Chương 1197: Nhẫn nại chờ đợi
Liên Thiệu Văn đứng trên đầu thành, đưa mắt nhìn xuống hàng ngũ binh sĩ đang tập trung phía dưới, lòng dâng lên một nỗi đắng cay khôn tả.
Theo đúng lịch trình, toán lương thảo gần nhất đáng lẽ phải đến từ năm ngày trước, nhưng đến nay bóng dáng một hạt gạo cũng chẳng thấy đâu. Những toán thám mã phái đi chỉ tìm thấy vài dấu vết của những cuộc giao tranh kịch liệt giữa màn tuyết trắng xóa. Gạt lớp tuyết phủ, những vết máu đỏ tươi còn vương lại như minh chứng hùng hồn rằng đoàn vận lương quả thực đã khởi hành, nhưng nay đã tan thành mây khói. Hơn một ngàn lính vận lương cùng đội Lôi Đình Quân bảo hộ dọc đường đều bặt vô âm tín.
Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, bọn họ đã bị quân Minh tiêu diệt sạch sành sanh.
Bấy lâu nay, tiết trời băng giá khắc nghiệt vốn là vũ khí đắc lực nhất giúp gã ngăn chặn quân Minh. Liên Thiệu Văn vốn dĩ tràn đầy tự tin có thể kiên trì thủ vững đến tận đầu xuân năm sau, bởi mùa này vốn không thích hợp để đại quy mô dụng binh. Thế nhưng, quân Minh đã hành động ngược với lẽ thường, chọn đúng lúc thiên nhiên cuồng nộ nhất để xuất binh, chặt đứt hy vọng sống sót duy nhất của gã.
Chút lương thực cuối cùng hôm nay đã được trút sạch vào nồi, nấu thành cháo loãng cho binh lính lót dạ. Ngay cả chiến mã của các sĩ quan cũng không thoát khỏi kiếp nạn bị hạ sát, trở thành bữa thịt hiếm hoi cho quân sĩ trước giờ lâm trận.
Thực tế, đám ngựa chiến ấy cũng chẳng còn sức lực để tung hoành trên sa trường được nữa. Trong Song Liên Thành, đến con người còn chẳng có cơm ăn, lấy đâu ra cỏ cám mà nuôi dưỡng chiến mã?
Hiện giờ, lương thực trong thành đã cạn kiệt đến hạt cuối cùng. Ngay cả vật dụng để sưởi ấm cũng không còn, những thứ có thể đem đốt đều đã bị dỡ sạch, chỉ trừ lại vài gian phòng làm nơi nương thân tạm bợ.
Vài ngày trước, thời tiết có chút khởi sắc, ánh nắng hiếm hoi đem lại chút hơi ấm ấm áp. Thế nhưng, đó chỉ là cái bẫy của tạo hóa, bởi khi đêm xuống, cái lạnh lại càng thấu xương gan. Hai ngày nay, dường như mùa đông biết mình sắp tận số nên càng trở nên điên cuồng, tàn bạo hơn bao giờ hết.
Cuồng phong, bão tuyết cùng mưa đá liên tiếp ập đến, lúc thì dồn dập, lúc lại đan xen, khiến nhiệt độ hạ thấp xuống mức kinh người.
Liên Thiệu Văn hiểu rằng, gã buộc phải đưa ra quyết định cuối cùng.
Quân Minh rõ ràng không có ý định công phá Song Liên Thành. Trên thực tế, họ chẳng cần tốn một mũi tên hòn đạn nào, chỉ cần vây hãm thêm vài ngày, người trong thành không chết rét thì cũng chết đói. Một vệ thành quân sự thuần túy xây dựng vì chiến đấu như Song Liên Thành, giờ đây hoàn toàn mất đi tác dụng.
Song Liên Thành quy mô không lớn, binh lực đồn trú chỉ hơn ba ngàn người, lại chẳng phải hạng tinh nhuệ. Những chiến binh dũng mãnh nhất của đại Tần phần lớn đã tử trận hoặc đầu hàng, giờ đây quay mũi giáo trở thành kẻ thù của quốc gia. Dù vậy, Liên Thiệu Văn vẫn có lòng tin rằng nếu quân Minh chính diện tấn công, gã sẽ dựa vào thành trì kiên cố cùng khí giới dồi dào để khiến đối phương phải trả cái giá bằng máu gấp nhiều lần quân thủ thành mới có thể chiếm được nơi này.
Nhưng hiện tại, gã buộc phải từ bỏ mọi ưu thế địa lợi để mở cửa thành, tìm đến quân Minh mà quyết chiến một phen.
Gã cần lương thực, cần củi than để sưởi ấm.
Hoặc là chết trận sa trường, hoặc là chết rũ vì đói khát và lạnh giá. Giữa hai con đường ấy, gã không còn lựa chọn thứ ba.
Có thuộc hạ đề xuất bỏ thành rút về Ung Đô. Thế nhưng Liên Thiệu Văn quá hiểu rõ thực tại, khoảng cách năm mươi dặm tới Ung Đô giờ đây đã nằm gọn trong tầm kiểm soát của kỵ binh quân Minh. Muốn rút lui chẳng khác nào chuyện hoang đường. Chỉ e vừa ra khỏi cổng thành không xa, kỵ binh đối phương đã áp sát, rồi sau đó là những đợt tập kích, chia cắt liên miên, cuối cùng cả đoàn người sẽ bị chúng "nhấm nháp" sạch sẽ không còn một mống.
Gã muốn chủ động đánh một trận sống mái.
Doanh trại Tân Tam Doanh của quân Minh chỉ cách nơi này mười dặm. Đứng trên đầu thành, gã vẫn có thể thấp thoáng nhìn thấy ánh lửa bập bùng từ phía đó.
Nơi ấy có lương thực, có củi sưởi, có tất cả những gì gã khao khát.
Trong thành có ba ngàn quân, nay số người còn đủ sức cầm đao ra trận là hai ngàn sáu trăm năm mươi bảy người. Những kẻ còn lại nếu không lâm bệnh liệt giường thì cũng bị thương vì giá rét, đành phải ở lại hậu phương.
— Các huynh đệ, hoặc là sống, hoặc là chết!
Liên Thiệu Văn nhìn vào đoàn quân, gương mặt ai nấy đều hiện lên sắc đỏ bất thường. Đã lâu lắm rồi họ mới được ăn một bữa no như hôm nay. Nhưng mọi người đều hiểu, đây chẳng khác nào bữa cơm tiễn biệt trước giờ ra pháp trường. Ăn xong bữa này, chẳng biết có còn cơ hội ăn bữa tiếp theo hay không. Muốn sống, chỉ có thể đoạt lấy từ tay người Minh.
Hoặc sống, hoặc chết!
Ai nấy đều thấu hiểu tình thế ngặt nghèo, chẳng cần lời khích lệ hoa mỹ, ý chí chiến đấu vẫn sục sôi. Vì sinh tồn, con người ta có thể làm tất thảy, huống chi là một cái chết oanh liệt?
— Mở cổng thành!
Liên Thiệu Văn phất tay ra lệnh.
Các lớp cổng thành lần lượt mở ra, binh sĩ lặng lẽ tiến vào màn đêm. Liên Thiệu Văn ngoái nhìn Song Liên Thành lần cuối, từ vị trí này gã có thể thu trọn toàn cảnh vệ thành nhỏ bé vào tầm mắt.
— Hy vọng vẫn còn ngày trở lại.
Gã thầm nhủ trong lòng, rồi xoay người xuống thành, tay xách trường đao, vững bước theo sau đoàn quân.
Cổng thành không hề đóng lại.
Bởi lẽ chẳng còn gì cần phải canh giữ. Nếu thắng, họ sẽ đường hoàng trở về; nếu bại, đóng cửa thành liệu có ích chi? Chẳng lẽ trông chờ vào đám người bệnh tật ngay cả thanh đao cũng cầm không nổi sao?
Gió thổi lồng lộng, khiến bước chân người đi có phần lảo đảo.
Tuyết rơi dày đặc, chỉ cách vài bước đã không còn nhìn rõ bóng hình nhau.
Nếu là ngày thường, đám quân Tần hẳn sẽ buông lời nguyền rủa cái thời tiết quỷ quái này, nhưng hôm nay, họ lại cầu cho gió thổi mạnh hơn, tuyết rơi dày hơn nữa.
Bão tuyết sẽ khiến kẻ thù lơ là cảnh giác, che giấu hành tung để họ áp sát doanh trại đối phương, giúp họ có thể bạo khởi giết địch khi chúng còn chưa kịp định thần.
Những khắc nghiệt vốn có của thiên nhiên, nay lại trở thành bức màn che chở cho niềm hy vọng cuối cùng của họ.
Binh sĩ nghiến răng, cúi đầu, kiên định tiến bước trong phong ba. Tuyết rơi phủ kín, biến họ thành những bóng trắng nhạt nhòa, hòa mình vào đất trời mịt mù.
Cách đó mười dặm, đồn trú của doanh Hổ Lao lính mới thứ ba thuộc Đại Minh vẫn mang vẻ tĩnh lặng như thường nhật. Những chiếc đèn phong đăng treo cao trên hàng rào bị gió thổi chao đảo, thỉnh thoảng có chiếc bị dập tắt liền được binh sĩ thay mới ngay lập tức.
Toàn bộ doanh trại, ngoại trừ vòng sáng mờ ảo của những ngọn đèn, đều chìm sâu vào bóng tối, tựa như không có chút phòng bị nào trước hiểm họa sắp cận kề.
Thế nhưng, bên trong lớp vỏ bọc ấy lại là cảnh tượng khác hẳn. Quân sĩ đã sớm chỉnh đốn khí giới, sẵn sàng nghênh chiến.
Tình trạng gối giáo chờ sáng này đã duy trì được vài ngày. Mỗi ngày đều có một nửa quân số luôn trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu, nửa còn lại nghỉ ngơi nhưng lệnh truyền ra là giáp không cởi, đao không rời tay. Từ khi thời tiết trở nên cực đoan, mức độ cảnh giới trong doanh trại lại được nâng lên một tầm cao mới.
Kẻ địch chắc chắn sẽ tới, trừ phi bọn họ muốn chết rũ vì đói rét. Chó cùng rứt dậu, huống chi là con người? Đó chính là nhận định của Trần Thiệu Uy về hướng đi của quân Tần.
Tuy nhiên, khi gã trình báo lên trung quân xin tiếp viện để thừa cơ chiếm lấy Song Liên Thành, việc Hoàng đế đích thân dẫn theo thân vệ tới doanh trại đã khiến Trần Thiệu Uy không khỏi căng thẳng. Nếu Liên Thiệu Văn không xuất binh như dự tính, cái tội của gã sẽ không hề nhỏ.
— Báo!
Một binh sĩ hớt hải chạy vào đại trướng, tuyết trên vai rơi lả tả theo từng cử động.
Trần Thiệu Uy bật dậy, nhìn chăm chằm vào người lính với vẻ hồi hộp.
— Quân Tần đã rời khỏi Song Liên Thành, đang tiến thẳng về phía đại doanh ta!
Binh sĩ quỳ một gối, giọng nói không giấu nổi vẻ hưng phấn.
— Tốt lắm! — Trần Thiệu Uy reo lên, nhảy vọt ra ngoài. — Truyền lệnh các quân, chuẩn bị tác chiến theo kế hoạch!
Thân vệ tỏa đi các hướng truyền lệnh, Trần Thiệu Uy cũng vội vàng tìm đến đại trướng của Hoàng đế bệ hạ. Mọi kế hoạch tác chiến đã sớm được an bài, chỉ cần một lệnh ban ra, ai nấy sẽ vào đúng vị trí bấy lâu chờ đợi.
Đây là sân nhà của gã. Liên Thiệu Văn không tới thì thôi, đã tới thì đừng hòng rời đi. Nỗi lo lắng bị quở trách vì phán đoán sai lầm nay đã tan biến, thay vào đó là niềm vui sướng mãnh liệt. Một trận đại thắng sắp diễn ra ngay trước mắt Thiên tử.
Trong doanh trại không đốt đèn, nhìn từ xa chẳng có gì khác lạ, nhưng dưới sự che chở của màn đêm, binh sĩ đều đã mai phục sẵn sàng. Tần Phong đứng trên một gò tuyết cao, quan sát bao quát phía trước, Trần Thiệu Uy cung kính đứng bên cạnh.
Trong bóng tối im lìm, thời gian lặng lẽ trôi qua, nhưng hướng quân địch tiến đến vẫn chưa có động tĩnh gì. Điều này khiến Trần Thiệu Uy bắt đầu cảm thấy bất an.
— Liên Thiệu Văn quả là một tướng lĩnh không tồi. — Tần Phong không hề tỏ ra lo lắng, mỉm cười nói với Trần Thiệu Uy. — Cuộc tấn công có lẽ phải một lúc nữa mới bắt đầu. Hắn đang đợi thời điểm chúng ta lơi lỏng nhất. Có thể điều binh trong tiết trời này để thực hiện một cú đánh quyết tử, lại giữ được sự bình tĩnh chờ đợi thời cơ, tên tuổi Liên Thiệu Văn tuy không vang dội nhưng quả thực có phong thái của một đại tướng. Đáng tiếc thay...
Thời điểm nào là lúc tấn công hiệu quả nhất, một đại tướng như Trần Thiệu Uy tất nhiên hiểu rõ. Lúc này gã có chút hối hận vì đã mời bệ hạ ra ngoài quá sớm, để Người phải chịu cảnh gió tuyết hành hạ thế này.
— Trần tướng quân, ngươi cứ đi làm việc của mình đi, không cần ở đây hầu hạ ta. Khoảng thời gian chờ đợi trước trận chiến là lúc tâm lý binh sĩ căng thẳng nhất, ngươi nên xuất hiện ở giữa bọn họ thì hơn. — Tần Phong phất tay, chẳng mảy may để tâm đến cái lạnh. Chút sương gió này đối với gã chẳng thấm tháp vào đâu.
Trần Thiệu Uy cáo từ lui ra. Lúc này, cách đại doanh không xa, gần ba ngàn quân Tần đang lặng lẽ phục kích trên mặt tuyết. Những bông tuyết rơi dày đã phủ lên người họ một lớp áo trắng xóa. Trong màn đêm mịt mùng này, dù có đứng ngay trước mặt cũng khó lòng nhận ra nơi đây đang ẩn giấu một đội quân hùng hậu.
Cả hai bên đều đang kiên nhẫn đợi chờ, chờ một khắc bùng nổ của đao kiếm và máu xương.
