Chương 1200: Buồn vui lẫn lộn
Ba ngày tiếp theo, tuyết vẫn miệt mài rơi rụng, dù đã thưa bớt phần nào so với trước đó, nhưng hơi lạnh vẫn còn bao phủ khắp không gian.
Hôm ấy, trong những căn lều tạm bợ tại thôn Hoàng Nê, người người đều có vẻ không yên lòng. Những đôi mắt thâm quầng hiện rõ vì một đêm mất ngủ, bởi ai nấy đều bận rộn thu vén gian phòng đơn sơ của mình. Căn nhà tuy nhỏ bé, chỉ đủ che mưa chắn gió, nhưng lại chứa đựng hơi ấm nồng đượm, bởi nơi đó sắp sửa đón đợi người thân trở về.
Những người phụ nữ tất bật dọn dẹp cho căn phòng thêm sạch sẽ, ấm cúng, chuẩn bị nghênh đón những người đàn ông từ chiến trận trở về. Thôn trưởng chống gậy đi tuần tra như thường lệ. Chứng kiến cảnh tượng này, ông không buông lời trách cứ, trái lại trong lòng dấy lên một nỗi niềm đồng cảm sâu sắc. Ông rời nhà đã lâu, chắc hẳn nơi quê nhà, vợ con ông trong những ngày gió tuyết thế này cũng đang mòn mỏi ngóng trông bóng dáng chồng, cha đột ngột xuất hiện trước hiên nhà.
Sống cùng những người Tần này một thời gian không ngắn, ngôi làng vốn hoang tàn đổ nát nay đã dần tìm lại sức sống. Thôn dân bản địa cũng nảy sinh tình cảm với những kẻ tha hương. Nghĩ lại, ai nấy đều là những kẻ đáng thương. Nghe nói thuở đầu khi bị xua đuổi khỏi nội thành, đoàn người có đến hơn ngàn, nhưng cuối cùng chỉ còn chưa đầy sáu trăm người có thể trụ lại thôn Hoàng Nê. Những người còn lại đã vĩnh viễn nằm lại dưới lớp tuyết dày. Có lẽ phải đợi đến khi xuân sang hoa nở, tuyết tan trên ngàn, hài cốt của họ mới được thấy lại ánh mặt trời.
Thôn trưởng thở dài một tiếng, cây gậy trong tay gõ lộc cộc xuống mặt đất, ông cất giọng vang rền: "Được rồi, ta thấy hôm nay tâm trí mọi người đều treo ngược cành cây, làm việc cũng chẳng nên hồn, đừng để hỏng hóc đồ đạc. Thôi thì hôm nay cho nghỉ một ngày, ai muốn làm gì thì cứ tự nhiên đi!"
Lời vừa dứt, cả lán trại vang lên tiếng reo hò vui mừng: "Đa tạ thôn trưởng! Đa tạ thôn trưởng!"
Mọi người tức khắc buông bỏ công việc, như ong vỡ tổ ùa ra ngoài, hướng thẳng về phía cổng thôn mà chạy. Thôn trưởng ngẩn người, lẩm bẩm: "Vẫn còn sớm mà. Họ đi đường xa, cũng phải một hai canh giờ nữa mới tới, ngoài trời gió lớn thế kia, sao cứ thích ra đó mà chịu rét?"
Nhưng với những trái tim đang rực cháy khát khao gặp lại người thân, chút gió tuyết này có đáng chi? Huống hồ giờ đây họ đã được ăn no mặc ấm, chẳng còn sợ cái lạnh thấu xương như trước.
Tuyết dù không lớn nhưng rơi mãi chẳng ngừng, khiến những kẻ đang mòn mỏi đợi chờ kia dần bị phủ một lớp bạc trắng trên vai, như thể cũng hòa vào cảnh sắc ngân trang của đất trời.
Lúc này, trên con đường tuyết trải dài, một đội ngũ đang gian nan hành tiến. Ngoại trừ toán lính hộ vệ của quân Minh, những người còn lại đa số đều là thương binh. Người chống gậy, kẻ treo tay, có người đầu quấn băng trắng như chiếc bánh chưng, máu thấm đỏ thẫm. Những kẻ còn đi được thì gắng gượng bước, còn những người trọng thương chỉ có thể nằm trên xe kéo hoặc xe ngựa.
Đây chính là nhóm tù binh quân nhân đầu tiên từ thành Song Liên được đưa về an trí tại thôn Hoàng Nê. Dẫn đầu đoàn thương binh này là Trình Tiểu Ngư – người lính từng đưa dân làng Hoàng Nê về đây, vốn đã quen thuộc với nơi này nên việc sắp xếp hậu cần rất thuận lợi.
Sóng vai cùng Trình Tiểu Ngư là một người Tần. Cách đây không lâu, vị này vẫn còn là quản quân của đội vận lương Tần quân tại thành Song Liên, Hiệu úy Vương Tuân. Sau khi bộ lạc của Lưu Khuê bị tiêu diệt, đội lương thảo của Vương Tuân bị kỵ binh Minh vây khốn, trong cơn tuyệt vọng, y đã chọn con đường đầu hàng.
"Vương huynh, huynh thật sự không định ở lại trong quân sao?" Trình Tiểu Ngư nhìn Vương Tuân, hỏi. "Với năng lực và lý lịch của huynh, nếu gia nhập quân đội Đại Minh, dù phải hạ một cấp bậc nhưng chỉ cần lập chiến công, thăng tiến là chuyện sớm muộn. Huống hồ đãi ngộ của quân ta cao thế nào, chắc huynh cũng đã rõ?"
Vương Tuân lắc đầu: "Không đâu, ta mệt rồi, không muốn chém giết nữa. Hiện tại thế này là tốt nhất, cởi bỏ giáp trụ, làm một lão nông an phận thủ thường là đủ."
"Làm một thôn trưởng sao?" Trình Tiểu Ngư tiếc rẻ, "Thế thì đáng tiếc quá."
"Chẳng có gì đáng tiếc đâu, huynh đệ." Vương Tuân mỉm cười, vỗ vai Trình Tiểu Ngư: "Mỗi người có một chí hướng khác nhau. Như huynh đệ ngươi, muốn lập công danh hiển hách, dĩ nhiên phải rong ruổi sa trường. Còn ta, giờ chỉ mong ngày lên đi làm, nắng tắt về nghỉ. Dắt con bò, vác cái cuốc dưới ánh hoàng hôn. Đợi đến khi các ngươi hạ được Ung Đô, ta sẽ đón thê nhi trở về. Lúc đó, con trai ta sẽ ngồi trên lưng bò, còn thê tử tựa cửa đợi mong, bên mâm cơm nóng hổi."
"Nghe huynh nói mà tiểu đệ cũng thấy chạnh lòng ghen tị." Trình Tiểu Ngư cười lớn, "Cuộc sống như vậy quả thực là mơ ước của bao người."
"Vương huynh yên tâm, Ung Đô chẳng mấy chốc sẽ bị hạ thôi. Cha con họ Mã không nhảy nhót được bao lâu nữa đâu!" Trình Tiểu Ngư tự tin khẳng định.
"Ung Đô là vương đô Đại Tần, thành cao hào sâu. Trình huynh đệ, tường thành nơi đó đều xây bằng nham thạch khối lớn, ngay cả máy bắn đá hạng nặng cũng chỉ để lại vài vệt trắng mà thôi. Trong thành hiện có năm vạn Lôi Đình Quân cùng hàng chục vạn tráng đinh, trận chiến này không dễ nuốt đâu!"
"Vương huynh lo xa quá. Ta nghe Tướng quân nói, Ung Đô càng đông người, bại vong càng sớm!" Trình Tiểu Ngư cười hì hì. "Lương thảo chính là tử huyệt của họ. Hiện các vệ thành bên ngoài đều đã bị ta chiếm đóng, Ung Đô như cá trong chậu, mọi con đường đều bị phong tỏa. Một tòa thành hàng vạn dân, tiêu hao mỗi ngày khủng khiếp thế nào huynh rõ nhất, họ cầm cự được bao lâu?"
"Đó cũng là điều ta lo lắng." Vương Tuân nhìn về hướng Ung Đô, thở dài: "Nếu ngày đó đến, không biết vợ con ta có còn mạng mà sống không."
Trình Tiểu Ngư lặng đi một lúc mới nói: "Vương huynh, huynh không ở Ung Đô, Lưu Khuê đã tử trận, liệu thê nhi của hai người trong thành có được cấp lương không?"
"Hiện tại chắc vẫn ổn. Trong mắt người trong thành, ta và Lưu Khuê là kẻ tuẫn tiết vì nước. Để ổn định quân tâm, họ sẽ không cắt lương của gia quyến chúng ta lúc này. Nhưng càng về sau, khi lương cạn, chuyện gì cũng có thể xảy ra." Vương Tuân lo âu.
"Yên tâm, quân ta sẽ sớm tiến vào Ung Đô, lúc đó huynh hãy mau chóng tìm lại vợ con." Trình Tiểu Ngư an ủi.
Vương Tuân cười khổ gật đầu. Trình Tiểu Ngư chỉ là một tiểu viên sĩ quan, làm sao hiểu được dụng ý của tầng lớp thượng tầng. Trong mắt quân Minh, có lẽ chờ đến khi quân Tần đói lả mới là lúc tấn công tốt nhất. Mà khi sự sinh tồn bị đe dọa, kẻ bị bỏ rơi đầu tiên luôn là người già, yếu, phụ nữ và trẻ em.
"Trình huynh đệ, huynh thật sự định tìm người nhà Lưu Khuê để phụng dưỡng sao?" Vương Tuân đột nhiên hỏi.
"Tất nhiên!" Trình Tiểu Ngư không chút do dự, gật đầu dứt khoát: "Lưu Khuê đã tha cho ta một mạng. Nếu lúc đó hắn không nương tay, ta đã là cái thây ma từ lâu rồi. Ta nợ hắn một mạng, sẽ trả lại bằng cách chăm sóc gia đình hắn, đại trượng phu sao có thể nuốt lời?"
"Tốt, huynh là người trọng tín nghĩa. Lưu Khuê dưới suối vàng cũng có thể ngậm cười. Dùng cái chết của mình đổi lấy một lời hứa ngàn vàng của huynh, hắn lời rồi."
"Lời hay lỗ ta không rõ, nhưng mạng của ta chỉ có một, mất là hết." Trình Tiểu Ngư cười, "Làm người mà, có ân báo ân, có oán báo oán."
Vương Tuân gật gù, ngoái nhìn đoàn người gian nan hành tiến trong tuyết, trầm giọng: "Quân thành Song Liên chết hơn một nửa, gia quyến bị xua đuổi trước đó cũng chết rét quá nửa. Ai nấy đều mang hy vọng đoàn tụ, nhưng cuối cùng số người được toại nguyện chắc chẳng đáng bao nhiêu. Hy vọng càng lớn, thất vọng càng đau, ta thật không dám chứng kiến cảnh tượng sắp tới."
"Chuyện đó không ai tránh khỏi." Trình Tiểu Ngư tắt hẳn nụ cười. "Suy cho cùng, khổ nhất vẫn là bách tính. Vương huynh, cha mẹ huynh đệ ta năm xưa cũng chết vì đói rét, nên giờ ta chỉ mong chiến tranh sớm kết thúc để mọi người được sống yên ổn."
"Mong là vậy!" Vương Tuân nói: "Chúng ta chỉ là những tiểu nhân vật, thấy được thì giúp một tay, không thấy được thì đành nhắm mắt làm ngơ cho nhẹ lòng."
Hai người im lặng thúc ngựa tiến về phía trước. Chẳng bao lâu sau, bóng dáng thôn Hoàng Nê cùng những làn khói bếp bảng lảng đã hiện ra trước mắt.
Bước chân của những thương binh bỗng trở nên hối hả, xa xa đã vang lên tiếng reo hò mừng rỡ.
Trong khi thôn dân Hoàng Nê đang nghẹn ngào trong cuộc gặp gỡ, thì tại thành Bình Đường lại diễn ra một cuộc ly biệt. Sau khi Song Liên bị hạ, các vệ thành còn lại bị chia cắt, hệ thống phòng thủ tan rã. Quân Minh dễ dàng cắt đứt mạch lương thảo cuối cùng, khiến quân Tần chỉ còn hai lựa chọn: hoặc chết đói chết rét, hoặc ra thành liều chết. Họ không có dũng khí như Liên Thiệu Văn, nên đều chọn cách bỏ thành, rút chạy về Ung Đô.
Kết cục thật bi thảm, vừa ra khỏi thành, họ liền bị kỵ binh Minh truy kích. Sau khi trả giá bằng vô số xác chết, chỉ có một nhóm nhỏ may mắn thoát được về Ung Đô. Đến lúc này, toàn bộ các vệ thành bên ngoài Ung Đô đã hoàn toàn rơi vào tay quân Minh.
Tần Phong quyết định trở về Việt Kinh.
"Chí Hoa, những ngôi làng như Hoàng Nê cần được nhân rộng thêm nữa." Tần Phong dặn dò: "Dân tị nạn sẽ ngày một đông. Ta e rằng đến đầu xuân năm sau, Ung Đô sẽ bắt đầu xua đuổi bách tính để giảm bớt áp lực lương thực. Chúng ta phải chuẩn bị trước, tránh để rơi vào cảnh lúng túng."
"Tuân mệnh bệ hạ." Trần Chí Hoa gật đầu: "Trước khi tuyết tan, quân ta sẽ không có hành động quân sự quy mô lớn. Đây là dịp tốt để các binh sĩ có việc mà làm, tránh để họ nhàn cư vi bất thiện trong lều cỏ."
"Sau khi về kinh, ta sẽ lệnh cho Hộ bộ và Binh bộ điều vận thêm lương thảo tới dự trữ. Bách tính ra khỏi thành đều phải được an trí chu toàn, hễ đã đến tay chúng ta thì tuyệt đối không để ai phải chết đói."
