Ung Đô thành vẫn sừng sững như cũ, chỉ là chủ nhân đã đổi thay. Vương Tuân dừng bước trước cửa thành, ngắm nhìn Đại Thành vừa trải qua binh lửa, uy nghiêm xưa nay nay đã phai tàn, lòng tràn ngập nỗi cảm khái vô bờ.
Hệ thống đào bảo vệ thành giờ đây đã bị lấp đầy, dòng chảy bị chặn đứt thành những vũng nước tù đọng. Trên thành lũy, vết tích chiến tranh hằn sâu, chỗ sâu chỗ cạn không đồng nhất. Thành lâu đã không còn, chỉ còn lại những bức tường đổ nát, những đoạn tường xiêu vẹo vẫn cố vươn mình hướng về bầu trời, như những ngọn cờ bất khuất. Gạch đá cô đơn, dường như chỉ một cơn gió thoảng cũng đủ sức quật ngã.
Cổng thành tráng lệ, từng là ranh giới ngăn cách nội thành và ngoại thành, nay đã biến thành một khoảng trống lớn. Một khối nhà ấm nghiêng ngả dựa vào cổng thành, một khối khác bị kéo ra ngoài, tựa vào tường thành, trên đó là một vết nứt lớn, biến dạng cả bộ khung.
Vương Tuân không thấy bóng dáng quân Minh, thay vào đó là những người lính Lôi Đình Quân mặc quân phục rách rưới, dẫn theo dân chúng dọn dẹp tàn tích khắp nơi. Một số người đang sửa chữa tường thành, bức tường gạch mà Vương Tuân vừa thấy, nhanh chóng bị những người này dùng cột đòn sụp đổ. Những xe đẩy chất đầy phế tích từ trên thành đổ xuống, được xếp chồng lên những khoảng đất trống. Một số khác lại dùng cuốc, xẻng đào vét dòng đào bảo vệ thành bị tắc nghẽn.
"Sao không thấy ai trông coi?" Vương Tuân nghi hoặc hỏi.
Trình Tiểu Ngư cười khẩy: "Có gì mà phòng thủ? Chiến tranh đã kết thúc. Những người này làm việc, triều đình trả công, chứ không phải làm không công."
"Trả công? Không phải cưỡng bức lao động sao?"
"Vương Thôn Chính, xem ra ngươi vẫn chưa quen với chính sách của Đại Minh chúng ta!" Trình Tiểu Ngư cười lớn: "Ở Đại Minh này, không có chuyện cưỡng bức lao động. Bất kể triều đình muốn làm gì, cần bao nhiêu người, đều phải trả tiền. Thương nhân nhận thầu công việc từ triều đình, triều đình trả tiền cho họ, họ lại thuê nhân công. Cách này rất hiệu quả, công việc hoàn thành nhanh chóng, ai cũng muốn làm, không ai lười biếng. Công trình càng dài, lợi nhuận càng ít, nên họ cũng phải đốc thúc."
"Vậy những quân nhân Lôi Đình Quân này là sao?" Vương Tuân lại hỏi.
"À, đó là do số lượng thương nhân quá ít, họ không quen thuộc địa phương, làm sao tìm được người? Cần có người tin tưởng họ. Họ đã tìm đến quân đội, quân đội cung cấp sĩ quan cho họ, đều là những lão binh Ung Đô cả đấy, chiêu mộ một số người làm việc không có gì khó khăn. Hơn nữa, họ còn được người dân địa phương tin tưởng hơn, phải không? Như vậy mới hiệu quả." Trình Tiểu Ngư tỏ ra am hiểu, bởi vì trước đây, ở Hổ Lao, Đan Dương, Hưng Nguyên, hắn cũng từng tham gia những công việc tương tự.
"Triều đình không sợ những quân nhân này nổi loạn sao?" Vương Tuân kinh ngạc.
"Có gì đáng sợ? Trong thành ngoài thành, quân đội đóng quân đầy rẫy. Ai dám gây chuyện? Ai cũng biết rõ, làm chuyện vô ích, chẳng ai muốn tự tìm đường chết. Thà trung thành, tạo ấn tượng tốt, có thể kiếm thêm lợi nhuận. Hơn nữa, những quân nhân Lôi Đình Quân này vẫn đang trong thời gian thử thách, họ chưa rõ tương lai sẽ ra sao, làm nhiều việc tốt, để lại ấn tượng tốt, có thể sẽ có cơ hội tốt hơn." Trình Tiểu Ngư giải thích.
Nghe lời Trình Tiểu Ngư, Vương Tuân càng thêm hoang mang, hoàn toàn khác với những gì hắn từng biết.
Triều đình trưng tập dân chúng làm việc, còn trả tiền? Điều này hoàn toàn lật đổ nhận thức của hắn.
"Vẫn chưa hiểu sao?" Trình Tiểu Ngư dương dương tự đắc: "Trước đây ta cũng không hiểu, sau này một vị trưởng quan đã giải thích cho ta, ông ta là một lão người Minh. Ông ta nói, để dân chúng kiếm tiền, họ sẽ có tình cảm gắn bó, kiếm tiền mới có cơm ăn, có cơm ăn mới an tâm. An ổn là điều quan trọng nhất, không ai muốn gây rối. Đây là biện pháp duy nhất để giữ cho một nơi bình yên, hơn nữa, tiền bạc luân chuyển, cuối cùng vẫn sẽ quay về quốc khố, vừa giải quyết được việc, vừa làm cho triều đình hài lòng."
"Thật là cao minh!" Vương Tuân gật đầu, dù vẫn còn nhiều điều chưa hiểu, nhưng chung quy vẫn thấy hợp lý.
"Ở Đại Minh có câu, để tiền lưu động, tiền mới có tác dụng, nếu không, dùng để lau mông cũng không thấm!" Trình Tiểu Ngư cười lớn. Câu nói này chỉ phù hợp với Đại Minh, bởi vì chỉ ở Đại Minh, tiền giấy mới là phương tiện lưu thông chính thức.
Đoàn người tiến vào nội thành, trước cổng thành có vài binh lính Minh đang canh gác. Trình Tiểu Ngư, dù mặc quân phục Minh, vẫn không quên rút ra bài bài yêu của mình để đưa cho họ, sau đó chỉ dẫn Vương Tuân vài câu, rồi cả đoàn người ung dung bước vào Ung Đô nội thành.
Giống như ngoại thành, nội thành cũng là một cảnh tượng hùng vĩ. Gần tường thành, những ngôi nhà bị phá hủy trong chiến tranh đang được dọn dẹp. Thỉnh thoảng có thể thấy những ngôi nhà còn nguyên vẹn, nay đã biến thành cửa hàng, bày bán không nhiều hàng hóa, chủ yếu là thực phẩm và đồ dùng gia đình.
Các thương nhân, những người luôn đi trước trong các cuộc chinh chiến của quân Minh, đều biết rõ nhu cầu lớn nhất của dân chúng sau chiến tranh là thực phẩm và đồ dùng hàng ngày.
Rõ ràng, các cửa hàng này kinh doanh rất tốt, đông nghẹt người. Đúng như Trình Tiểu Ngư đã nói, dân chúng kiếm được tiền, việc đầu tiên là mua sắm những thứ cần thiết cho cuộc sống. Tiền công trong túi họ chưa kịp nóng tay đã biến thành đủ loại vật dụng và lương thực.
"Hiện tại Ung Đô thành vẫn chưa có ai thu thuế, những thương nhân này kiếm được quá nhiều." Vương Tuân có chút tiếc nuối.
"Nghĩ đến thuế?" Trình Tiểu Ngư cười khẩy: "Họ dám sao? Những thương nhân này, mỗi tháng đều tự giác báo cáo doanh thu cho triều đình, sau đó nộp thuế theo quy định. Ai dám trốn thuế, sẽ bị tịch thu gia sản, và không bao giờ được làm ăn ở đây nữa."
"Tự giác báo cáo? Vậy chẳng lẽ có thể gian lận...? Ta bán đi một ngàn lượng, cứ nói mình chỉ bán được một trăm lượng, ai biết?" Vương Tuân không phục nói.
"Có người đã nghĩ như vậy rồi!" Trình Tiểu Ngư cười lạnh: "Từ đầu đến cuối đều có kiểm soát, ngươi nhập tiền, có sổ sách, ngươi giao tiền cho phường, đối phương cũng có sổ sách. Thuế vụ Đại Minh rất nghiêm ngặt, kiểm tra sổ sách kỹ lưỡng. Ở Hổ Lao, đã có người làm như vậy, giờ thì đào quặng ở mỏ rồi. Cho nên, thương nhân Đại Minh rất trung thực, ai muốn đánh đổi chút tiền để cả đời không được làm ăn?"
Vương Tuân im lặng lắng nghe, sau nửa ngày mới nói: "Quả nhiên là khác biệt so với Đại Tần của chúng ta."
"Đương nhiên là khác." Trình Tiểu Ngư cười lớn: "Cho nên giờ Đại Tần đã bị Đại Minh chinh phục rồi."
"Đúng rồi, Trình huynh đệ, ngươi là một người lính, không làm kinh doanh, sao lại hiểu rõ những chuyện này như vậy?" Vương Tuân tò mò hỏi.
Trình Tiểu Ngư thở dài, vỗ vào chân mình: "Mã Tướng quân muốn mời đại sư làm cho ta một chân giả, để ta có thể lên ngựa chiến đấu, nhưng ta không dám mơ tưởng. Sau khi bị thương, ta không thể làm việc đồng áng, nên ta muốn làm buôn bán. Trong thời gian dưỡng thương, ta đã tìm hiểu kỹ những chuyện này. Ở Song Liên Thành, có rất nhiều thương nhân, những chuyện này rất dễ hỏi được. Về sau, ta còn muốn nuôi một người phụ nữ và một đứa trẻ! Ta đã hứa với Lưu Khuê, phải làm cho họ được ăn no mặc ấm, dù không thể cho họ hưởng phú quý. Cho nên, ta phải tìm con đường kiếm tiền."
"Ngươi thật là một người trọng tình trọng nghĩa." Vương Tuân khâm phục nhìn hắn: "Kỳ thật, nếu ngươi không nhận trách nhiệm này, không ai có thể nói gì."
Trình Tiểu Ngư đột nhiên biến sắc: "Ta không học hành gì, nhưng biết cách làm người. Lưu Khuê đã có thể giết ta, nhưng lại tha mạng cho ta. Lúc hấp hối, ông ta đã nói những lời này với ta, ta đã hứa, phải làm cho bằng được. Nếu ta chết trận, cũng được, nhưng đã sống, thì phải giữ lời hứa."
"Ngươi nói rất hay, Trình huynh đệ, ta coi ngươi là người anh em." Vương Tuân vỗ vai Trình Tiểu Ngư: "Huynh đệ, nội thành không thay đổi nhiều, Lưu Khuê có lẽ vẫn còn sống, vợ con hắn ở trong thành chắc chắn rất khó khăn, ngươi khuyên họ đến Hoàng Nê sơn thôn của ta đi, ta sẽ chăm sóc họ, ngươi cũng sẽ bớt lo lắng."
"Để sau đi, trước tìm được người, xác nhận mọi chuyện, rồi từ từ giải quyết." Trình Tiểu Ngư nói: "Đúng rồi, Tam Nguyên ở đâu?"
"Ta dẫn ngươi đi!" Vương Tuân ra hiệu cho những người đi theo, để họ đi trước, rồi dẫn Trình Tiểu Ngư đi theo một con đường khác: "Cách đây vẫn còn rất xa. Lưu Khuê trước kia chức vụ không thấp, có thể chỉ huy hơn một ngàn kỵ binh, không thể so sánh với ta. Họ sống ở Tam Nguyên, một khu vực tương đối giàu có trong Ung Đô nội thành. Nhưng sau chiến tranh, ai cũng như ai, trừ những người giàu có thực sự mới có đặc quyền."
"Thật là phiền phức Vương Thôn Chính, làm chậm trễ công việc của ngươi." Trình Tiểu Ngư có chút ngượng ngùng.
"Đây là chuyện nhỏ, không đáng kể!" Vương Tuân cười nói.
