Vầng thái dương treo cao trên tầng không, tuy chẳng chút hơi ấm nhưng đã khiến tuyết đọng trên đại địa bắt đầu tan chảy trên diện rộng. Gió xuân dần mạnh, không còn cái lạnh thấu xương mà mang theo ý vị ấm áp nồng đượm. Dưới sườn núi, sắc xanh tươi mới tái hiện, duy chỉ có đỉnh núi cao ngất phía xa vẫn còn đội một chiếc mũ trắng xóa của tuyết tàn, trông vừa kỳ vĩ lại vừa có chút nực cười.
Những dòng nước róc rách từ bình nguyên, từ cao sơn lặng lẽ tụ lại thành từng luồng thác lũ, đổ vào con sông lớn dưới chân núi khiến mực nước dâng cao rõ rệt. Trên mặt sông, băng trôi lững lờ, tảng lớn xô tảng nhỏ, tảng nhỏ lặng lẽ tan biến vào dòng nước xiết. Sông vốn phủ tuyết trắng, nay lại nhuộm một sắc đỏ kinh tâm động phách.
Đông qua xuân tới, lẽ ra phải mang lại sinh cơ, nhưng nơi đây, trong gió lại thoang thoảng mùi máu tanh nồng nặc. Đây chính là chiến trường, nơi tàn quân Tề tại Kinh Hồ bị dồn vào tuyệt lộ. Phía sau là dòng sông đang cuồn cuộn dâng cao do băng tan, phía trước là đại quân Sở đông đảo như đàn ong vỡ tổ. Tiến thoái lưỡng nan, quân Tề chỉ còn cách phát khởi cuộc phản kích cuối cùng trong tuyệt vọng.
Bên kia bờ sông, một con mãnh hổ vằn vện dáng vẻ uể oải bước ra khỏi rừng già. Nó đứng trên phiến đá lớn còn vương tuyết nơi đỉnh núi, ngửa cổ hướng về vầng dương gầm vang một tiếng mãn nguyện. Xuân sang, vạn vật hồi sinh, thức ăn sẽ lại phong phú. Suốt một mùa đông đói khát khiến chúa sơn lâm vô cùng phiền muộn, nay cơ hội ăn no nê đã đến gần.
Sau tiếng gầm, cái mũi nhạy bén của nó ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc trong không trung. Nó mừng rỡ nhìn về phía bờ bên kia, mong chờ một bữa tiệc tàn cuộc. Thế nhưng, tiếng hò reo rung trời cùng ánh đao thương lạnh lẽo lóe lên dưới nắng mai khiến nó sững sờ. Những tia máu bắn tung tóe dưới ánh mặt trời trông càng thêm đỏ thắm, rợn người.
Tiếng gầm của vua núi rừng nhỏ dần rồi tắt hẳn. Nó kinh hãi nhìn cảnh tượng liều chết chém giết ở bờ bên kia. Cuối cùng, nó ngậm chặt miệng, thân hình thon dài khẽ run rẩy, chiếc đuôi vốn đang phe phẩy hưởng thụ gió xuân bỗng kẹp chặt vào hông. Con thú kiêu hãnh cúi thấp đầu, xoay người tháo chạy vào rừng sâu. Nó nhảy vọt qua mấy trượng, lúc chạm đất bốn chân còn hơi nhũn ra, lảo đảo suýt ngã vào đống tuyết.
Gầm nhẹ mấy tiếng ai oán, nó lấy lại thăng bằng rồi dùng tốc độ nhanh nhất biến mất vào rừng rậm đại ngàn. Hai cánh quân đang kịch liệt chém giết chẳng ai hay biết sát khí ngút trời của họ đã khiến chúa sơn lâm phải cụp đuôi chạy trốn. Trong tâm trí họ lúc này chỉ còn hai ý niệm: giết người, hoặc bị giết.
Trên chiến trường rộng vài dặm, mấy vạn quân đang tiến hành cuộc huyết chiến cuối cùng. Sau khi Vạn Châu bị đánh úp, đại tướng quân Tề là Chu Tế Vân chật vật đào tẩu, mấy vạn quân Tề tại Kinh Hồ bị cắt đứt đường lui, rơi vào cảnh lưỡng đầu thọ địch dưới sự chỉ huy của Biện Vô Song và Trình Vụ Bản. Dù họ liều chết giãy giụa, cố thủ từng thành trấn, nhưng trước hỏa lực mạnh mẽ của nỏ cơ, xung trận xa và phích lịch hỏa mà quân Sở mua từ Minh quốc, quân Tề dần mất đi không gian sinh tồn.
Thủy quân bị diệt gọn, quân Sở nắm quyền kiểm soát đường sông, không chút kiêng dè dùng thuyền bè xen kẽ, chia cắt đại quân Tề thành những mảnh rời rạc rồi tiêu diệt từng bộ phận. Sau gần một tháng đau khổ chống cự, khi hạt lương cuối cùng đã cạn, hơn một vạn tàn quân Tề đành phải dốc toàn lực phá vòng vây. Thế nhưng mọi nỗ lực đều vô vọng trước sự bao vây của hai vị danh tướng họ Biện và họ Trình.
Tuyết trên mặt đất đã biến mất, thay vào đó là bùn nhão, máu tươi và chân tay đứt rời. Những đôi chân to lớn dẫm đạp lên lớp bùn đỏ quạch, khiến nước bẩn bắn tung tóe. Một mầm cỏ non vừa khó khăn nhô lên từ đám tuyết tàn, chưa kịp nhìn ngắm thế gian đã bị vó ngựa nặng nề dẫm nát, vùi sâu vào vũng lầy.
Trên lưng chiến mã, một kỵ sĩ khôi ngô khoác thiết giáp, tay cầm song đao, đôi mắt sau mặt nạ lạnh lùng quan sát chiến trường. Phía sau hắn, từng toán kỵ binh hội tụ thành một trận hình mũi chùy vững chãi, mà hắn chính là mũi nhọn sắc bén nhất. Phía trước, hai vạn quân Sở dưới quyền La Hổ, La Báo đang kịch chiến với quân Tề. Tuy quân Tề chỉ còn một nửa quân số nhưng sức chiến đấu bộc phát lúc đường cùng khiến quân Sở dù chiếm ưu thế vẫn chưa thể dứt điểm.
"Thật là phế vật!" Giang Thượng Yến nghiến răng mắng qua kẽ hở mặt nạ.
"Giang tướng quân, tại sao quân của Biện Vô Song và Túc Thiên vẫn chưa tới? Sao chỉ có chúng ta đến trước?" Một tướng lãnh thân tín thúc ngựa đến bên cạnh hắn, vén mặt nạ hỏi với vẻ nghi hoặc. Dù Biện Vô Song đã đến Vạn Châu, nhưng tại Kinh Hồ vẫn để lại hai vạn tinh binh, vốn dĩ phải mạnh hơn quân của La Hổ nhiều. Hơn nữa, đội kỵ binh này vốn là vương bài trong tay Trình Vụ Bản, lẽ ra không nên tung vào trận chiến nhỏ này.
Nghe câu hỏi, Giang Thượng Yến chỉ thấy một vị đắng chát trong lòng. Trình soái nghiêm lệnh cho hắn dẫn quân tới đây, tham dự trận chiến không cần thiết này, thực chất là muốn hắn rời xa Kinh Hồ Quận thành. Bởi lẽ, Trình soái đã quyết định ra đi. Ông sợ hắn sẽ vì xúc động mà ngăn cản quyết định quay về Thượng Kinh của mình. Một vạn kỵ binh này do một tay Giang Thượng Yến gầy dựng, hoàn toàn nằm trong tay hắn. Nếu hắn muốn làm loạn, ở Kinh Hồ này không ai cản nổi.
"Thiên chức của quân nhân là phục tùng!" Nhớ đến lời nhắn của Trình soái, Giang Thượng Yến cúi thấp đầu. Trình soái thật sự lo hắn sẽ kháng mệnh.
"Tại sao họ chưa tới? Đương nhiên là mỗi người đều có toan tính riêng!" Giang Thượng Yến cười lạnh: "La Hổ, La Báo là tâm phúc của La Lương. Người của họ chết thêm một ít thì Biện Vô Song càng dễ bề thâu tóm. Túc Thiên cũng chẳng muốn hao tổn binh lực để bị Biện Vô Song chèn ép. Còn hai huynh đệ họ La, dù biết bị lợi dụng nhưng vẫn phải liều mạng để lập công, mong giữ lại chút thể diện cho La Lương trước mặt hoàng đế."
"Đông bộ sáu quận chưa thu phục, Tề quốc rình rập, Minh quốc cũng chẳng tốt lành gì, vậy mà nội bộ chúng ta vẫn lục đục thế này." Viên tướng lãnh buồn bã than thở.
Giang Thượng Yến gằn từng chữ: "Quân nhân không nên có tư tưởng riêng. Quân nhân có ý nghĩ riêng không phải phúc đức của quốc gia. Chúng ta chỉ cần phục tùng là đủ!" Hắn giơ cao song đao, thét lớn: "Toàn quân đột kích! Diệt sạch quân Tề! Giết!"
Tiếng vó ngựa như sấm dậy, vạn mã phi nhanh như gió cuốn mây tan lao vào chiến trường. La Hổ và La Báo nghe tiếng ngựa hí, nhìn thấy đại kỳ Hỏa Phượng và kỳ hiệu họ Giang thì thở phào nhẹ nhõm. Dù biết Giang Thượng Yến chẳng ưa gì mình, nhưng sự xuất hiện của viện binh đã giúp họ bảo toàn được đại bộ phận binh sĩ.
Khi nắng quái chiều hôm buông xuống, trận huyết chiến bên bờ sông cuối cùng cũng hạ màn. Một tiếng "bộp" vang lên, vó ngựa nặng nề dẫm nát đầu một tướng lãnh quân Tề đang thoi thóp. Giang Thượng Yến thu đao, vén tấm mặt nạ dính đầy máu, ánh mắt đau đáu nhìn về hướng Kinh Hồ Quận thành.
"Hứa Bân!" Giang Thượng Yến gọi lớn.
"Có mạt tướng!" Hứa Bân thúc ngựa tiến lên.
"Ngươi ở lại thống lĩnh kỵ binh, chỉnh đốn đội ngũ." Hắn lạnh lùng hạ lệnh.
"Tướng quân, ngài định đi đâu?" Hứa Bân ngạc nhiên hỏi.
"Trở về Kinh Hồ!" Giang Thượng Yến nhổ ra một ngụm trọc khí, thúc ngựa phi nước đại. Một mình một ngựa, hắn lao vút đi trong ánh hoàng hôn, hướng về phía Kinh Hồ Quận thành.
