Quân Minh binh sĩ vòng qua, bỏ mặc dân chúng tháo chạy, đuổi theo đội quân Tề đang rút lui. Điều khiến họ bất ngờ là, khi đợt tên đầu tiên bắn ra, quân Tề bỏ xác la liệt, liền vội vã quay đầu trốn chạy, hoàn toàn khác biệt so với những đội quân Tề dũng mãnh mà Phàn Xương từng đối mặt ở Tương Khê.
Phàn Xương ngăn lại Tiểu Lượng, viên tân binh hăng hái muốn đuổi giết, rồi cẩn thận kiểm tra xác quân Tề trên đất. Bừng tỉnh, hắn chợt hiểu.
“Không phải chính quy quân Tề, chỉ là một vài bộ binh tạp nham.” Hắn đứng dậy, nói với mọi người: “Chẳng chống đỡ được một đòn. Thu dọn vũ khí và giáp trụ của chúng, lên đường!”
Vũ khí và giáp trụ là bằng chứng cho chiến công. Còn thi thể, chẳng bao lâu sẽ có quân Tề đến thu liễm, để họ tự dùng của mình thay cho mình.
Khoảng hai, ba mươi dân chúng trốn theo. Ánh mắt Phàn Xương lướt qua từng khuôn mặt, nhưng thất vọng thay, không một ai quen thuộc. Hắn vốn hy vọng gặp được vài gương mặt thân quen, để dò hỏi tung tích ca ca, tỷ tỷ cùng cháu chắt. Thế nhưng, hy vọng tan thành mây khói.
Đối diện với những người tị nạn mừng rỡ, liên tục tạ ơn, Phàn Xương nói: “Mọi người đi theo chúng ta rời khỏi đây. Quân Tề sẽ không bỏ cuộc, kỵ binh của chúng sẽ sớm đuổi theo. Chúng ta phải báo tin cho cấp trên, chuẩn bị đối phó. Các ngươi, giúp khiêng mấy đứa trẻ lên lưng.”
Hắn chỉ Tiểu Lượng… vân vân. Các binh lính đáp lời.
Đoàn người nhanh chóng vượt qua gò núi, hướng về phía sau tiến phát. Phàn Xương đã phái một binh lính đi trước, báo tin cho đại quân trú đóng ở Ôn Chử, đồng thời yêu cầu kỵ binh đến tiếp ứng.
“Quân gia, nghe nói quận Đào Viên hiện nay chia ruộng đất cho dân chúng, xây nhà cho họ, có thật không?” Một gã hán ngoài bốn mươi tuổi, sau khi định thần lại sau cơn hoảng loạn, không khỏi hỏi về tương lai của mình.
Phàn Xương bế một đứa trẻ bốn, năm tuổi trên cổ, mỉm cười đáp: “Ngươi nghe được ở đâu? Không tệ, dân chúng quận Đào Viên, mỗi người được chia mười mẫu đất bậc thượng hạng, không mất tiền. Nhưng năm đầu tiên phải nộp một phần mười sản lượng, năm thứ hai ba thành, từ năm thứ ba mới được chia sẻ như mọi người.”
“Thật sự là như vậy sao?” Gã hán lộ rõ vẻ mừng rỡ: “Nhà ta có năm người, chẳng phải là được năm mươi mẫu đất?”
“Đương nhiên!” Phàn Xương liếc nhìn những người thân thuộc vây quanh gã hán, không khỏi thầm ngưỡng mộ. Tình cảnh gia đình đoàn tụ khiến lòng hắn trỗi dậy một nỗi xót xa. “Đây là đất tốt, nếu các ngươi có sức lực, có thể khai hoang thêm. Đất hoang ba năm đầu được miễn thuế, chỉ cần cần cù, mỗi người đều có thể sống tốt.”
“Không ngờ lời đồn là thật. Quân gia, chúng ta năm đó bị quân Tề bắt đi, giờ về đây, chẳng còn gì nữa.” Gã hán vẫn còn lo lắng.
“Đừng lo lắng. Đối với những dân lành trốn về từ đất Tề, quận Đào Viên sẽ giúp xây nhà, cung cấp công cụ sản xuất và gia súc. Dĩ nhiên, không phải cho không, mà là quận phủ cho vay không lãi, trả dần trong năm năm. Nhưng đừng lo, quận Đào Viên có nhiều cách kiếm tiền, chỉ cần chịu khó là được.”
“Chúng ta chẳng còn gì, chỉ còn sức lực.” Gã hán cùng người thân đều lộ vẻ vui mừng: “Quân gia, chúng ta trước kia là người Bình Hương, giờ có thể về quê không?”
“Bình Hương ư? E là không được.” Phàn Xương lắc đầu: “Nơi đó quá gần biên giới Tề, thường xuyên bị quân Tề quấy rối. Với tình cảnh của các ngươi, sợ rằng sẽ bị an trí ở nơi an toàn hơn. Quận Đào Viên năm đó gặp đại nạn, mất mát quá nhiều, đất rộng người hiếm. Bây giờ chúng ta tập trung dân cư ở những vùng đất màu mỡ, giao thông thuận tiện, gần quận thành.”
“Nguyên lai là vậy!” Gã hán có chút thất vọng, nhưng rồi lại tràn đầy hy vọng: “Lần này trốn về, xem như trốn đúng chỗ rồi. Quân gia, chúng ta năm đó bị quân Tề bắt đi, sống khổ sở vô cùng, chẳng được coi là người, những kẻ giàu có còn có thể làm ăn, buôn bán với Tề Quốc, còn chúng ta, sống chẳng khác gì chó.”
Lời này, Phàn Xương đã nghe vô số lần trong hai năm qua. Khi quân Tề rút lui, họ cướp bóc sạch sẽ, biến quận biên giới Đào Viên thành vùng đất hoang tàn. Sau khi quân Minh tiếp quản, vài năm đầu không có dư lực để phát triển. Đến nay, dân cư chỉ tập trung quanh quận thành và một số huyện lỵ trọng yếu, dù quận thủ Bí Khoan khắp nơi tìm người, mua người để lấp đầy khoảng trống nhân khẩu, cũng chẳng thấm vào đâu. Dân số quận Đào Viên còn chưa bằng một phần ba thời kỳ thịnh vượng.
Ngược lại, quận Thường Ninh đối diện lại quá đông đúc, do cướp bóc dân chúng từ các vùng khác đến. Đất đai và tài nguyên có hạn, những dân chúng bị cướp giật phải sống khổ sở.
“Không còn là người Tần nữa.” Phàn Xương sửa lời: “Bây giờ các ngươi là dân Đại Minh, được hưởng cuộc sống hạnh phúc dưới sự bảo hộ của hoàng đế anh minh. Hãy nhớ lấy điều đó.”
“Vâng vâng, tôi nhớ rồi, là Đại Minh, chúng ta bây giờ đều là con dân Đại Minh!”
Cuộc trò chuyện với gã hán khiến Phàn Xương càng thêm lo lắng cho thân nhân. Hắn chỉ mong lập tức đánh tới Thường Ninh Quận, giải cứu ca ca, tỷ tỷ và cháu chắt. Cuộc sống của hắn giờ đã tốt đẹp, nhưng thân nhân vẫn đang chịu khổ. Dù không xa nhau, nhưng lại cách biệt như trời đất.
May mắn thay, Đại Minh đã diệt Tần. Đại Minh hùng mạnh, có lẽ bước tiếp theo, hoàng đế anh minh sẽ hướng ánh mắt về Tề Quốc. Phàn Xương không đọc nhiều sách, nhưng biết rằng một vùng đất chỉ có thể có một chủ. Đại Minh và Tề Quốc sớm muộn cũng sẽ có một trận chiến, hắn chỉ mong ngày đó đến sớm hơn. Hắn tin rằng Đại Minh sẽ chiến thắng Tề Quốc, bởi vì hắn biết, trong quân đội đóng quân ở quận Đào Viên, có rất nhiều người như hắn, những người đã trốn thoát khỏi kiếp nạn, đều mong chờ ngày đó.
Sau một canh giờ, phía sau họ vẫn không thấy bóng dáng quân Tề truy đuổi. Phía trước, một kỵ binh Minh Quốc đã đến, Phàn Xương hoàn toàn yên lòng. Họ tiếp tục đi qua vùng hoang tàn, giờ đây hắn có thể yên tâm.
“Các ngươi bình an!” Hắn nở nụ cười với những người tị nạn: “Cuộc sống mới sắp bắt đầu, hãy tạ ơn hoàng đế anh minh!”
So với Xương Chử hoang vu, Tương Khê thuộc quận Đào Viên lại là một cảnh tượng khác. Nơi đây cũng giáp với quận Thường Ninh, nhưng Tương Khê hiện nay là một vùng biên giới trọng điểm của Đại Minh, đất đai màu mỡ, nguồn nước dồi dào, địa thế hiểm trở hơn Xương Chử, không phù hợp với bộ binh quy mô lớn, nhưng lại cần phòng thủ trước các cuộc tấn công bất ngờ của bộ binh nhỏ lẻ. Vì vậy, quân đội Đại Minh đóng quân ở đây không nhiều, nhưng lại đầu tư mạnh vào phát triển dân sinh.
Nhiều trang trại mọc lên từ mặt đất, mỗi thôn là một điểm phòng thủ, tường thành cao bao quanh, dòng suối tự nhiên là lớp bảo vệ. Các thôn được kết nối bằng những con đường rộng rãi, một phương có khó khăn, bát phương đến giúp.
Dân chúng tập trung sinh sống trong các thôn có tường thành cao, còn bên ngoài thôn là những cánh đồng mênh mông. Sau vài năm canh tác, nơi đây đã có dấu hiệu hồi sinh.
Quận thủ Bí Khoan khi thực hiện chính sách này đã chọn lựa dân chúng Tương Khê một cách kỹ lưỡng. Hầu hết dân chúng ở đây đều là những người chạy nạn từ quận Tần, đến Đào Viên qua nhiều con đường khác nhau.
Nhiều người Bí Khoan mua bằng tiền, số còn lại là những người được giải cứu sau sự kiện Hổ Lao. Những người Tần trắng tay đến Tương Khê đã được chia đất, nông cụ và gia súc, các thôn cũng được quận phủ giúp xây dựng.
Những người nghèo khó cả đời, bỗng chốc có nhà, có ruộng, được sống một cuộc sống mà trước đây họ chỉ dám mơ ước. Họ trân trọng tất cả những gì mình có, và bất cứ ai muốn cướp đi cuộc sống này, đều trở thành kẻ thù của họ.
Và những kẻ thù đó, chính là quân đội Tề.
Người Tần dũng mãnh, hiếu chiến. Hoàng đế Tần Phong từng nói, người Tần là những chiến binh sinh ra trên chiến trường. Quận thủ Bí Khoan đã cung cấp vũ khí cho họ, vũ khí loại bỏ từ quân đội, biến thành vũ khí tự vệ cho các thôn. Hành động này khiến nhiều quan viên Đại Minh lo lắng, nhưng Bí Khoan đã cân nhắc kỹ lưỡng, chỉ phái một sĩ quan Đại Minh đã xuất ngũ đến mỗi thôn để làm chỉ huy võ bị.
Bí Khoan tin rằng, những người Tần này sẽ trân trọng cuộc sống hiện tại, bởi vì hắn đã tận mắt chứng kiến sự thảm hại của họ trong quá khứ. Và sự thật đã chứng minh sự sáng suốt của Bí Khoan. Quân đội Đại Minh chỉ đồn trú một đội quân nhỏ ở Tương Khê để phối hợp tác chiến, cảnh giới, còn những cuộc xâm nhập, tấn công của quân Tề đều bị đánh bại bởi dân chúng trong các thôn.
