Đào Viên quận thành ở đây Sa Dương, Chính Dương những địa phương này xem ra, giờ đây chẳng khác nào thôn quê hẻo lánh, song xưa kia, nơi đây từng trải qua cảnh phồn hoa. Năm đó Tề nhân tập kích, đánh bại Lạc Nhất Thủy, mưu đồ chiếm lấy Đào Viên, Vũ Lăng, Ích Dương – tam địa đất đai màu mỡ. Bắt được ba quận này, Tề liền tước đi một nguồn lương thực lớn của Việt, sánh ngang với Chính Dương quận, một trong những khu vực sản lương lớn nhất của Việt xưa, và thuộc hàng giàu có nhất.
Nhưng chiến tranh liên miên nhiều năm đã hoàn toàn tàn phá nơi đây. Đặc biệt, khi Tề Quốc hoàng đế Tào Thiên Thành và Tần Phong đạt thành hiệp nghị, rút quân khỏi ba quận, sự hủy diệt càng thêm triệt để. Những gì có thể mang đi thì mang, không mang được thì đốt sạch, thậm chí cả dân chúng cũng gần như vét sạch mà đi, chỉ để lại cho Tần Phong một vùng đất hoang vu.
Dù đất đai có tốt đến đâu, cũng vô nghĩa khi không có người. Tình cảnh này chẳng khác nào vùng hoang dã. Nhưng Đại Minh lúc bấy giờ thực lực còn yếu, hơn nữa chiến lược ưu tiên là mưu đồ Tần quốc, nên Tần Phong chỉ đành nuốt cục tức này, gánh lấy gánh nặng khổng lồ.
Tuy nhiên, việc chiếm được Ích Dương tam quận lại là cơ hội tuyệt vời để Đại Minh, một triều đại mới thành lập, tập hợp lòng dân Việt xưa. Chính nhờ việc thu phục tam quận từ tay Tề, Đại Minh đã xây dựng hình tượng cao lớn trong lòng người Việt, củng cố sự thống trị, và khơi dậy hy vọng, giành lấy lòng tin.
Về mặt kinh tế, Đại Minh mới lập quốc gánh một gánh nặng lớn. Nhưng về mặt chính trị, việc này lại có ý nghĩa vô cùng quan trọng. Từ đó, triều đình Đại Minh bắt đầu trợ cấp lớn cho ba quận này. Sau nhiều năm, Đào Viên quận mới có chút khởi sắc.
Ngày xưa Đào Viên quận thành hùng vĩ, nay đã bị lửa thiêu rụi, trở thành phế tích. Dù tường thành đã được sửa chữa, nhưng bên trong vẫn trống trải, những vết sẹo lớn trải dài trên thân thể thành. Đại thành xưa kia với mười mấy vạn dân, giờ chỉ còn hai, ba vạn người, còn thua cả một thị trấn phồn hoa ở Sa Dương, Chính Dương.
Trong quận thành, hai nha môn đối diện nhau: Đào Viên quận thủ phủ và Đào Viên trấn thủ phủ. Đây là nơi đặt trụ sở của quan quân cao nhất quận. So với quận trị nha môn, hai phủ nha này lại lạnh lẽo, chỉ là những nhà cấp bốn nhỏ bé.
Bí Khoan, Quận thủ Đào Viên, từ khi Đào Viên quận được thu hồi, đã đến đây nhậm chức. Trong những năm qua, tâm huyết của hắn dồn cả vào việc tăng dân số cho Đào Viên. Vì mục tiêu này, hắn thậm chí không từ thủ đoạn, lừa gạt. Nhưng việc thu hút dân đến vùng đất hoang tàn này không dễ dàng. Hắn đành học theo Mã Hướng Nam, nhắm đến người Tần.
Ban đầu, hắn lợi dụng những kẻ buôn người để đưa một lượng lớn người Tần đến, sau đó tự mình đến Hổ Lao, bỏ ra số tiền lớn để chiêu dụ. Có thể nói, hắn dùng mọi thủ đoạn bẩn thỉu.
Với người Tần, đất đai quý giá nhất lại là thứ vô giá trị nhất ở Đào Viên. Họ sẵn sàng nhượng lại đất đai. Chính vì vậy, hắn đã lừa được không ít người Tần đến Đào Viên. Hiện tại, người Tần chiếm ít nhất một phần ba dân số Đào Viên.
Những người Tần từ vùng đất lạnh giá phương Tây đến Đào Viên ấm áp, đã có được đất đai, nhà cửa, nông cụ, súc vật như mong muốn, vô cùng vui mừng. Điều khiến họ vui hơn nữa là những mảnh đất được phân cho họ, thoạt nhìn có vẻ cằn cỗi, nhưng đào sâu xuống, đất đai màu mỡ hiện ra, mang lại niềm vui lớn lao – đây chính là đất tốt.
Sau nhiều năm vất vả, Đào Viên quận cuối cùng cũng có chút khởi sắc.
Vì là quận biên giới giáp Tề, Đại Minh đồn trú hai nhánh quân đội ở đây: một là quân đội thuộc Phủ Viễn Doanh Vương trấn giữ Đào Viên quận, và một là Lý Tiểu Nha Kỵ Binh Doanh, đơn vị kỵ binh duy nhất được xây dựng hoàn chỉnh của Vũ Lăng chiến khu.
Nhìn chung, Bí Khoan đã thành công trong việc quản lý Đào Viên quận. Hắn bỏ qua Xương Chử và các địa phương khác, tập trung phát triển Tương Khê, tận dụng ưu thế thiện chiến của người Tần, xây dựng các trang viên kiểu cứ điểm, khai khẩn đất đai, và dần dần xây dựng thế lực của Đại Minh ở khu vực biên giới.
Khi Đại Minh liên tục giành chiến thắng trước Tần, quốc thế ngày càng hưng thịnh, trở thành đối thủ lớn nhất của Tề, các chính sách của Đại Minh cũng dần được truyền ra, dẫn đến một hậu quả: nhiều dân chúng ở ba quận bị bắt trước đây muốn tìm đường trở về. Sau vài lần đào tẩu quy mô lớn, Tề nhân đã tăng cường kiểm soát, khiến việc đào tẩu trở nên vô cùng khó khăn và nguy hiểm, dần dập tắt làn sóng này.
Tuy nhiên, điều này cũng có tác dụng phụ: Tề nhân lợi dụng tình hình này, cử nhiều mật thám đến Đào Viên. Những người Việt xưa bị bắt cũng có không ít người được Tề nhân mời chào, trong đó có những người trẻ tuổi, khỏe mạnh gia nhập quân đội, hoặc bị các tổ chức tình báo như Quỷ Ảnh tiếp cận.
“Bí Quận thủ, mấy chục người từ Xương Chử đưa đến đã được thẩm tra, không có vấn đề gì. Ngày mai, Ưng Sào sẽ chuyển giao tất cả cho quận thủ phủ để an trí.” Ô Chính Đình, chỉ huy sứ Ưng Sào trú Đào Viên, đưa một chồng hồ sơ cho Bí Khoan.
“Tốt, ngày mai sẽ cho họ được an trí tốt nhất.” Bí Khoan vui vẻ nói. Mỗi người đến Đào Viên, trong mắt hắn, là thêm một mảnh hoa màu, thêm một chút sinh khí, thêm một sức người. “Ô chỉ huy sứ, ta nghĩ các ngươi nên tăng cường lực lượng ở phương diện này. Phòng tuyến Tề nhân không nghiêm mật như vậy đâu. Lần này có thể đưa được mấy chục người đến là chứng minh.”
Ô Chính Đình giang tay ra, “Hiện tại nhân lực của chúng ta đang tập trung thu thập tình báo quân sự của đối phương. Ngài cũng biết, sau khi chiến dịch Tần kết thúc, tình hình giữa Tề và Minh có thể căng thẳng hơn. Gần đây, tình hình cho thấy Tiên Bích Tùng ở Thường Ninh Quận có những hành động quân sự lớn, trong thời gian ngắn, chúng ta thực sự không thể điều thêm người.”
“Càng như vậy, chúng ta càng phải đưa nhiều người trở về. Nếu chiến tranh bùng nổ, những người này chắc chắn sẽ bị Tề nhân cưỡng bức nhập ngũ. Nếu chết như vậy, thật đáng tiếc. Hơn nữa, mỗi người trở lại, lực lượng của chúng ta sẽ mạnh mẽ hơn, lực lượng địch có thể lợi dụng sẽ yếu đi. Nếu không đủ nhân viên, có thể thương lượng với Vương Tướng quân, để ông ta điều thêm người cho ngươi.”
“Vương Tướng quân đang bận chiến tranh, những chuyện này có lẽ không quá quan tâm. Hơn nữa, quân đội của ông ta có quá nhiều binh lính Man tộc, không thích hợp làm việc này.” Ô Chính Đình bày tỏ ý kiến.
“Quận thủ, chuyện này không gấp được, từ từ sẽ đến. Ta chỉ mong có một trận đại chiến. Chỉ cần đánh bại được Tiên Bích Tùng, Quận thủ ngươi còn muốn bao nhiêu người có bấy nhiêu người?”
Bí Khoan nhíu mày, “E rằng sẽ không có đại chiến đâu. Có lẽ chỉ có những xung đột nhỏ lẻ. Tề nhân nội bộ không ổn, chúng ta vừa đánh hạ Tần quốc, cũng không thích hợp lại khai chiến ở một chiến trường khác. Dân chúng cần khôi phục nguyên khí, quân đội cũng cần nghỉ ngơi. Một trận chiến nối tiếp một trận chiến, không phải là điều tốt cho quốc gia.”
“Chỉ mong vậy thôi!” Ô Chính Đình nói.
Hai người đang nói chuyện, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bước chân dồn dập. Rồi giọng nói của Vương Quân vang lên: “Hai vị, có lẽ sắp có đại sự rồi. Ta vừa nhận được quân báo khẩn cấp từ Tương Khê.”
Bí Khoan kinh ngạc ngẩng đầu lên, Ô Chính Đình cũng có chút khó hiểu: “Tương Khê? Chỗ đó sao có thể có chiến sự lớn?”
Vương Quân giơ một chồng hồ sơ kín đáo, cười nói: “Nói ra các ngươi có thể không tin, Tương Khê đã giành được một chiến thắng lớn. Một cái thôn ở đó đã giết chết một tướng quân của Tề. Dù chỉ là một nha tướng bình thường, nhưng thân phận của hắn không hề đơn giản, hắn họ Tào.”
“Họ Tào? Có liên quan gì đến Tào Hiển Thành?” Bí Khoan hỏi.
“Không, còn lớn hơn Tào Hiển Thành!” Vương Quân vung tay. “Tào Hiển Thành là đại soái của Tề nhân, còn lớn hơn hắn, chỉ có hoàng thân quốc thích thôi.”
“Tề Quốc hoàng tộc?” Lần này, ngay cả Ô Chính Đình cũng mở to mắt.
“Đúng vậy, là hoàng tộc, tên là Tào Tuyển. Ban đầu, hắn đến Tương Khê chỉ để đánh dẹp một vài thôn, kiếm chút chiến công, ai ngờ lại gặp phải một phái võ quan tên Bảo An, hắn đã bí mật giấu một loại cung mạnh trong thôn. Tình cờ, Bảo An trước đây là một cung thủ xuất sắc. Kết quả, Tào Tuyển xui xẻo gặp Bảo An khi hắn chỉ huy quân đội tấn công thôn, bị Bảo An bắn xuyên nửa người. Nhưng hắn mang theo hơn một ngàn quân Tề, thôn kia dù sức chiến đấu rất mạnh, nếu quân đội Tương Khê đến chậm hơn một chút, thôn này có thể bị diệt. Cuối cùng, hơn một ngàn quân Tề chạy thoát chỉ còn vài chục người, khiến quân đội Tương Khê vô cùng kinh ngạc. Trước đây, những trận chiến như vậy rất nhiều, nhưng thường chỉ là giao chiến nhẹ nhàng. Lần này lại như vậy, Tề nhân điên cuồng tấn công thôn kia, cuối cùng mới dò được thân phận của nha tướng này từ miệng tù binh.” Vương Quân nói một hơi, thở ra, rồi cười nói: “Lần này Tiên Bích Tùng không điên sao? Dù hắn có cố gắng che giấu, cũng phải tỏ thái độ với hoàng đế, nên chắc chắn sẽ có một cuộc chiến lớn.”
Bí Khoan và Ô Chính Đình nhìn nhau, rõ ràng sẽ có chuyện như vậy xảy ra.
