Rằm tháng sáu, đêm Trung Thu. Trời quang mây tạnh, nắng xuân rực rỡ bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho mây đen vần vũ, mưa lớn trút xuống như trút, hạt mưa to bằng hạt đậu bổ thẳng vào mặt đất, hóa thành bùn nhão sau một hồi cuộn xiết đất vàng.
Một đội binh sĩ chật vật tiến bước giữa trùng điệp gò núi. Nơi đây là đoạn biên giới dài đằng đẵng giữa Đào Viên quận và Thường Ninh quận của Tề Quốc. Họ là quân đội Đại Minh, trú đóng tại Đào Viên quận, đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra.
Năm xưa, giao hảo giữa hai nước còn duy trì, đây là vùng đất phì nhiêu, thanh sơn tú thủy, ruộng đồng bao quanh thôn trang, tiếng gà gáy, chó sủa vang vọng, khói lam tỏa bóng. Dân cư đông đúc, cuộc sống bình dị. Nhưng giờ đây, đứng trên đỉnh gò núi nhìn về phía xa, chỉ thấy hoang tàn đổ nát.
Ruộng đồng bỏ hoang, kênh mương tưới tiêu dần bị thời gian chôn vùi, chỉ còn sót lại vài dấu vết mờ nhạt ẩn hiện trong cỏ dại, cùng những gò đất lởm chởm. Thôn trang xưa kia nay đã đổ nát, chỉ lảng vảng vài chó hoang, mèo hoang. Cây cối, chẳng thấy một bóng. Những đại thụ hùng vĩ đều bị chặt hạ, những gì còn sót lại chỉ là tro tàn.
Đào Viên quận sau nhiều năm dần hồi phục, nhưng phần lớn dân chúng vẫn tập trung canh tác quanh quận thành. Những vùng biên giới như thế này đã bị bỏ hoang, vừa vì dân số không đủ, vừa vì ai cũng biết cuộc chiến tranh giành bá quyền giữa Minh và Tề sớm muộn cũng sẽ nổ ra, nơi đây ắt là chiến trường.
Ý thức này càng được củng cố sau khi quân Tần, tiền phong của Đại Minh, tan rã tại đây. Không ai dám xây dựng gia viên ở nơi sớm muộn cũng sẽ bị hủy diệt. Ngay cả Bí Khoan, thủ lĩnh Đào Viên quận, cũng chỉ tập trung sức lực bảo vệ quận thành và hướng Chiêu Quan.
"Tăng tốc, phía trước có lều trú mưa, nhanh lên tránh mưa!" Tiêu Trường, đội trưởng với bộ râu quai hàm, thúc giục binh lính, cố gắng bước đi trong vũng bùn. Mưa quá lớn, dù đã chuẩn bị nón tre, toàn thân họ vẫn ướt sũng.
Ngôi lều này được dựng lên trong các đợt tuần tra trước, vật liệu đều lấy từ những thôn trang bỏ hoang gần đó. Khi vào đến lều, mọi người thở phào nhẹ nhõm. Bên trong có chuẩn bị một số vật dụng cần thiết, vì mỗi ngày đều có đội tuần tra đi qua, phòng khi có chuyện bất trắc.
Đống lửa nhanh chóng bùng lên, binh lính phơi quần áo ướt. Dù thời tiết đã ấm lên, nhưng mặc đồ ướt lâu ngày dễ mắc bệnh. Tiêu Trường ngồi ngoài lều, nhìn xa xăm trong màn mưa. Phía bên kia gò núi là Đào Viên quận của Đại Minh, còn bên kia là Thường Ninh quận của Tề Quốc. Xuống khỏi gò núi này, chính là đất Tề.
Khác với quân đội Đại Minh, người Tề không sợ hãi điều gì, họ cũng thường xuyên tuần tra khu vực này. Thỉnh thoảng mới thấy vài kỵ binh thám báo. Hai bên thường đứng trên đỉnh gò núi, nhìn nhau.
Dĩ nhiên, họ chỉ đối diện, không ai dám tùy tiện khai chiến.
"Xương Chử vốn là một nơi tốt…!" Tiêu Trường bỗng thở dài, bên cạnh là một binh sĩ đang uống nước sôi.
"Không thấy gì cả." Binh sĩ liếc nhìn Xương Chử, nơi mà Tiêu Trường vừa nhắc đến. Giờ đây, chỉ thấy màn mưa mịt mờ, dù không mưa, cũng chỉ thấy hoang tàn đổ nát.
"Ta là người nơi này." Tiêu Trường nói, giọng đầy thương cảm.
"A, Phàn Xương, trước giờ chưa nghe anh nói tới!" Binh sĩ ngạc nhiên.
Tiêu Trường vuốt chòm râu rậm, cười khổ: "Tiểu Lượng, ta năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"
"Hình như khoảng hai mươi lăm, ba mươi?" Binh sĩ không chắc.
Tiêu Trường cười ha hả: "Hừ, ta mới vừa tròn hai mươi!"
Binh sĩ mở to mắt nhìn khuôn mặt đầy râu của Tiêu Trường, không tin nổi.
"Đừng cười ta. Khi quân Tề rút lui khỏi Đào Viên quận, họ bắt đi những ai không kịp chạy trốn. Người Xương Chử ta vì gần biên giới Tề, nên là khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Lúc đó ta mới mười sáu tuổi, cha mẹ giấu ta vào hầm, may mắn thoát chết. Nhưng khi ta bò ra, tất cả đã thay đổi, thôn xóm không còn, mọi người cũng không còn."
"Vậy anh cũng bị bắt đi?" Binh sĩ nhỏ giọng hỏi.
Tiêu Trường cúi đầu, ánh mắt lóe lên tia đau khổ: "Thôn bị đốt, khắp nơi là người chết. Phần lớn là người già, trẻ nhỏ. Những thanh niên khỏe mạnh đều bị bắt đi. Ta tìm thấy thi thể cha mẹ, cha vẫn nắm chặt liêm đao, mẹ chết bên cạnh cha. Hai anh chị dâu thì không thấy tung tích, chắc là bị bắt đi rồi."
"Thật là…!" Binh sĩ không đành lòng.
"Sau đó quân Đại Minh đến, ta liền xin nhập ngũ. Nhưng quân đội chỉ tuyển người từ mười tám tuổi trở lên, ta bị từ chối hai lần, đành phải khai gian tuổi. Mặt mũi già dặn, râu quai hàm rậm rạp, nên lừa được mọi người. Tiểu Lượng, cậu từ đâu tới?"
"Tôi là Sa Dương, mới được điều đến đây."
"Tiêu Trường, đừng quá đau buồn. Chúng ta rồi sẽ báo thù, một ngày nào đó, chúng ta sẽ đánh tới đất Tề, cướp lại gấp mười lần những gì họ đã cướp đi!"
"Đương nhiên phải báo thù!" Tiêu Trường nắm chặt tay, vung lên không trung: "Chờ khi chúng ta đánh bại Tề nhân, ta sẽ quay về, xây lại thôn xóm như xưa!"
"Chắc chắn rồi, Tiêu Trường!" Binh sĩ gật đầu: "Anh có thể xin chuyển đến Tương Khê, nghe nói ở đó cũng từng như thế này, giờ đã xây dựng lại được nhiều thôn xóm xinh đẹp. Ở đó cũng dễ lập công hơn, vì xung đột với Tề nhân rất khốc liệt."
"Tương Khê không giống nơi này. Dù xung đột liên miên, nhưng không thích hợp cho các cuộc chiến lớn, chỉ thích hợp cho các cuộc tấn công bất ngờ. Mỗi khi Tề nhân quấy rối, cũng chỉ là lực lượng bộ binh nhỏ. Hơn nữa, Tương Khê có nguồn nước dồi dào, nên mới có các đồn trú. Nhưng nếu muốn triển khai lực lượng lớn, Xương Chử mới là địa điểm lý tưởng. Hơn nữa, đây là quê hương của ta, nên ta mới chủ động xin chuyển đến đây."
"Cũng phải." Binh sĩ đứng dậy: "Quần áo của anh chắc đã khô rồi, tôi đi lấy cho anh."
Nhận lấy quần áo khô, Tiêu Trường mặc vào, ánh mắt đột nhiên dừng lại, nhìn chằm chằm về phía biên giới Tề Quốc.
"Có chuyện gì vậy, Tiêu Trường?"
"Hình như có người đến, và còn rất nhiều người." Tiêu Trường nhanh chóng mặc áo giáp, hô lớn: "Mọi người, mặc giáp, có biến, chuẩn bị chiến đấu!"
Trong lều lập tức náo loạn, tiếng binh khí va chạm vang vọng.
"Tăng tốc!" Tiêu Trường hét lớn.
Nửa nén hương sau, mười mấy binh sĩ xếp hàng chỉnh tề sau lưng Tiêu Trường. Tiêu Trường nhìn chằm chằm màn mưa mịt mờ. Khi còn ở Tương Khê, anh đã nhiều lần gặp tình huống này, quân Tề thường xuyên vượt biên tấn công các đội tuần tra, thôn trang. Ngược lại, quân Minh cũng thường xuyên lẻn vào đất Tề gây rối.
Những trận chiến này quy mô không lớn, nhưng rất tàn khốc. Từ khi đến Xương Chử, anh chưa từng gặp tình huống này, vì nơi đây là vùng đất cằn cỗi, ít người qua lại.
Mưa bỗng nhiên ngớt đi, tầm nhìn thoáng đãng hơn. Tiêu Trường cuối cùng cũng nhìn rõ tình hình: một đám người đang chạy trốn, bị một đội quân Tề đuổi theo.
Tiêu Trường hiểu ra, đây là những dân thường trốn về quê hương, những người bị bắt đến Tề Quốc trước đây. Tình huống này không hiếm gặp. Anh đã từng gặp nhiều trường hợp tương tự ở Tương Khê.
"Nhanh lên, nhanh lên!" Binh sĩ Tiểu Lượng kêu lên, nhìn những người chạy trốn lảo đảo, quân Tề đuổi sát phía sau.
Tiêu Trường lập tức đoán được tình hình. Nhìn tốc độ của những người chạy trốn, họ chắc chắn không thể thoát khỏi quân Tề. Nhìn những người già, trẻ nhỏ, anh bỗng cảm thấy đau xót.
"Kiểm tra vũ khí, chuẩn bị xuống núi tiếp ứng!" Anh hét lớn.
"Tiêu Trường, đó là đất Tề!" Tiểu Lượng nói.
"Đất Tề thì sao?" Tiêu Trường gằn giọng: "Ở Tương Khê ta đã nhiều lần vượt qua biên giới, tưởng rằng nơi này sẽ không có chuyện gì xảy ra. Nhưng họ đã đánh đến cửa, sao ta có thể bỏ qua?"
"Họ đông người!"
"Tiểu Lượng, cậu chưa từng đánh trận sao?" Tiêu Trường cười khẩy: "Hôm nay ta sẽ cho cậu biết máu là gì. Đông người? Binh sĩ Đại Minh chưa bao giờ sợ đông!"
Lời Tiêu Trường vừa dứt, các binh sĩ Đại Minh phía sau đồng loạt reo hò. Rõ ràng, Tiểu Lượng là người duy nhất chưa từng trải qua trận chiến, những người khác đã bắt đầu chuẩn bị vũ khí.
"Đi theo ta!" Tiêu Trường hét lớn, dẫn đầu lao xuống gò núi, mười mấy binh sĩ đồng loạt reo hò, đuổi theo.
Nhìn thấy quân Đại Minh xuất hiện, những người chạy trốn reo hò vui mừng, bước chân chậm chạp bỗng trở nên nhanh nhẹn hơn.
