Mưa xuân miên man, không nhanh không chậm giáng xuống, tựa khói sương, như cát bụi nhẹ bay, phủ lên những hàng bách xanh lục mới thay lá, cùng với liễu rủ, tạo nên một tầng sương mỏng manh.
Mưa xuân hàm chứa sinh cơ, ẩn chứa bí mật của sự tái sinh, đánh thức đại địa sau giấc đông, từ những mầm mạ nhú đầu trên ruộng, đến chồi non hé nở trên cành, và những nụ hoa e ấp đầu xuân, khoan khoái đắm mình trong làn hơi nước tan tành. Ven đường, ao hồ rung động nhẹ nhàng, mưa xuân quá đỗi dịu dàng, e sợ một giọt lớn sẽ làm vỡ sự tĩnh lặng.
Giang Thượng Yến khoác lên mình thường phục, chỉ dẫn con ngựa bước chậm trên con đường mòn thôn quê mờ ảo trong mưa. Mưa thoạt nhìn không lớn, nhưng y phục trên người hắn đã thấm đẫm.
Đông vừa qua, tuyết còn đọng sâu trong đất, nhưng mưa xuân đã đến, những mầm non mới nhú, báo hiệu một mùa bội thu. Điều này khiến Giang Thượng Yến vui mừng khôn xiết.
Phía trước là một đại thụ cổ thụ, Giang Thượng Yến quyết định ghé vào trú mưa. Mưa xuân tốt lành, nhưng người cũng cần tránh né.
Dưới tán cây, gần rễ cây vẫn khô ráo, bên ngoài đã ướt sũng. Giang Thượng Yến thả lỏng dây cương, ngồi khoanh chân dưới bóng cây. Con ngựa đã được huấn luyện kỹ lưỡng, không lo sẽ tự ý bỏ đi. Buông lỏng dây cương, nó liền cúi đầu gặm những mầm cỏ non mới nhú.
Giang Thượng Yến ngước mắt nhìn về phía xa, một thôn trang ẩn hiện trong màn mưa. Sắp đến giờ ngọ, khói bếp bắt đầu lan tỏa từ mỗi gia đình. Đây là cảnh tượng hắn yêu thích nhất.
Ở Đại Minh, những cảnh tượng này quá đỗi quen thuộc, đến mức hắn chẳng buồn để ý. Nhưng khi trở về Sở quốc, đến Kinh Hồ, nơi chiến tranh liên miên, hắn đã chứng kiến quá nhiều vùng đất hoang tàn, quá nhiều thôn làng đổ nát. Khói bếp, vậy mà lại trở thành một hạnh phúc xa xỉ.
Tất cả những hy sinh của bản thân và chiến hữu đều xứng đáng. Xuyên qua màn mưa, Giang Thượng Yến nhìn thôn xóm yên bình phía xa, lòng tràn ngập sự thỏa mãn. Những ngày băng giá, những đêm mưa gió, những trận chiến sinh tử, tất cả đều tan biến.
Hắn chợt hiểu vì sao đại soái lại tình nguyện đến kinh thành, đối diện với cái chết, chứ không muốn gây chiến chỉ vì bản thân mình.
Sau khi bị Trình Vụ Bản truy đuổi, Giang Thượng Yến đã để lại những thuộc hạ thân cận phản hồi bộ binh, còn tự mình dẫn đầu một toán kỵ binh nhỏ để nghi binh. Hắn không biết mình muốn làm gì, chỉ cảm thấy tâm tư bị đè nén.
Hắn lặng lẽ quan sát, cho đến khi tiếng bước chân vang lên, hắn mới hoàn hồn, quay đầu nhìn thấy một gã đại hán, vai vác cuốc, lưng đeo giỏ.
Gã thiếu một cánh tay.
Kinh Hồ Quận hiếm có người đàn ông cường tráng như vậy, trừ phi là một cựu binh. Giang Thượng Yến đứng dậy, mỉm cười gật đầu chào.
"Cũng là lính tráng?" Gã nhìn Giang Thượng Yến, rồi lại nhìn con ngựa chiến bên cạnh. Một con ngựa chiến, khác hẳn ngựa thường, ngựa thồ. Gã từng là lính, tự nhiên nhận ra.
"Đúng vậy!" Giang Thượng Yến đáp.
"Sao lại ở đây, không ở tiền tuyến?" Gã hỏi.
"Về thăm nhà, tiện đường ghé qua đây, quần áo ướt hết rồi, nên nghỉ ngơi một chút." Giang Thượng Yến giải thích, không muốn bị coi là đào ngũ.
"Hóa ra ngài vẫn là quan quân!" Gã kinh ngạc nói. Chỉ có quan quân cấp bậc nhất định mới được phép về thăm nhà.
"Hiệu úy!" Giang Thượng Yến đáp.
Ngay cả một hiệu úy, cũng đã là người có thể thống lĩnh hơn ngàn quân, thậm chí vài ngàn. Gã lập tức cúi người thi lễ.
Giang Thượng Yến cũng nghiêm túc đáp lễ, không vì điều gì khác, chỉ vì cánh tay đã mất của gã.
"Huynh đệ mất cánh tay ở đâu?" Giang Thượng Yến hỏi.
Khuôn mặt gã thoáng buồn, rồi lại nhanh chóng biến thành tự hào. "Mao Trấn phòng ngự chiến! Một trận chiến, chúng ta chống lại cuộc tấn công điên cuồng của quân Tề. Ba ngàn huynh đệ, cuối cùng chỉ còn hơn trăm người. Ta chỉ mất một cánh tay, đã là may mắn rồi."
Mao Trấn phòng ngự chiến! Giang Thượng Yến rùng mình. Đó là trận chiến then chốt khi Trình soái rút lui về Kinh Hồ, thiết lập phòng tuyến. Lúc đó, Kinh Hồ còn chưa có phòng tuyến vững chắc như sau này. Mao Trấn là điểm yếu, nếu thất thủ, phòng tuyến Kinh Hồ có thể sụp đổ. Trận chiến đó, do Giang Đào tự mình chỉ huy.
"Nguyên là thuộc hạ của tướng quân Giang Đào! Thật thất kính!" Hắn khom người.
"Đúng vậy a, chính tướng quân Giang Đào chỉ huy chúng ta, nhưng thật đáng tiếc, một vị tướng quân tài ba như vậy, cuối cùng lại..." Gã khuôn mặt lộ vẻ tiếc nuối. "Hiệu úy nhận ra tướng quân Giang Đào?"
Đương nhiên nhận ra, hắn từng nhiều lần kề vai chiến đấu với Giang Đào.
Giang Thượng Yến gật đầu, "Trước kia cũng từng chiến đấu dưới sự chỉ huy của tướng quân Giang Đào, chỉ là sau này chia tay."
"Vậy chúng ta thật có duyên phận!" Gã cười tươi, "Hiệu úy, nhà tôi ngay phía trước, nếu ngài không chê, hãy đến nhà tôi thay quần áo, tiện thể ăn một bữa cơm rau dưa!"
Giang Thượng Yến gật đầu đồng ý. "Được, vậy làm phiền huynh đệ."
"Chúng ta đều là binh lính, không cần khách sáo!" Gã cười, "Hiệu úy cứ tự nhiên. Từ khi ta xuất ngũ, cũng chưa từng gặp lại huynh đệ còn sống sót, chỉ thấy bình tro cốt mà thôi." Giọng nói gã lại trở nên trầm thấp.
Một người phụ nữ, trên lưng cõng một đứa trẻ, xuất hiện ở cổng. Quần áo cô rách rưới, khuôn mặt hằn lên những vết tích của gian khổ. Cô vội vàng tiếp nhận giỏ trên lưng gã, đôi tay chai sần, đầy những vết nứt.
Cô ngạc nhiên nhìn Giang Thượng Yến, rồi nhẹ nhàng đáp lời.
Giang Thượng Yến dắt ngựa vào sân, theo gã vào nhà. Căn nhà chỉ có bốn bức tường, đồ đạc sơ sài. Mái nhà được lợp bằng cỏ tranh. Một cái bàn, bốn chiếc ghế, một ấm trà sứt mẻ, một chiếc bát đen thiếu một lỗ.
Kéo một chiếc ghế, gã dùng tay áo xoa xoa, nói với Giang Thượng Yến: "Hiệu úy mời ngồi, xin thứ cho sự bất tiện. Ta đi bếp hong khô y phục cho ngài, bộ quần áo này hơi cũ, nhưng cô nàng đã giặt rất sạch."
Nếu là một cựu binh khác, có lẽ đã nhận ra Giang Thượng Yến. Nhưng gã đã bị thương và về nhà sau trận chiến mà Trình soái rút lui về Kinh Hồ. Lúc đó, Giang Thượng Yến còn đang ở Đại Minh, làm tướng quân ở Bảo Thanh Doanh!
Giang Thượng Yến nhanh chóng cởi y phục ướt, thay vào bộ quần áo của Vi Lực. Gã mang quần áo ướt vào bếp.
Giang Thượng Yến đứng ở cửa, nhìn thôn xóm yên tĩnh, hỏi: "Vi huynh đệ, sao thôn này yên tĩnh quá vậy? Sao không nghe thấy tiếng chó sủa?"
Từ trong bếp, Vi Lực trả lời: "Hiệu úy, dân chúng ta ăn không đủ no, lấy gì cho chó ăn? Chó trong thôn, cuối cùng cũng lọt vào bụng người ta! Chúng ta còn nuôi heo, ít nhất cũng ăn cỏ. Nhưng nếu không có lương thực, chúng cũng gầy trơ xương. Thậm chí nuôi gà, trong thôn cũng không ai dám ăn, đều đem đi nộp thuế."
Giang Thượng Yến không khỏi chạnh lòng. Hắn luôn được cung cấp đầy đủ thức ăn khi thống soái kỵ binh, thỉnh thoảng còn được ăn thịt. Nhưng giờ đây, hắn nhận ra, bữa ăn của mình có lẽ cũng giống như những người dân này, mong chờ những gì họ nuôi dưỡng.
Hắn chợt cảm thấy hổ thẹn.
