Một chén cháo gạo, một đĩa cá chạch biển vàng cháy rụi, một đĩa rong biển xanh thẫm trộn lẫn dầu vừng thơm lừng, bày biện lộn xộn mà thực tế, mùi hương xông thẳng vào mũi. Đây cũng là bữa sáng của gia chủ Chu thị ở Bột Châu.
Trước đây còn ngao du trên biển, đón gió lướt sóng, nhưng bệnh dạ dày khiến Chu Thự Quang không còn xuống nước được nữa. Ông đặc biệt chú trọng dưỡng sinh, thay đổi món ăn cơm rau mỗi ngày, nhưng một chén cháo gạo lửa nhỏ, vẫn là thứ hiếm có.
Dù là người ngoài không liên quan đến Chu thị, hay những tiểu gia tộc nương tựa, hoặc những nhân viên bên ngoài của Chu thị, đều thấy Chu gia đang lún sâu vào nguy cơ.
Chu thị là một gia tộc vọng tộc của Đại Tề, dù không có lịch sử ngàn năm như các họ Chu khác hay gia tộc Ô thị, nhưng thời Đường, Chu thị vẫn là một thế lực ảnh hưởng lớn trong nước Tề. Trong khi các gia tộc khác tranh giành quyền lực ở Đại Tề, Chu thị lại một lòng hướng biển. Về phú hào, họ đứng đầu thiên hạ, nhưng về ảnh hưởng chính trị, vẫn còn kém xa.
Điều này khiến Tào Thiên Thành quyết tâm ra tay với các gia tộc giàu có. Chu thị, giàu có nhưng thiếu sức mạnh chính trị, trở thành mục tiêu đầu tiên.
Bước đầu tiên là tìm mọi lý do để vơ vét tài sản của Chu thị. Chu gia tỏ ra biết điều, dâng hết thứ này đến thứ khác, thậm chí còn thêm vài phần. Nhưng sự quá đáng này khiến Tào Thiên Thành cũng phải chùn bước, vì e ngại phản ứng từ các gia tộc khác. Chu gia còn chưa kịp phàn nàn, trong triều đình đã xôn xao bàn tán, buộc Tào Thiên Thành phải thu tay lại.
Thu tay lại không có nghĩa là dừng lại. Quận thủ mới của Bột Châu được phái đến với nhiệm vụ tiếp tục vắt chanh bỏ vỏ, nhưng thủ đoạn phải kín đáo hơn. Tuy nhiên, Chu thị vẫn tỏ ra vui vẻ trước sự nhòm ngó này, vượt ngoài dự liệu của Tào Thiên Thành.
Kế hoạch đầu tiên thất bại, Tào Thiên Thành lại nghĩ ra kế khác. Sau khi chiếm được sáu quận Đông Sở, để cướp lấy Kinh Hồ và đối phó thủy quân Kinh Hồ, ông ra lệnh cho Chu thị điều động lực lượng thủy quân chủ lực đến Kinh Hồ tác chiến. Những con rồng biển này buộc phải rời bỏ biển khơi rộng lớn, tiến vào những con kênh, hồ nước chật hẹp.
Không phải thủy thủ quen chiến đấu trên biển lại có thể thích nghi ngay lập tức với môi trường nội địa. Những người quen với biển khơi mênh mông gặp khó khăn khi đối mặt với những con sông, kênh rạch chằng chịt như một trận đồ.
Tào Thiên Thành muốn tiêu hao lực lượng của Chu thị.
Từ xưa, Tề Quốc không coi trọng thủy quân. Khi Tào Thiên Thành muốn diệt Chu thị, báo cáo của Quỷ Ảnh khiến ông giật mình. Nếu thủy quân Đại Tề đối đầu với hải tặc Chu thị trên biển, chắc chắn sẽ bị đánh tan.
Vậy là phải cắt nguồn cung cấp. Nếu Chu thị có nhiều chiến hạm, thủy binh mạnh, thì sao không để họ đối đầu với quân Sở ở Kinh Hồ? Chờ họ hao tổn binh lực, chiến hạm sẽ dễ dàng rơi vào tay ta.
Trận chiến diễn ra suôn sẻ ngoài mong đợi. Thủy quân Chu thị thất bại thảm hại khi đối đầu với Ninh Tri Văn của Sở, hàng ngàn tinh binh bỏ mạng. Sự tan rã của thủy quân khiến Chu Tế Vân ở chiến khu Kinh Hồ rơi vào hỗn loạn, cuối cùng, hàng vạn quân Tề bị diệt vong.
Tào Thiên Thành vô cùng hài lòng!
Thủy quân tinh nhuệ của Tào Thiên Thành bị tiêu diệt. Chu Tế Vân chịu một thất bại nặng nề. Lực lượng của các gia tộc giàu có ở sáu quận Đông Sở bị tổn thất nghiêm trọng. Những quân cờ của họ, những vạn binh Tề, đều đã ngã xuống. Tào Thiên Thành không hề thương tiếc.
Cái chết của họ giải quyết được vấn đề thiếu hụt binh lính, triều đình có thể tuyển thêm tân binh, dĩ nhiên, những tân binh này không còn liên quan gì đến các gia tộc vọng tộc.
Tào Thiên Thành muốn thưởng cho Biện Vô Song và Ninh Tri Văn, cảm ơn họ vì đã góp công cải cách chính trị, diệt trừ thế lực xấu xa của các gia tộc giàu có.
Trận chiến diễn ra ở sáu quận Đông Sở, những người chết là binh mã của các gia tộc vọng tộc. Điều này có ảnh hưởng gì đến Đại Tề không?
Dĩ nhiên là có. Ít nhất là danh tiếng không tốt đẹp. Dân chúng không biết rõ sự thật, chỉ biết quân ta lại thất bại. Vậy là phải tìm một người chịu trách nhiệm. Chu Tế Vân không thể động đến, ông ta còn có hàng vạn binh mã, và sự hậu thuẫn của các gia tộc hùng mạnh. Vậy thì Chu thị ở Bột Châu, không có thủy quân, không có binh mã hậu thuẫn, sẽ là vật tế thần.
Tào Thiên Thành tò mò muốn biết Chu thị đã tích lũy được bao nhiêu của cải trong hơn trăm năm qua. Ông tin rằng, sau khi kiểm soát được họ, ông sẽ không phá sản.
Ông rất mong chờ thành quả lần này.
Người dân Bột Châu hiểu rằng, Bột Châu sắp trải qua một cuộc biến động chính trị. Chu thị cũng vậy, Chu Thự Quang càng hiểu rõ hơn. Nhưng điều khiến tất cả mọi người kinh ngạc là, gia chủ Chu thị dường như đã chấp nhận số phận. Sau khi trốn khỏi sáu quận Đông Sở, ông ta luôn ẩn mình trong nhà, không lộ diện, không làm gì cả, chỉ chờ đợi thanh kiếm của hoàng đế giáng xuống.
Tình hình này khiến những người phụ thuộc vào Chu thị ở Bột Châu hoảng loạn. Không có thông tin xác thực về Chu thị, và tình hình ngày càng xấu đi, nhiều người đã chọn đứng về phía hoàng đế.
Chu thị dường như đã buông xuôi, họ không còn lý do gì để kiên trì.
Nhưng vẫn có những người kiên trì, phần lớn là những người đã theo Chu thị trên biển, đã từng chiến đấu và chứng kiến sức mạnh của họ. Họ không muốn trở thành kẻ phản bội, mà muốn leo lên con thuyền Chu thị để kiếm thêm lợi nhuận.
Nhìn chung, lực lượng triều đình ở Bột Châu đã tạo thành một thế lực áp đảo, còn Chu thị thì đang lùi bước, không còn đường lui.
Dao của hoàng đế, cuối cùng cũng sắp giáng xuống.
Hồ Bất Quy bước vào phòng đúng lúc Chu Thự Quang vừa ăn xong chén cháo. Gia chủ Chu thị, dù giàu có và quyền lực, vẫn lè lưỡi liếm sạch chén.
"Cuối cùng cũng muốn động thủ sao?" Chu Thự Quang cười khẩy nhìn Hồ Bất Quy, hỏi.
Hồ Bất Quy, mặc y phục quản gia, nhẹ gật đầu, "Hướng Liên đã trở về từ Trường An đêm qua, và đã triệu tập Quận thủ Hồ Kiến cùng các tướng lĩnh Bột Châu để bàn bạc."
Chu Thự Quang cười ha ha, đứng dậy tự mình múc thêm một chén cháo cho Hồ Bất Quy, "Sáng nay vừa đánh bắt được cá chạch biển, vớt rong biển chế biến, rất ngon, nếm thử xem."
Hồ Bất Quy cười, ngồi xuống bắt đầu ăn.
Ông là đại quản gia của Chu thị, nhưng địa vị không tầm thường. Các con trai của Chu Thự Quang phải kính trọng gọi ông là Hồ bá bá. Ông nắm giữ một nửa bí mật của Chu gia. Mọi người chỉ nghĩ ông được Chu Thự Quang tin tưởng vì đã nhiều lần cứu mạng ông, không ai biết ông còn là một tông sư võ đạo.
"Thủy quân Tào Bân đã rời cảng hôm qua, với lý do diễn tập, nhưng mục tiêu thực sự là Đảo Đào Hoa của chúng ta. Chắc chắn họ sắp đến nơi rồi." Hồ Bất Quy vừa ăn vừa nói.
"Phối hợp rất ăn ý. Một khi họ động thủ, chúng ta sẽ không còn cơ hội trốn thoát!" Chu Thự Quang cười lạnh.
"Họ có thể bất ngờ đấy." Hồ Bất Quy đặt chén xuống, nhai một miếng cá chạch biển cháy vàng, "Đội thuyền của họ không nhỏ, binh lính cũng đông..."
"Họ coi trọng xưởng đóng tàu của chúng ta, và những Tượng Sư ở đó." Chu Thự Quang nói, "Thủy quân Đại Minh đang trỗi dậy, đã trở thành thế lực hàng đầu trên biển. Tào Thiên Thành không thể không biết điều đó, vì vậy ông ta muốn diệt chúng ta, rồi chiếm đoạt đội thuyền, xưởng đóng tàu và các Tượng Sư để chế tạo một hạm đội có thể đối đầu với người Minh."
"Nếu ông ta sớm có ý định này, và trọng dụng Chu thị thay vì chỉ muốn vơ vét, có lẽ đã thành công rồi." Hồ Bất Quy cười nói.
Chu Thự Quang gật đầu, "Đã muộn rồi. Người Minh đã có thế lực trên biển, đó là lý do tôi quyết định hợp tác với họ. Minh Hoàng dùng người, dám dùng người, và coi trọng hải dương. Tào Thiên Thành không thể sánh bằng. Có một vị hoàng đế coi trọng biển cả, đó là tin mừng cho gia tộc chúng ta. Ninh thị đã đi trước một bước, Chu thị phải đuổi kịp, nếu không, trên biển lớn, sẽ không còn danh hào Chu thị nữa. Bảo Trinh đã thấy rõ điều này."
Hồ Bất Quy gật đầu, "Sau trận chiến này, lực lượng thủy quân hùng mạnh nhất của Tề Quốc chắc chắn sẽ bị tiêu diệt, điều này sẽ gây chấn động cho Tề Quốc."
"Không chỉ có chấn động. Sau này, ngàn dặm hải cương của Tề Quốc sẽ đầy những bãi đổ bộ của Chu mỗ. Tào Thiên Thành muốn âm mưu với ta, ta sẽ khiến giang sơn của hắn lung lay." Chu Thự Quang nói với khí thế ngút trời.
Bên ngoài, tiếng bước chân vội vã vang lên. Một gia đinh chạy đến, chắp tay chào, "Gia chủ, họ đến rồi."
Chu Thự Quang gật đầu, "Mở cửa chính, đừng cản trở, để họ vào."
"Vâng!" Gia đinh lập tức quay người rời đi.
Sau một lát, tiếng bước chân ồn ào vang lên, xuyên qua cửa chính. Chu Thự Quang và Hồ Bất Quy nhìn nhau, mỉm cười lạnh khi thấy hàng tên lính xông vào. Dẫn đầu là Hồ Kiến, Quận thủ Bột Châu, bên cạnh là Hướng Liên, Phó chỉ huy sứ Quỷ Ảnh, và phía sau họ là Hoàng Liên, tướng lĩnh trú quân Bột Châu, tay đè yêu đao, cười nhạt theo sau.
