Trên bàn bày cháo loãng, Giang Thượng Yến ánh mắt đăm chiêu. Thứ này ắt hẳn là cháo loãng mà kẻ hầu hạ cẩn thận pha chế, nước lóng lánh, nhưng chẳng thấy một hạt gạo nào trôi nổi. Ngoài cháo, trên mặt bàn còn có một bát lớn rau dại xanh biếc, mới nhú mầm non, là thứ hắn vô tình nhặt được khi chạm trán Vi Lực trước kia.
Thấy Giang Thượng Yến ngẩn người, Vi Lập đứng dậy, cầm thìa khuấy loạn trong chậu, cuối cùng cũng múc được vài hạt gạo từ đáy chậu. Hắn múc một chén lớn, đưa tới trước mặt Giang Thượng Yến, khuôn mặt đen sạm thoáng ửng hồng: “Giang Hiệu úy, thứ này có lẽ khó nuốt, xin cứ dùng chút đi.”
“Không khó nuốt, khó nuốt ở đâu chứ!” Giang Thượng Yến nâng chén cháo lên, “Đôi khi phải bôn ba sa trường, không có đồ ăn thì cắn cả vỏ cây, Vi huynh đệ là biết.”
“Vậy thì tốt!” Vi Lập ha ha cười, múc cho vợ mình một chén, ít ỏi hơn nhiều so với chén của Giang Thượng Yến. Người thiếu phụ ôm đứa trẻ, dùng thìa nhỏ mớm từng chút cháo vào miệng bé.
“Đứa trẻ cần bú sữa mới lớn lên được…!” Giang Thượng Yến nhìn đứa trẻ đang ngấu nghiến cháo, khẽ nói. Những đứa trẻ nhỏ bé này, khuôn mặt còn bé hơn cả bàn tay hắn.
Vi Lập cười khổ: “Người lớn không có gì ăn, thì để sữa cho trẻ, có cháo loãng đã là may mắn rồi.”
Giang Thượng Yến tâm tình nặng trĩu, “Trong thôn đều sống như vậy sao?”
Vi Lập gật đầu liên tục: “Nhà ta còn khá giả, dù ta tàn tật, nhưng vẫn là một lao động khỏe mạnh. Còn nhiều nhà khác trong thôn, thảm hơn ta nhiều. Chỉ mong giữ được mạng sống. Thật không biết thời thế này đã đến mức nào!”
“Thuế khóa nặng nề như vậy?” Giang Thượng Yến hỏi.
“Chỉ thuế khóa thôi đã khó khăn, còn có cả lao dịch. Trong thôn toàn là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ, làm sao chịu nổi lao dịch nặng nhọc? Đó là đường cùng, chỉ còn nước bán tháo gia sản để nộp thuế. Giang Hiệu úy, dân chúng bây giờ, chỉ còn đường sống qua ngày thôi.” Vi Lập vừa uống cháo loãng, vừa nói nhỏ.
Giang Thượng Yến không thể nuốt trôi miếng nào nữa. Từ khi trở về, hắn liên tục tham gia các trận chiến, ổn định phòng tuyến Kinh Hồ, rồi lại được giao nhiệm vụ huấn luyện kỵ binh. Thành quân chưa lâu, hắn lại trực tiếp ra chiến trường. Về dân sinh, hắn thực sự không biết gì, thậm chí không muốn biết.
Hắn chỉ am hiểu chiến tranh mà thôi.
Nhưng dù không hiểu, nghe lời Vi Lập, hắn cũng biết dân chúng đang sống trong cảnh khốn cùng. Chỉ còn đường sống qua ngày, câu nói đó chứa đựng ý nghĩa nặng nề.
Nếu có một ngày, dân chúng ngay cả sống cũng không nổi nữa thì sao?
Kinh Hồ Quận thủ Tằng Lâm không phải kẻ tham quan, Giang Thượng Yến hiểu rõ điều đó. Quản lý Kinh Hồ vẫn còn khá minh bạch, nhưng chỉ đến thế, dân chúng vẫn chỉ đủ sống qua ngày. Vậy cả Đại Sở, hiện tại đang ở trong hoàn cảnh nào? Chắc hẳn các nơi khác cũng có những Tằng Lâm tương tự.
Giang Thượng Yến chợt nhớ lại lời lão soái quân từng nói với hắn, đầy đau khổ về cục diện Đại Sở: loạn trong giặc ngoài. Đại Sở, ngoài việc chiến đấu với Tề, còn phải đối phó với đạo tặc nổi lên khắp nơi, khói lửa liên miên. Quân đội đông đảo, phải bận rộn trấn áp các cuộc nổi loạn.
“Liệu có đến lúc không thể sống nổi nữa không?” Hắn tự hỏi trong lòng.
Trong những năm làm tướng ở Đại Minh, Giang Thượng Yến đã đi qua nhiều nơi. Ấn tượng sâu sắc nhất là, trước khi Đại Minh kiểm soát, dân chúng nơi đây thực sự sống rất khổ cực, thậm chí không thể sống nổi. Nhưng chỉ cần Đại Minh rời đi, trong một thời gian ngắn, nơi đó sẽ bùng nổ sức sống, cuộc sống dân chúng cải thiện nhanh chóng, gần như kỳ tích.
Nông dân Đại Minh thuế khóa rất thấp, không có lao dịch. Nếu quan phủ muốn làm gì, phải bỏ tiền thuê dân chúng. Nhiều nơi còn trực tiếp giao cho thương nhân, để họ thuê công nhân. Tóm lại, dân chúng làm việc để kiếm tiền.
Những việc nhỏ nhặt như tu sửa đường sông, xây dựng công trình thủy lợi, thậm chí cả việc vận chuyển vật tư cho quân đội, cũng không bắt dân chúng gánh chịu.
Nhưng ở Sở quốc, những việc này đều bắt dân chúng làm.
Giang Thượng Yến hiểu rõ, triều Đại Minh luôn thiếu tiền, hoàng đế thường xuyên trống túi, các quan phủ cũng thường xuyên sống trong cảnh nợ nần. Nhưng dù nghèo khó, họ vẫn quản lý dân chúng rất hậu đãi.
Giang Thượng Yến không hiểu được sự tương phản này, nhưng hắn biết, dân chúng Đại Minh luôn ủng hộ triều đình, trung thành với hoàng đế.
“Vi huynh đệ có ở nhà không?” Tiếng hô vang lên từ bên ngoài. Vi Lập vừa mới lộ vẻ vui mừng, lập tức tái mặt.
“Huyện lý đến kiểm tra thuế rồi.” Hắn thở dài nói với Giang Thượng Yến.
“Thuế khóa?” Giang Thượng Yến hỏi.
Vi Lập gật đầu: “Năm nay thuế khóa tăng, còn có lao dịch. Trong huyện đã phân chia rồi, huyện lý đến từng thôn để thu. Thôn ta, chỉ có ta là thanh niên khỏe mạnh, mọi người đều đề cử ta làm thôn chính.”
Nhìn vẻ mặt ủ rũ của Vi Lập, Giang Thượng Yến biết, cái chức thôn chính này ắt hẳn rất gian nan.
“Trương Điển Lại.” Vi Lập đứng dậy, cung kính cúi đầu với một người đàn ông gầy gò bước vào.
“Khách đến nhà?” Trương Điển Lại nhìn Vi Lập, “Nhà ngươi đổi một con ngựa tốt đấy, Vi huynh đệ, ngươi có bạn bè rộng rãi đấy!”
“Là huynh đệ trong quân đội!” Vi Lập nói: “Về thăm người thân trên đường, Giang Hiệu úy, đây là Trương Điển Lại, tư nông của huyện ta.”
“Giang Hiệu úy?” Trương Điển Lại càng kinh hãi. Một Hiệu úy có quyền chỉ huy hơn một ngàn, thậm chí vài ngàn quân, ở Kinh Hồ Quận, địa vị sĩ quan rất được tôn trọng. Thậm chí cả Huyện lệnh cũng phải nể mặt.
Giang Thượng Yến khẽ gật đầu.
“Trương Điển Lại, số thuế đã tính xong chưa?” Vi Lập hỏi.
“Xong rồi.” Trương Điển Lại lấy một tờ giấy từ trong ngực ra, chỉ vào con số trên đó: “Vi huynh đệ, đây là số thuế mùa này của thôn các ngươi. Ta biết thôn các ngươi không có ai bị cưỡng bức lao dịch, nên ta đã quy đổi thành tiền, tổng cộng hai mươi lượng bạc.”
Vi Lập giật mình: “Sao lại tăng thêm năm lượng, trước đây một mùa không phải chỉ mười lăm lượng sao?”
“Vi huynh đệ, ta không lừa ngươi đâu, năm nay xuân thuế tăng thêm. Trước đây quân ta chỉ phòng thủ, chi phí nhỏ. Bây giờ đại soái Trình nhậm chức, thu phục Vạn Châu, chuẩn bị tấn công Tề nhân để chiếm lấy năm quận còn lại, thuế khóa làm sao không tăng? Đây là ta đã xem xét tình hình thực tế của thôn các ngươi rồi mới giảm hợp lý đấy.” Trương Điển Lại thở dài.
Mặt Vi Lập đen lại: “Trương Điển Lại, ngươi cũng biết, thôn ta sống như thế nào, vừa mới qua đông, lấy đâu ra bạc để nộp? Có thể kéo dài thêm một thời gian được không, để ta tìm cách?”
“Vi huynh đệ, ta cũng không còn cách nào khác. Vài ngày trước ta nghe báo cáo trong huyện, có vài nơi bị thổ phỉ tấn công, suýt nữa chiếm cả quận thành. Bây giờ triều đình, lấy đâu ra tiền để phân phối cho chúng ta? Ai, hy vọng đại soái Trình vào kinh thành có thể mang lại tin tốt cho chúng ta!” Trương Điển Lại cũng tỏ vẻ đau khổ, “Những tên cường đạo đó, nên chém đầu treo ở cổng thành để răn đe.”
Nghe Trương Điển Lại nhắc đến Trình Vụ Bản, Giang Thượng Yến trong lòng đau xót. Những quan lại nhỏ này không hiểu gì cả, Trình soái vào kinh với mục đích gì, vẫn còn mơ ước Trình soái có thể mang lại lợi ích cho họ!
Hắn đứng dậy, lấy một xấp tiền giấy từ trong túi, đó là tiền giấy của Đại Minh, nhưng ở Kinh Hồ Quận, tiền Đại Minh không được lưu hành.
“Tiền này, ta thay họ thanh toán.” Hắn lấy ra vài tờ, khoảng hai mươi lượng, đưa cho Trương Điển Lại.
“Sao có thể như vậy?” Vi Lập đỏ mặt: “Giang Hiệu úy, thuế của chúng ta, sao có thể để ngươi trả?”
“Vi huynh đệ, chúng ta là huynh đệ trong quân, khách khí làm gì? Vừa đánh trận thắng lợi, đây là tiền thưởng của ta! Ta kiếm tiền rất dễ, chỉ cần cầm kiếm chém Tề nhân, chém được nhiều thì thưởng nhiều.” Hắn nhét thêm vài tờ tiền vào tay Vi Lập, “Mua chút gạo, ít nhất để vợ ngươi no bụng, nhìn đứa trẻ của ngươi, gầy đến mức nào, nhỏ như vậy, đừng để nó bị tổn hại, bây giờ phải nuôi nó lớn lên.”
Nói xong, hắn nhìn bộ quần áo cũ rách của vợ Vi Lập, rồi bước ra ngoài, kỳ thật trong bao còn có vài ngàn lượng ngân phiếu, nhưng hắn không thể cho Vi Lập, sợ hắn sẽ bị lộ.
Trương Điển Lại và Vi Lập nhìn ngân phiếu trong tay, rồi nhìn theo bóng lưng Giang Thượng Yến đang dần xa, đều ngẩn người. Đặc biệt là Vi Lập, cúi đầu nhìn tiền giấy trong tay, giật mình, vài tờ cộng lại, khoảng một trăm lượng bạc.
“Giang Hiệu úy!” Hắn vội vã đuổi theo.
Nhưng lúc này Giang Thượng Yến đã lên ngựa, giơ roi thúc ngựa đi nhanh.
“Huynh đệ kia của ngươi thật khí phách.” Trương Điển Lại nhìn tiền trong tay Vi Lập, “Ít nhất thôn của ngươi năm nay có chỗ dựa rồi. Đúng rồi, hắn họ Giang, tên gì?”
“Giang Hiệu úy tên là Giang Thượng Yến!” Vi Lập nhìn theo chiến mã đang xa dần, vừa kích động vừa bất an.
“Giang Thượng Yến!” Trương Điển Lại nheo mắt, sau một hồi lâu đột nhiên kêu lên: “Giang Thượng Yến. Vi Lập, Giang Thượng Yến này là Hiệu úy, là đại tướng dưới trướng Trình đại soái, chỉ huy hơn vạn kỵ binh đấy!”
Nghe vậy, Vi Lập sững sờ.
