và mười mũi tên lớn như trường mâu.
Khương Huy biết Bảo An coi trọng khẩu nỏ này, hàng ngày đều dành thời gian bảo dưỡng nó.
"Cái này bắn không được đâu!" Khương Huy nói.
"Ngươi biết gì?" Bảo An khinh thường nói: "Biết ta trước kia làm gì không? Ta là lính nỏ, cả đời chơi với thứ này. Trên đời này không có thứ gì không bắn được, chỉ là xem tay người bắn có giỏi hay không thôi. Cung nỏ của Đại Minh bây giờ không đáng tin cậy, bắn ra một tên rồi lại một tên, chỉ có thể che chắn. Nhưng với ta, chỉ cần kỹ thuật tốt, Khương Huy, ngươi xem đi, lần này ta nhất định hạ gục một quan quân Tề, giết một Hiệu úy Tề, dân thôn ta năm nay sẽ được miễn thuế!"
"Thật có thể giết được một Hiệu úy Tề, miễn thuế cho cả thôn, ta mời ngươi uống rượu!" Khương Huy bán tín bán nghi nói.
"Ngươi keo kiệt thật, thuế cả năm của cả thôn chỉ đáng một bữa rượu thôi!" Bảo An trợn mắt, vuốt khẩu nỏ: "Ngươi đi xem thôn khác có không?"
"Một nhà mời ngươi một bữa!" Khương Huy lớn tiếng nói.
"Được." Bảo An mừng rỡ: "Vậy quyết định. Đại trượng phu một lời, tứ mã nan truy, nhìn kìa, chúng đến rồi, ồ, lần này quân số không ít đây, không phải hơn ngàn người sao?"
Nhìn quân Tề đang chạy vội về phía mình, Khương Huy cảm thấy hàm đau nhức, "Mẹ kiếp, sao lại nhiều như vậy? Võ quan Bảo, viện binh của chúng ta đến khi nào?"
Bảo An không chút hoang mang, đốt ba chồng khói báo động lên trời, quay đầu nói: "Kỵ binh từ trấn đến, nhanh nhất cũng phải một canh giờ. Nếu không, chúng ta phải chống đỡ một mình một canh giờ. Hơn ngàn quân Tề, thấy ba chồng khói báo động, các thôn khác sẽ không đến viện trợ, chỉ có thể tự mình chống đỡ. Khương Huy, ngươi phải chuẩn bị tâm lý, lần này có lẽ sẽ có người chết."
Khương Huy trầm mặt không nói.
"Ngươi xuống dưới dẫn mọi người chiến đấu đi, ta đã nói rồi, mọi người phối hợp cũng không khác gì nhau, quan trọng là tâm không được hỗn loạn, không được hoảng sợ, càng không được sợ. Chiến tranh, quan trọng nhất là lòng dạ. Ai sợ trước, ắt phải thua. Địch nhiều, nhưng chúng ta có tường thành phòng thủ, chúng không có vũ khí hạng nặng. Một canh giờ, không phải là việc khó. Ta ở đây, xem có thể tìm cơ hội tiêu diệt chỉ huy của chúng không. Chỉ có một cơ hội, bắn trượt thì khó mà ra tay. Nếu thành công, chỉ sợ chúng không ngờ thôn ta có nỏ mạnh như vậy."
"Được, ta đi xuống trước, chúng ta không sợ chết, mẹ ơi, cuối cùng cũng được sống cuộc sống tốt đẹp, lũ chó hoang cứ đến quấy rối, đất đai vẫn có giá trị của nó, ta cũng đã hiểu, không giết chúng, ta sẽ không có ngày yên bình."
Khương Huy đến tường thành, cảm nhận được sự lo lắng, sợ hãi của mọi người trong thôn. Trước đây cũng có quân Tề đột kích, nhưng chỉ vài trăm người, thường chỉ phá phách, quấy rối. Lần này kéo đến cả ngàn người, khác hẳn mọi khi.
"Đừng sợ, chúng không có máy ném đá, không có nỏ mạnh, không phá được tường thành. Hãy nhớ, chúng ta có đao búa, có thể ăn chay sao? Chém chết chúng, chúng ta là đàn ông, sợ chết sao? Cứ kiên trì một canh giờ, viện binh của Huyện lý sẽ đến, chúng dám đến, thì giết hết chúng ở đây!" Khương Huy vung dao, chạy lên chạy xuống trên tường thành, cúi xuống thấy vợ hắn đứng dưới chân tường với hai thùng nước, rống lên: "Trong nhà, đồ ăn đã để trong nồi chưa? Đánh bại lũ cường đạo này, ta còn muốn uống vài chén!"
Người phụ nữ lưng đeo tã lót cho con, nghe thấy tiếng Khương Huy, vội vã vẫy tay: "Chủ nhà, đã để trong nồi rồi, ta đã đậy nắp nồi lại rồi ra đây."
Tiếng cười vang lên trên tường thành, sự sợ hãi và lo lắng dần tan biến.
Xa xa, quân Tề bắt đầu triển khai đội hình, dẫm lên những cánh đồng hoa màu tốt tươi, tiến về phía thôn. Nhìn những bông hoa bị giẫm đạp, tiếng mắng chửi tức giận vang lên từ trên tường thành, đó là công sức của dân thôn mấy tháng qua, chăm sóc như tổ tông.
Người từng trải qua đói khát mới hiểu được sự quý trọng của thức ăn.
Cách tường thành hơn trăm bước, quân Tề dừng lại, chỉnh đốn đội ngũ. Vài đội quân Tề tiếp tục tiến lên, còn lại dừng lại tại chỗ. Khương Huy nhìn tên tướng quân cưỡi ngựa cao lớn, qua trang phục và trang sức, hắn có thể phân biệt cấp bậc của các tướng lĩnh địch. Hắn quay đầu nhìn lầu quan sát yên tĩnh, nếu Bảo An có thể giết được tên này, thì không chỉ được miễn thuế năm nay, thôn còn có thể nhận được phần thưởng khác.
Quân Tề lấy ra dây thừng, buộc những viên cầu vào đầu dây, đốt lửa rồi ném lên không trung. Khương Huy lập tức rống lên: "Chuẩn bị dập lửa, chúng muốn phóng hỏa!"
