Thủy sư thống lĩnh, khúc nhạc dạo mặc sức tưởng tượng.
Mênh mông biển xanh lam trải dài vô tận, một hạm đội cổ kính cánh buồm lướt sóng trùng khơi, hướng phía trước lao nhanh. Trên đỉnh cột buồm, kỳ long Đại Tề phấp phới trong gió, những tiếng tiêu thanh thoát vang lên từ các chiến thuyền, lính liên lạc đứng nghiêm thân hình, vũ động cờ hiệu hồng lam báo hiệu mệnh lệnh từ hạm chỉ huy, điều chỉnh đội hình toàn đội.
Đội hạm này hùng vĩ vô song, tổng cộng hơn trăm thuyền lớn nhỏ, nhưng chỉ có sáu chiến hạm chủ lực tương đương với loại ba tầng chiến hạm của Đại Minh. Phần còn lại phần lớn là thuyền vận tải đáy bằng hoặc thuyền công kích cỡ nhỏ.
Một hạm đội như thế, thực tế không phù hợp với chiến đấu xa dương. Chỉ cần gặp sóng to gió lớn, chiến hạm lớn cùng những thuyền vận tải cỡ lớn còn có thể chống đỡ, nhưng những thuyền nhỏ kia chắc chắn sẽ gặp tai ương lật úp. Tuy nhiên, đối với chủ soái Tào Cương của đội hạm này, chuyến đi này không có vấn đề gì. Đào Hoa Đảo chỉ cách bờ biển một ngày hành trình, hơn nữa mùa này biển cả bình yên.
Quan trọng nhất là, lần này xuất phát, là để đánh chó săn đường.
Tào Cương là dòng dõi hoàng thất Đại Tề, dù huyết thống hơi xa, nhưng ngược dòng tìm về mấy đời, cũng là hoàng tộc chính thống. Chính nhờ thân phận này, đội hạm hùng mạnh nhất trên biển của Đại Tề mới thuộc về tay hắn.
Các hoàng đế Đại Tề qua các triều đại, vì nội chiến liên miên, kẻ thù bên ngoài ngấp nghé, không có tâm lực chú ý đến hải ngoại. Họ tâm niệm thống nhất đại lục, đánh bại Sở, Tần, Việt, nhất thống thiên hạ. Chỉ khi thống nhất đại lục, mới có thể truyền bá uy danh Đại Tề ra ngoài, trước an nội rồi mới bài trừ ngoại họa.
Các hoàng đế Đại Tề luôn tuân theo lý niệm này.
Do đó, khi Đại Tề thành công trên đất liền, dù đế quốc Đường trước đây từng để lại một hạm đội khổng lồ, nhưng qua hơn trăm năm, vì chi phí quá lớn mà bị hạn chế triệt để. Không có chiến hạm mới được đóng, thậm chí những chiến hạm cũ cũng bị bỏ hoang. Đến nay, chỉ còn lại sáu chiến hạm có thể ra khơi. Tuy nhiên, cùng với một số thuyền tạp, cũng đã đủ hơn trăm chiếc, chở gần vạn binh sĩ.
Nếu trước đây, Tào Cương chắc chắn không dám đụng độ Chu thị ở Bột Châu, hoặc là không rõ thực lực hải quân của Chu thị. Nhưng với tư cách thống suất thủy quân, Tào Cương hiểu rõ.
Theo hiểu biết của hắn, Chu thị chỉ cần ba cột buồm chiến hạm đã có thể tập trung mười chiếc, các chiến hạm phụ trợ cũng không ít hơn hắn. Quan trọng hơn, thủy binh của họ đã quen với sóng gió, chiến đấu với hải tặc, không thể so sánh với binh lính của hắn, những người chỉ biết bơi lội.
Nhưng tình hình đã thay đổi.
Hai năm qua, thủy quân Đại Minh trỗi dậy, hạm đội Chu thị buôn lậu bị thủy sư Đại Minh chặn đường, nghe nói tổn thất rất lớn, số lần ra biển cũng giảm đi. Hơn nữa, hoàng đế có ý diệt trừ thế gia, Chu thị là mục tiêu đầu tiên, bị lệnh dẫn quân tham gia thủy chiến Kinh Hồ. Hai năm qua, hàng ngàn tinh nhuệ thủy binh của Chu thị đã chôn vùi tại Kinh Hồ, ngay cả gia chủ Chu Thự Quang cũng chỉ còn mỗi tàn tướng, chán nản trốn về Bột Châu.
Chu thị không còn thủy sư tinh nhuệ, giờ chỉ là con heo béo, ai cũng muốn nhào tới cắn một miếng. Trên đất liền, Hồ Kiến đã xông pha; trên biển, đây là bữa tiệc lớn của mình.
Ngồi trên chiến hạm lớn nhất, Tào Cương tâm tình sảng khoái. Trời hôm nay ôn hòa, biển xanh thẳm, những chú chim biển bay lượn trên cột buồm thật đáng yêu. Thỉnh thoảng, những con cá nhảy lên khỏi mặt nước cũng thật thú vị.
Sau hôm nay, thủy sư dưới quyền hắn cuối cùng sẽ phát triển. Sáu chiến hạm chủ lực, không xứng với danh tiếng đệ nhất thiên hạ của Đại Tề. Để sáu chiến hạm này có thể toàn lực xuất kích, hắn đã ra lệnh phá hủy toàn bộ những chiến hạm không thể hoạt động, đổi lấy vật liệu để nâng cấp sáu chiếc còn lại.
Nghe nói tài sản thật sự của Chu thị không nằm ở quận thành Bột Châu, mà giấu trên hải đảo xa xôi. Điều này cũng dễ hiểu, một gia tộc hải tặc nhiều đời, nơi đó mới an toàn hơn. Hoặc Hồ Kiến, Hướng Liên chỉ có thể tìm kiếm may mắn ở những góc khuất, còn hắn có khả năng kiếm được đầy túi.
Quan trọng hơn, mùa xuân của thủy sư Đại Tề cuối cùng đã đến.
Đại Minh trỗi dậy mạnh mẽ, nuốt Việt diệt Tần, điều mà Đại Tề luôn muốn làm mà không thể. Ngoài võ công hiển hách trên đất liền, họ còn âm thầm xây dựng một hạm đội hùng mạnh trên biển. Điều này khiến các hoàng đế Đại Tề, vốn không quan tâm đến biển cả, bắt đầu chú ý.
Nhưng khi nhìn thấy, họ kinh hãi.
Hải phận Đại Tề rộng lớn đến đâu! Hơn ngàn dặm đường bờ biển, hiển hiện trên bản đồ khiến hoàng đế đau mắt.
Trước đây, không có hạm đội cũng không sao, nhưng giờ người khác đã có, còn mình thì không, hơn ngàn dặm đường bờ biển lập tức trở thành sàng lọc gió, mục tiêu dễ bị tấn công. Dù quyết thắng vẫn sẽ ở trên đất liền, nhưng đường bờ biển dài như vậy, sẽ trở thành mục tiêu tấn công của đối phương, không thể đoán trước được họ sẽ đổ bộ từ đâu, chọn nơi nào làm điểm tấn công. Tư vị này thật khó chịu.
Dù đối phương chỉ thêm một chút lực lượng, Tề Quốc cũng không chịu nổi! Một chiến hạm, dù rẻ hay đắt, có thể bất ngờ xuất hiện, đổ bộ lên bờ, cướp bóc, đốt phá, giết người, khiến ngươi hao tâm tổn trí triệu tập quân đội đến ứng cứu, nhưng đối phương đã sớm rời đi.
Không được, Đại Tề phải trọng chấn hải quân, phải có khả năng đối kháng với hạm đội Minh trên biển. Đây là nghị quyết thống nhất của triều đình Đại Tề trong năm nay.
Nhưng việc trọng chấn lực lượng vũ trang trên biển bị bỏ hoang nhiều năm không phải là chuyện dễ dàng. Tiền bạc có thể tiếp cận, người có thể chiêu mộ, nhưng trang thiết bị thì không dễ kiếm.
Trong kho tàng bí mật của hoàng cung Đại Tề, có những bản vẽ thiết kế chiến hạm cũ, nhưng tìm đâu ra những thợ đóng thuyền lành nghề? Hệ thống đóng thuyền hoàn chỉnh không thể xây dựng trong một sớm một chiều.
Đóng chiến hạm khác xa so với đóng thuyền thông thường.
Chu thị, dĩ nhiên là đối tượng mà hoàng đế nhất định phải bắt giữ, cũng phù hợp với mục tiêu thanh lý thế gia của hoàng đế. Chu thị, những tên cướp biển lâu đời, sở hữu những thợ đóng thuyền và xưởng đóng tàu mà hoàng đế cần.
Sự kết hợp này đã định trước vận mệnh suy tàn của gia tộc họ Chu.
Sự thay đổi chính sách của triều đình khiến Tào Cương, thống lĩnh thủy quân, vui mừng nhất. Dù là dòng dõi hoàng thất, nhưng dòng dõi xa, khó được người khác tôn trọng. Thủy quân yếu thế, khiến hắn không có tiếng nói trên triều đình. Trong nhiều năm, hắn chỉ có thể núp trong góc tối, xem các tướng lĩnh tranh giành ngân sách quân sự, đợi đến khi mọi người ồn ào đủ rồi, mới dám dè dặt đưa ra yêu cầu của mình, nhưng thường bị bác bỏ.
Thời thế thay đổi, Tào Cương đã hăng hái. Hắn cảm thấy cuộc sống huy hoàng của mình đã đến. Vừa qua, triều đình đã phân bổ một triệu lượng bạch ngân để chiêu mộ thủy binh, kỹ sư đóng thuyền, xây dựng xưởng đóng tàu...
Tào Cương chưa từng thấy nhiều bạc trắng như vậy chất đống trước mặt. Số tiền đó đủ để khiến người ta choáng váng. Sau khi có tiền, hắn tự nhiên muốn sửa sang lại dinh thự của mình, thay đổi những đồ đạc cũ kỹ.
Dĩ nhiên, bệ hạ vẫn muốn thấy thành quả. Nhưng đó không phải là chuyện có thể thành công trong vài ngày. Từ từ sẽ đến.
Tuy nhiên, việc chiêu binh, hắn rất tích cực. Dù sao, tuyển chọn binh lính mới có thể xin ngân sách, lương thực, trang bị từ triều đình. Đây cũng là tiền.
Chỉ cần số tiền đó đi qua tay hắn, lợi nhuận hàng năm sẽ khiến hắn cười toe toét.
Lần này hắn dẫn ra binh lính, bảy tám phần là những tân binh được chiêu mộ trong năm qua. Những người này bơi lội cũng không tệ, phần lớn là dân ven biển, nhưng còn thiếu kinh nghiệm chiến đấu. Đây là cơ hội để những tân binh này mở mang tầm mắt, làm quen với chiến đấu trên biển, tích lũy kinh nghiệm.
Thực ra, Tào Cương cũng không có kinh nghiệm chiến đấu trên biển. Kiến thức của hắn chỉ đến từ sách vở. Mười năm trước, hắn từng tham gia vài trận giao phong với thủy quân Sở, khi đó Sở Quốc muốn mở một chiến trường thứ hai, vận chuyển binh lính và vật tư đến Việt Quốc. Tề Quốc không đồng ý, nhưng cuộc chiến chủ yếu là hai bên bắn tên vào nhau, tỷ lệ trúng rất thấp, sau đó một bên đuổi theo, một bên chạy trốn, ai chậm chân sẽ bị bắt. Tào Cương cảm thấy đó không phải là chiến đấu.
Lần này, hắn muốn có một trận chiến thực sự. Dù Chu thị đã gần như diệt vong, nhưng họ vẫn còn một số gia hỏa giữ nhà, thực lực của họ cũng không thể coi thường.
Đây là cơ hội để hắn rèn luyện binh sĩ! Tào Cương cười thầm nghĩ. Lần này hắn dẫn hơn trăm thuyền, gần vạn binh sĩ, không biết Chu thị còn bao nhiêu chiến hạm, không biết họ có thể khởi động được bao nhiêu chiếc. Tốt nhất là không có chiếc nào hoạt động, như vậy... hắn có thể thoải mái lái những chiến hạm đó về nhà.
