Một trận mưa lớn rửa trôi bụi bẩn Kinh Hồ Quận thành, sau cơn mưa, bầu trời quang đãng, mái ngói lam phản chiếu ánh xanh biếc của mặt hồ, Kinh Hồ Quận thành dần lấy lại chút màu sắc vốn có.
Thực ra, Kinh Hồ Quận thành xưa kia là một vùng đất sơn thủy hữu tình, xinh đẹp vô ngần. Chỉ tiếc, chiến tranh luôn là kẻ hủy hoại nhan sắc. Dù cho cảnh vật có mỹ lệ đến đâu, dưới bàn tay Ác Ma của chiến tranh, cuối cùng cũng chỉ còn lại một vùng hoang tàn.
Những ngọn đồi xanh um tươi tốt bên ngoài thành, trong chiến tranh gần như bị tàn phá, gỗ bị đốn hạ để chế tạo vũ khí, nhiều mảnh trở thành củi sưởi ấm trong mùa đông giá rét. Dù nay dãy núi đã mọc lại màu xanh, nhưng chẳng khác nào vết ghẻ lở, từng mảng lốm đốm khiến người ta không thể cảm nhận được sự yên bình.
Mặt hồ xanh biếc, nơi từng là nơi vui thú của bao người, nay cỏ lau, lá sen đều đã biến mất, chỉ còn lại một vũng nước màu ngọc bích. Ngay cả những cánh đồng lúa chín vàng, giờ đây cũng biến thành những vũng nước phẳng lặng như gương, chôn vùi dưới đó, không biết bao nhiêu thi thể binh lính. Vì vậy, sau chiến tranh, người Kinh Hồ không còn muốn cày cấy mảnh đất này nữa.
Không còn sắc xanh, cát bụi thừa cơ lấn chiếm. Kinh Hồ Quận thành, mười ngày thì có đến năm ngày chìm trong thời tiết u ám. Chỉ sau những trận mưa lớn, người ta mới có thể thấy được chút phong thái còn sót lại của thành.
Tào Huy ở trong một khách sạn bên mặt hồ xanh biếc. Kinh Hồ ngày nay đã trở thành đại bản doanh của quân đội chinh đông của Biện Vô Song. Quân lính từ khắp nơi đổ về tiền tuyến, nơi đây không hề tiêu điều, ngược lại còn phồn hoa nhờ nguồn cung cấp dồi dào. Hầu hết người dân Kinh Hồ đều kiếm sống bằng cách buôn bán với quân đội.
Chiến tranh hủy diệt, nhưng lại tạo cơ hội cho một nhóm người khác bám vào để hút máu.
Khách sạn vươn mình ra mặt hồ, dưới tiếng nước róc rách, trước mắt là sóng biếc mênh mông. Tào Huy có thể tưởng tượng, trước khi chiến tranh, mình đã từng ngồi chân trần trên sân thượng, nghịch nước, bóc hạt sen ngọt đắng, ngắm nhìn những cánh sen đỏ rực. Nhưng giờ đây, ngồi thiền trên đài, trước mắt chỉ còn là mặt hồ xanh và những chiếc thuyền đánh cá.
Mồi đã bị cá ăn hết, dây câu vẫn thả lỏng. Tâm trí Tào Huy không hề đặt ở việc câu cá. Hôm qua, hắn đã mạo hiểm gặp Biện Vô Song.
Mạo hiểm là bởi vì Sở Tề vẫn còn ở thế lưỡng nan, tiền tuyến vẫn còn giao tranh. Nếu Biện Vô Song bắt giữ hắn, hắn chẳng có nơi nào kêu oan. May mắn thay, điều đó đã không xảy ra. Đúng như Tào Huy dự đoán, Biện Vô Song là người đặt quốc gia lên trên hết, khác hẳn những hào môn thế gia trong Đại Tề. Dù trốn tránh Tần quốc hay quy phục Sở quốc, mục đích cuối cùng của hắn vẫn là để Biện thị tồn tại.
Chỉ vì sự tồn vong của Biện thị, hắn không có lý do gì để đắc tội Tào Huy. Tào Huy nhận được sự tiếp đón nhiệt tình của Biện Vô Song, nhưng chỉ đến đó. Mỗi khi chạm đến vấn đề thực chất, hắn lại lấp lửng, nói vòng vo.
Tào Huy không nóng vội. Người như Biện Vô Song không dễ dàng bộc lộ ý đồ. Hiện tại, Sở quốc có thể mang lại lợi ích cho hắn, nhưng nếu Sở quốc suy yếu, Biện Vô Song sẽ là người bỏ chạy đầu tiên. Mấu chốt vẫn nằm ở việc Tề quốc có thể chiếm ưu thế hay không. Chỉ cần đạt được điều đó, việc khiến Biện Vô Song thay đổi lập trường sẽ không khó.
Đây là đáp án Tào Huy nhận được sau cuộc gặp gỡ với Biện Vô Song.
Tuy nhiên, điều khiến Tào Huy bất an là, trong lúc lơ đãng, Biện Vô Song đã để lộ thái độ coi trọng Minh quốc hơn. Có lẽ hắn không nhận ra những sơ hở nhỏ này, nhưng Tào Huy là người am hiểu lòng người, có thể nắm bắt được những manh mối nhỏ nhất.
Biện Vô Song có thể không đáng tin, nhưng tầm nhìn của hắn thì không thể nghi ngờ. Nếu hắn coi trọng Đại Minh hơn, điều đó chứng tỏ hắn hiểu rõ hơn về quốc gia này. Người như vậy không dễ bị tình cảm chi phối, không mất đi lý trí.
Thái độ này cho thấy, Minh quốc có thể đã từng tiếp cận hắn? Trước đây Tào Huy chưa từng nghĩ đến vấn đề này, bởi hắn cho rằng nếu Biện Vô Song muốn dựa vào Minh quốc, hắn đã phản bội Tần Phong khi tấn công Ung Đô thành. Với sự giúp đỡ của hắn, Tần Phong dễ dàng chiếm được Ung Đô, và hắn có thể lập công lớn, nhận được phần thưởng xứng đáng từ Đại Minh, thay vì lén lút đến Sở quốc.
Nhưng giờ đây, suy nghĩ lại, nếu Đại Tề có thể đoán được thái độ của Biện Vô Song, thì Đại Minh sao có thể không biết? Việc phái người tiếp cận hắn là điều hoàn toàn có thể xảy ra.
Và rất hiển nhiên, hiện tại Biện Vô Song đang nghiêng về Đại Minh hơn. Hắn dựa vào đâu để đưa ra phán đoán này? Hiện tại, Đại Tề, xét về quân số, quân lực, tài phú, đều không thể so sánh với Đại Minh. Dù Minh triều đã thôn tính Đại Tần, dù hắn tiêu hóa Đại Tần, biến nó thành một phần của mình, vẫn không thể là đối thủ của Đại Tề, trừ khi hắn có thể nuốt Sở quốc, thống nhất Tam quốc, mới có thể đứng ngang hàng với Đại Tề.
Minh và Sở hiện là liên minh, nhưng đó là một liên minh mong manh. Tào Huy tin rằng Minh quốc đang theo dõi Sở quốc. Trong những ngày ở Kinh Hồ, hắn đã thấy được ảnh hưởng của người Minh ở khắp mọi nơi. Thương nhân trên đường phần lớn đến từ Đại Minh, hàng hóa chủ yếu từ Đại Minh. Ngay cả tiền giấy của Đại Minh cũng được lưu hành ở Kinh Hồ, bởi vì lương bổng của binh lính Sở quốc do Đại Minh vay. Ngân hàng Xương Long phụ trách việc vay tiền, chỉ phát hành tiền giấy. Binh lính dùng tiền giấy để mua bán, thị trường nhanh chóng bị tiền tệ của Minh chiếm lĩnh.
Tào Huy không hiểu kinh tế, nhưng hắn hiểu rõ, đây không phải là điềm lành. Người Minh dường như đang sử dụng một thủ đoạn mà hắn chưa từng gặp, không ngừng hút máu Sở quốc, trong khi người Sở vẫn chưa nhận ra, thậm chí còn tự chui đầu vào rọ.
Mã Siêu chết ở An Dương Quận, Tào Huy không hề tiếc nuối. Hắn không có giá trị lợi dụng. Việc muốn đưa hắn về Tề quốc chỉ là để có thêm cớ khi khai chiến với Minh quốc, để kêu gọi người Tần đứng lên chống lại Minh quốc. Giống như việc Đại Tề hiện vẫn cung phụng cho Thái tử Ngô Kinh của Việt Quốc, Quỷ Ảnh lợi dụng thân phận của Ngô Kinh để lôi kéo những kẻ không được chào đón ở Minh quốc. Không có khả năng thành công, nhưng chỉ cần gây rối là tốt, cái giá phải trả cũng không lớn.
Ngược lại, việc Tần Phong không giết La Lương khiến Tào Huy kinh ngạc. Qua nhiều năm, Tần Phong ngày càng chín chắn. Hận thù sâu sắc giữa hắn và La Lương không thể xóa nhòa, nhưng trong tình thế chiếm ưu thế tuyệt đối, hắn lại buông tha cho đối phương.
Có thể kìm nén hận thù sâu sắc vì đại cục, điều này không phải ai cũng làm được. Tần Phong ngày càng trưởng thành, Tào Huy càng cảm thấy áp lực.
Tâm tư nhỏ bé của Biện Vô Song càng khiến Tào Huy kinh hãi.
Mặt hồ đột nhiên sôi sục, Tào Huy siết chặt cần câu, một con cá trắm cỏ lớn hơn một thước nổi lên mặt nước, rồi rơi xuống chân hắn.
"Ngay cả mồi cũng không có mà vẫn câu được, ngươi thật tham lam!" Tào Huy lắc đầu, mỉm cười.
Phía sau vang lên tiếng bước chân dồn dập, một tùy tùng xuất hiện sau lưng Tào Huy. Hắn quay đầu lại, nhìn thấy thần sắc của tùy tùng có chút khẩn trương.
"Có chuyện gì?" Tào Huy ung dung thong thả gỡ lưỡi câu khỏi miệng cá trắm lớn, hỏi.
"Đại nhân, chúng ta vừa nhận được một công văn khẩn cấp từ quận thủ Tằng Lâm, liên quan đến Đại Tề. Công văn nói, Chu Thự Quang ở Bột Châu đã tạo phản."
Ánh mắt Tào Huy khựng lại, nhưng nhanh chóng trở lại bình tĩnh: "Triều đình đã có bố trí ở Bột Châu, không cần lo lắng."
"Đúng vậy, thưa điện hạ. Công văn còn cho biết, Chu Thự Quang đã thành công nổi dậy ở Bột Châu, tàn sát hơn vạn thủy binh của Tào Cương, đánh chìm hơn trăm chiến thuyền của triều đình. Hướng đại nhân cũng đã hy sinh trong trận chiến." Giọng tùy tùng run rẩy.
Cá trắm lớn trong tay Tào Huy bị bóp nát, nát thành một đống cá bùn, rơi xuống đài.
"Tướng quân Hoàng Liên ở Bột Châu là người của Chu Thự Quang, chính vì sự phản bội của hắn, triều đình mới thất bại thảm hại ở Bột Châu." Tùy tùng nói.
Tào Huy nghiến răng, chậm rãi nói: "Ta chỉ muốn biết, tại sao hệ thống tình báo Quỷ Ảnh của chúng ta lại chậm hơn Sở quốc? Tằng Lâm đã nhận được tin tức từ Bột Châu, tại sao ta vẫn chưa thấy?"
"Đại nhân, có lẽ vì sự việc diễn ra quá đột ngột, khác xa so với dự đoán trước đó, trong nước có chút hỗn loạn, nên chưa kịp thời truyền đạt thông tin. Tin rằng chúng ta sẽ sớm nhận được báo cáo chi tiết."
