Trong tầm mắt cuối cùng, cột khói lượn lờ bốc lên, Tào Cương bỗng cảm thấy tinh thần phấn chấn. Lớp da mềm mại trên khuôn mặt ghế thái sư chợt căng lên, hắn vội đứng dậy, lớn tiếng hạ lệnh: "Mục tiêu đã xuất hiện, chỉnh sửa đội hình chiến đấu!"
Tiếng trống dồn dập, kèn lệnh thanh thoát, kỳ lệnh vung vẩy. Sáu chiến hạm ba tầng bắt đầu biến đổi trận hình, từ đội hình trường xà chuyển thành thế trận mũi khoan. Tào Cương dũng cảm chỉ huy soái hạm dẫn đầu, hai bên là năm chiến hạm hiện hình cánh nhạn, tản ra bao quát. Các đội thuyền lớn nhỏ khác chỉnh tề hộ tống dưới cánh nhạn, tốc độ hạm đội chậm dần, từ tốn tiến lên.
Mặc dù quá trình biến đổi trận hình còn chậm chạp và có chút hỗn loạn, Tào Cương vẫn tỏ ra hài lòng. Đây là lần đầu tiên hạm đội quy mô lớn này thực chiến luyện tập, kết quả đã tạm chấp nhận được. Không thể mong đợi tân binh lập tức đạt đến trình độ của lão binh, nhưng chỉ cần có lần đầu, về sau sẽ ngày càng hoàn thiện.
Cột khói càng lúc càng rõ, cuối cùng, trước mắt hiện ra một biển hoa rực rỡ. Bầu trời xanh thẳm, mặt biển xanh biếc, đột nhiên điểm xuyết một mảng hồng, đỏ thắm. Đó chính là Đào Hoa Đảo, mục tiêu mà Tào Cương muốn tấn công.
"Thật là mỹ lệ!" Tào Cương rung đùi đắc ý nói.
Thật là một nơi tuyệt vời, sao lại trở thành sào huyệt của hải tặc? Nếu chiếm được nơi này, hắn có thể độc chiếm, xây dựng trang viên nguy nga, dựng đình cao ngất trên bờ biển. Đến xuân, hoa nở rộ, ngồi trong đình, thưởng rượu thơm, ngắm giai nhân, nghe sóng biển vỗ bờ, cuộc sống ắt sẽ sung túc vô ngần!
Lòng hắn bồi hồi, máu nóng sôi trào, hắn đã nóng lòng bước lên Đào Hoa Đảo, dò xét địa bàn mới, tìm kiếm vị trí thích hợp để xây dựng trang viên và đình túc. Hải tặc trên đảo chắc chắn có thẩm mỹ kém cỏi, những công trình họ xây dựng nhất định phải phá bỏ, kiến tạo lại từ đầu.
"Đánh trống, thổi kèn lệnh, hô hào tiến lên, tăng tốc độ!" Hắn chỉ về phía trước, hăng hái ra lệnh.
Hắn tin rằng, hạm đội hùng hậu của mình đã khiến những kẻ trên Đào Hoa Đảo kinh hãi. Dù cho hòn đảo trong mắt hắn vẫn chỉ lớn bằng một chậu rửa mặt, nhưng hắn vẫn chưa thấy một chiếc thuyền nào xuất hiện, hiển nhiên họ không có khả năng rời bến. Chắc hẳn giờ này trên đảo đã hỗn loạn rồi?
Cuộc tấn công lần này quá dễ dàng. Việc tiếp theo cần làm là tiến quân thần tốc, đổ bộ lên bờ, khi binh lính của hắn đặt chân lên đảo, mọi chuyện sẽ kết thúc.
Hạm đội khổng lồ bắt đầu tăng tốc, Tào Cương cưỡi ngựa xông lên đầu tiên. Cơ hội xung phong này hắn sao có thể bỏ qua? Phải cho binh lính thấy sự dũng cảm vô song, phải phô trương dáng vẻ oai phong lẫm liệt của mình!
Đứng trên đài chỉ huy của chiến hạm, Tào Cương thủ đại đao, như một pho tượng sừng sững. Gió biển thổi tung áo choàng đỏ thẫm, phất phới bay.
Tư thế ấy thật là tàn khốc, thật là uy vũ. Binh lính trên thuyền chứng kiến sự dũng mãnh của thống lĩnh, tinh thần chiến đấu bỗng chốc dâng cao, tiếng hô vang vọng, tay chèo mạnh mẽ, cả hạm đội tăng tốc lao về phía Đào Hoa Đảo.
Hòn đảo càng lúc càng lớn, dần dần có thể nhìn thấy những công trình ẩn mình giữa những hàng đào. Tào Cương không biết rằng, khi hắn quan sát Đào Hoa Đảo, trên đảo cũng có người đang quan sát hắn.
Dư Tú Nga chống đao, ngồi khoanh chân trên cành đào, vừa nhặt quả đào trên cây, vừa nhai nhựa quả, lẩm bẩm: "Không biết có bao nhiêu quân Tề có thể bò lên đảo, đủ để chúng ta chém hay không? Haizz, lần đầu tiên tham chiến mà lại phải chờ đợi ở đây để chém tiện nhân, thật vô nghĩa!"
Trong rừng đào, từng hàng binh lính mặc giáp, cầm vũ khí chỉnh tề ngồi dưới đất. Họ là quân đội Đại Minh, chuẩn bị gây bất ngờ lớn cho Chu Thự Quang ở Bột Châu.
Dư Tú Nga đã từng thấy hạm đội Đại Minh, một đội quân hùng mạnh đến đâu. Còn hạm đội đang tiến đến trước mắt, chẳng khác nào một đống phế liệu trôi nổi trên biển.
"Cái bộ dạng này mà cũng đòi đánh trận? Một cơn sóng lớn ập đến là chìm hết rồi." Nàng nhai quả đào ngọt ngào, khinh bỉ nói.
"Khuê nữ, con xuống đây!" Một giọng nói trầm hùng vang lên: "Con làm cái gì thế? Một cô nương lại mút quả đào trên cây, thật là không thể chấp nhận được!"
Dư Tú Nga liếc mắt, thấy lão gia Dư Trường Viễn dẫn theo đại đao, sải bước đi tới. Binh lính nhận ra ông là phụ thân của Dư Tướng quân, vội nhường đường.
"Đây là khu vực đóng quân, người không phận sự sao lại xông vào?" Dư Tú Nga nhíu mày, quát lớn.
Lời quát của nàng khiến binh lính đang nhường đường xúm lại, ngăn cản Dư Trường Viễn. Lão gia tức giận đến đỏ mặt, nhưng dáng người thấp bé, giữa đám binh lính cao lớn, ngay cả Tú Nga cũng không nhìn thấy, chỉ có thể nhảy chân mắng nhiếc. Tiếng cười lớn của Dư Tú Nga vang vọng, binh lính vẫn không chịu nhường đường.
Dư Tú Nga năm nào ở Lạc Dương là một tiểu thư kiêu ngạo. Dư Trường Viễn bất lực với nàng, nên nàng quyết định theo Hòa Thượng đến Đại Minh, trở thành nữ tướng lừng danh. Dù thân phận đã được che giấu, nhưng Dư Trường Viễn vẫn không thể rời xa nàng.
Ban đầu, người ta định để cả gia đình Dư Tú Nga theo thuyền trở lại Đại Minh, nhưng Dư Trường Viễn không muốn đi, muốn ở lại giúp Chu Thự Quang nổi dậy. Dư Tú Nga đành để mẹ và những người khác về Đại Minh, còn ông thì ở lại. Tuy nhiên, ông muốn tham gia trận chiến này, nhưng Dư Tú Nga lại vô tình bác bỏ. Dù là phụ thân, nhưng trên Đào Hoa Đảo, Dư Tú Nga là người chỉ huy tối cao. Lệnh của nàng là tuyệt đối.
Dư Tú Nga phớt lờ tiếng gào của phụ thân, bước ra khỏi rừng đào, dẫm lên tảng đá, ngước mắt nhìn về phía xa, vừa lúc thấy hai bên Đào Hoa Đảo, hạm đội Đại Minh đang nhanh chóng tiến đến.
"Hay rồi!" Nàng nhai nhựa quả đào, cười khẩy.
Dư Tú Nga ôm thái độ xem kịch, còn Tào Cương, khi nhìn thấy chiến hạm ba tầng xuất hiện từ hai bên, thì hoàn toàn hóa đá. Một, hai, ba, bốn… tám mươi, chín mươi!
Mười chiếc chiến hạm ba cột buồm sơn trắng, chia thành hai đội tả hữu, cùng với Đào Hoa Đảo phía sau, lần lượt tiến lên. Trên cột buồm tung bay kỳ đen, vô cùng bắt mắt.
Sao lại có nhiều chiến hạm như vậy? Bọn họ không phải là không có thủy binh sao? Đầu óc Tào Cương trống rỗng. Lâu lắm mới lấy lại được tinh thần.
Hắn nhận ra, những chiến hạm khác cũng nhìn thấy. Hạm đội của mình vừa mới tự tin, giờ đây đã rơi vào hỗn loạn. Chiến hạm ba tầng áp đảo những chiến thuyền thông thường, trận chiến tưởng chừng dễ dàng, nay lại trở nên đáng sợ.
Tào Cương cố gắng trấn tĩnh. Bọn họ đã giết chết nhiều người ở Kinh Hồ, không có nhiều thủy binh. Giờ, họ chỉ đang điều động chiến hạm, mắt chỉ là hù dọa mình thôi. Họ không có đủ binh lính chiến đấu, thắng bại chưa biết. Chỉ cần mình và họ giao chiến, dựa vào quân số đông hơn, mình vẫn có thể giành chiến thắng.
"Ra lệnh cho các đội thuyền, bọn họ không có đủ nhân lực chiến đấu, đừng sợ hãi, xông lên, xông lên! Cướp chiến hạm của chúng!" Hắn lạnh lùng ra lệnh.
Lệnh của Tào Cương giúp binh lính Tề lấy lại chút tinh thần. Nhưng ngay sau đó, chính Tào Cương lại kinh hãi.
Một sĩ quan hốt hoảng chạy đến trước mặt hắn, chỉ về phía chiến hạm ba tầng đang tiếp cận, lắp bắp: "Tướng quân, tướng quân, đây không phải chiến hạm của Chu gia, đây là chiến hạm của Minh quốc, là chiến hạm của Minh quốc!"
"Sao có thể, làm sao có thể có chiến hạm của Minh quốc ở đây, ngươi nói bậy bạ gì đó?" Tào Cương nắm chặt cổ áo sĩ quan, gầm gừ.
"Tào tướng quân, chiến hạm của Chu gia và chiến hạm của chúng ta kiểu dáng giống nhau, đều là thuyền đáy bằng. Chỉ có chiến hạm của Minh quốc là đầu nhọn, có mũi sừng. Triều đình đã từng đề cập đến kiểu dáng chiến thuyền của thủy sư Minh triều. Màu trắng, đầu nhọn, có mũi sừng, đó là chiến hạm của Minh quốc. Chu gia cấu kết với người Minh." Sĩ quan mặt tái mét.
Đối phó với Chu thị đã thất bại, mọi người đều tràn đầy tự tin. Nhưng đối mặt với chiến hạm Minh quốc trên biển, đó là một cơn ác mộng.
Trên chiến hạm đối phương vang lên tiếng hiệu lệnh, lập tức tiếng trống trận dồn dập. Chiến hạm trắng đột nhiên tăng tốc, nhanh chóng tiếp cận, Tào Cương trơ mắt nhìn những quả hỏa cầu đỏ rực bay lên từ chiến hạm, như mưa sao băng lao về hạm đội của mình.
"Tránh né!" Hắn hét lớn. Nhưng lúc này, hắn chỉ hối hận vì đã không tìm hiểu kỹ thông tin về chiến hạm Minh quốc. Nếu biết trước điều này, khi nhìn thấy những chiến hạm này, hắn đã quay đầu bỏ chạy rồi.
