Chương 1201: Thu phục Vạn Châu
Giữa trời tuyết mịt mù bao phủ Vạn Châu thành, khung cảnh trước mắt nhuốm màu thê lương. Tường thành đã sụp đổ quá nửa, vô số binh sĩ Sở quân phất cao cờ xí, tiếng reo hò dậy đất. Họ men theo những thang mây, tràn qua các kẽ hở trên mặt thành để tiến vào trong. Theo những tiếng ầm vang nặng nề, cánh cửa thành dày cộp chậm rãi mở toang. Đội kỵ binh phục sẵn bấy lâu ngoài thành lập tức tuốt đao sáng loáng, tựa như đàn ong vỡ tổ tràn vào đại lộ.
Vạn Châu thành, vào đúng lúc trận tuyết cuối cùng của mùa đông đổ xuống, đã chính thức bị Sở quân công phá.
Dưới lá trung quân đại kỳ tung bay phần phật trong gió tuyết, Biện Vô Song mình mặc giáp trụ, trên môi nở nụ cười nhìn đoàn quân đang rầm rộ tiến vào. Mưu tính suốt mấy tháng ròng, cuối cùng cũng đến ngày gặt hái thành quả.
Suốt nửa tháng qua, hai vạn nhân mã đã ẩn mình trong tuyết trắng, ngày nghỉ đêm đi, lặng lẽ áp sát chân thành Vạn Châu. Thừa lúc quân của Chu Tế Vân còn đang lơ là, họ đã bất thần giáng một đòn sấm sét, hạ gục thành trì này. Giờ đây, quân chủ lực của Chu Tế Vân đã bị cắt đứt hoàn toàn tại vùng Kinh Hồ, ngày tàn không còn xa nữa.
Chu Tế Vân có nằm mơ cũng không ngờ rằng, giữa lúc băng tuyết ngập trời, lại có một cánh quân không quản ngại thời tiết khắc nghiệt, hành quân xuyên suốt mấy trăm dặm để trực tiếp đánh thẳng vào đại bản doanh.
"Một kẻ tuy có tài nhưng lại quá mức ngông cuồng." Đó là lời nhận xét của Biện Vô Song dành cho Chu Tế Vân. Lẽ nào hắn thực sự tin rằng quân đội nước Tề là vô địch thiên hạ? Xét về khả năng tác chiến đơn thuần và sức chịu đựng bền bỉ, binh sĩ Tần quốc mới xứng danh đệ nhất thiên hạ, đặc biệt là những kẻ bước ra từ dãy núi Lạc Anh trùng điệp.
Lần hành động này, sát cánh cùng Biện Vô Song là một vạn tinh binh dưới trướng lão và một vạn quân Tây Sở cũ của Túc Thiên. Hai cánh quân này quanh năm suốt tháng chinh chiến nơi núi rừng Lạc Anh, sớm đã coi cái lạnh thấu xương như không có gì. Tại nơi sơn cước ấy, việc chém giết diễn ra bất kể mùa màng.
Biện Vô Song quay sang nhìn người bên cạnh. Đó là Dương Thanh, Thống lĩnh Nội Vệ, thân tín của hoàng đế. Lúc này, Dương Thanh trông thật tiều tụy, râu ria lởm chởm, dáng vẻ gầy rộc đi hẳn mười mấy cân.
Suốt nửa tháng tiềm hành, để giữ kín hành tung, các tinh anh Nội Vệ đã dốc toàn lực săn lùng và tiêu diệt thám báo, thám mã của quân Tề trên suốt dọc đường đi. Ngay cả một kẻ quyền cao chức trọng như Dương Thanh cũng phải đích thân ra tay. Giờ đây đại công cáo thành, dù mệt mỏi rã rời, trên gương mặt Dương Thanh cuối cùng cũng lộ ra nụ cười không giấu giếm.
"Chúc mừng Biện đại soái đã lập nên kỳ công lẫy lừng này! Chu bộ bị trọng thương, Đông Bộ lục quận không còn khả năng phòng thủ. Ngày đại soái thu phục giang sơn, khôi phục cương thổ Đại Sở đã ở ngay trước mắt rồi!" Dương Thanh chắp tay, cười hớn hở nói với Biện Vô Song.
"Có được đại công lần này, đều nhờ Dương Thống lĩnh và Nội Vệ dưới trướng không quản ngại gian khổ. Nếu không có các vị hỗ trợ, đại quân làm sao có thể thần không biết quỷ không hay mà tập kích Vạn Châu thành giữa lúc Chu Tế Vân còn đang mải mê trong mộng. Trong tấu chương báo công gửi về triều đình, tên của Dương Thống lĩnh nhất định sẽ đứng ở hàng đầu!" Biện Vô Song mỉm cười đáp lễ, lời lẽ vô cùng khách khí.
Nội Vệ có vị trí then chốt, tai mắt khắp nơi. Dù Nội Vệ của Sở quốc ngày nay không còn đủ thực lực đối kháng với Quỷ Ảnh, nhưng tại mảnh đất Đại Sở, họ vẫn là một thế lực đáng gờm. Dương Thanh lại là tâm phúc của hoàng đế, kết giao với hạng người này dĩ nhiên có lợi vô cùng. Thà đắc tội quân tử, chớ dại đụng đến tiểu nhân; nếu thực sự chọc giận Nội Vệ, e rằng phiền phức sau này sẽ liên miên không dứt, tấm gương của Trình Vụ Bản vẫn còn đó.
"Một chút công lao hèn mọn, không đáng nhắc tới, không đáng nhắc tới!" Dương Thanh mừng rỡ đến mức không khép được miệng. Hai năm qua, trong các cuộc đối đầu bí mật, Nội Vệ luôn bị Quỷ Ảnh nước Tề và Ưng Sào nước Minh chèn ép đến mức không ngóc đầu lên nổi. Dương Thanh đã nhiều lần bị Mẫn Nhược Anh lôi đình nộ hỏa, địa vị lung lay. Nếu không phải vậy, trận chiến thu phục sáu quận lần này, một Thống lĩnh Nội Vệ như hắn việc gì phải xông pha nơi hòn tên mũi đạn như một tướng lĩnh bình thường? Đối với hắn, sự sủng ái của quân vương là tất cả.
Một con chiến mã từ hướng Vạn Châu thành phi nhanh tới. Đến trước mặt Biện Vô Song, kỵ binh nọ nhảy xuống ngựa một cách điệu nghệ, chạy nhanh tới quỳ xuống báo cáo: "Bẩm đại soái, ngoại thành đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của quân ta. Tặc tử Chu Tế Vân dẫn tàn quân rút vào nội thành, đang dựa vào nơi hiểm yếu để chống cự ngoan cố. Công tác truy quét trong thành đã bắt đầu triển khai."
"Hừm!" Biện Vô Song nheo mắt nhìn về phía Vạn Châu thành đang chìm trong khói lửa: "Quay về bẩm báo với Túc tướng quân, không cần phải dồn Chu Tế Vân vào đường cùng. Dù sao cũng nên chừa cho hắn một đường sống thì hơn!"
Viên binh sĩ báo tin thoáng hiện vẻ ngơ ngác, nhưng lập tức lấy lại thần sắc, lớn tiếng tuân lệnh rồi lên ngựa phi trở về thành.
"Chu Tế Vân này thật là mạng lớn, đã đến nông nỗi này mà đại soái còn muốn tha cho hắn một con đường sống." Dương Thanh cảm thán.
Biện Vô Song cười ha hả: "Tha cho hắn một mạng mới mang lại lợi ích lớn hơn cho chúng ta. Nếu thực sự giết hắn, người đắc lợi chính là hoàng đế nước Tề khi thu dọn tàn cuộc! Thế lực gia tộc quyền quý ở nước Tề năm đó đã bị An Như Hải và Giang Đào quét sạch một mẻ, sau đó lại bị hoàng đế của họ tự tay triệt hạ thêm một lượt. Những kẻ còn trụ vững đến nay đều là những 'lão nha tử' (răng già) cứng cựa. Nay quân ta lại cắn thêm một miếng đau đớn, nếu giết chết luôn kẻ biểu tượng như Chu Tế Vân, bọn họ e rằng sẽ mất sạch nhuệ khí. Phải để lại cho họ một tia hy vọng, để họ có sức mà tiếp tục gây rối với hoàng đế nước Tề chứ!"
"Chỉ e hiện tại họ đã quá yếu thế, nếu không còn can đảm đối đầu với hoàng đế, chúng ta chẳng phải là gậy ông đập lưng ông sao?" Dương Thanh vẫn còn chút lo lắng.
"Điều này ngài không cần lo. Đám quý tộc lâu đời đó đều là hạng 'chưa thấy quan tài chưa đổ lệ'. Ở nước Tề, những thế lực như vậy nhiều không đếm xuể. Lịch sử gia tộc họ còn dài hơn cả lịch sử nước Tề, thậm chí có nhà còn truy tận tới thời Đại Đường sơ khởi. Họ là những kẻ ngạo mạn đến tận xương tủy, muốn họ ngoan ngoãn nghe lời hoàng đế sao? Hắc hắc, khó lắm!" Biện Vô Song khẳng định.
Biện thị của lão chẳng phải cũng là một gia tộc lâu đời đó sao? Năm đó ở miền Tây, chính nhờ sự ủng hộ của họ mà Mã thị mới có thể vùng lên lập nên Tây Tần. Về sau, để kiềm chế Biện thị, Mã thị mới nâng đỡ Đặng thị để tạo thế cân bằng.
Những gia tộc quyền thế này có một đặc điểm chung: vinh dự và sự trường tồn của gia tộc cao hơn tất cả. Quốc gia đối với họ chỉ là một công cụ; công cụ này không dùng được thì đổi công cụ khác. Qua các triều đại, dân chúng nổi dậy dù thành hay bại, thì cuối cùng trái ngọt đều rơi vào tay các đại tộc này. Ngay cả Đại Đường hiển hách nghìn năm trước do Lý Thanh đại đế lập nên, sau khi Người ra đi, cuối cùng cũng trở thành món đồ chơi trong tay các thị tộc, để rồi đến cuối thời Đường bị họ đẩy xuống vực thẳm. Những họ Tào, Mẫn, Mã, Ngô hiện nay, vốn dĩ cũng từ những gia tộc lớn thời bấy giờ mà ra.
Bởi thế, khi Biện Vô Song phản bội Tần quốc, lão chẳng hề cảm thấy cắn rứt lương tâm. "Ta có thể phò tá ngươi lên ngôi, cũng có thể khiến ngươi ngã xuống." Đó chính là tâm niệm thâm căn cố đế của các thế gia đại tộc.
Biện Vô Song tin chắc rằng những thế gia nước Tề còn sót lại sẽ không dễ dàng đầu hàng Tào Thiên Thành. Việc của lão chỉ là giữ lại cho họ một chút thực lực để cầm cự.
Đây cũng là một phần trong kế hoạch mật ước giữa lão và Tần Phong.
Đại Minh không bao giờ muốn đối mặt với một nước Tề đoàn kết một lòng. Việc không ngừng tạo ra hỗn loạn trong nội bộ nước Tề, gây khó dễ cho Tề đế và trì hoãn quá trình cải cách của hắn mới là mục tiêu tối thượng. Vì lẽ đó, Chu Tế Vân tuyệt đối chưa thể chết.
Nếu hoàng đế nước Tề tưởng rằng đây là cơ hội tốt để thâu tóm và suy yếu các thế gia, hắn chắc chắn sẽ vấp phải một tảng đá cứng. Biện Vô Song thực sự mong chờ xem Tào Thiên Thành sẽ hành động ra sao tiếp theo.
Cuộc phản công mùa đông này là một kế hoạch vô cùng quy mô. Tuy quân đội do Trình Vụ Bản chỉ huy không trực tiếp tham chiến, nhưng ông ta đã dốc hết sức bảo đảm hậu cần cho Biện Vô Song, không hề gây ra chút trở ngại nào. Thậm chí, quân của Trình Vụ Bản còn thực hiện hàng loạt động tác nghi binh khiến bộ hạ họ Chu phải đề cao cảnh giác, không dám vọng động. Điển hình là đội kỵ binh của Giang Thượng Yến đã liên tục xuất quân quấy rối.
Trên mặt nước, thủy sư Kinh Hồ dưới sự chỉ huy của Ninh Tri Văn đã bách chiến bách thắng, quét sạch lực lượng thủy sư mà quân Tề dày công gây dựng bấy lâu. Trong trận chiến cuối cùng, Gia chủ họ Chu phải chạy trốn thảm hại, đám tướng lĩnh cốt cán và binh sĩ tinh nhuệ của Chu thị coi như đã bị tiêu diệt sạch sành sanh.
Nắm giữ lợi thế tuyệt đối trên mặt hồ, Ninh Tri Văn đã giúp Biện Vô Song vận chuyển một vạn binh lực của mình, một vạn quân của Túc Thiên cùng hai vạn quân dưới trướng La Hổ, La Báo vào cuộc chiến chính diện, kiềm chế chặt chẽ quân chủ lực của Chu thị. Trong khi đó, Biện Vô Song và Túc Thiên đích thân dẫn hai vạn tinh nhuệ tập kích đại bản doanh của Chu Tế Vân tại Vạn Châu, lập nên kỳ tích này.
Đến nước này, Biện Vô Song đã có thể khẳng định Ninh Tri Văn của thủy sư Kinh Hồ chính là quân bài ngầm của Minh quân. Những trận thủy chiến trước đây không phân thắng bại, thậm chí có lúc yếu thế, chẳng qua chỉ là diễn kịch để ép buộc triều đình Sở quốc phải nhượng bộ, đồng thời để Ninh Tri Văn hoàn toàn kiểm soát tiền tuyến Kinh Hồ.
Và ngay khi Biện Vô Song vừa nhậm chức, nhận được mật lệnh, thủy sư lập tức bùng nổ sức mạnh, đánh tan quân Tề trong nháy mắt. Đây cũng là một đòn thị uy ngầm gửi đến Trình Vụ Bản.
Người Minh đã thâm nhập sâu đến mức nào vào tiền tuyến Kinh Hồ, Biện Vô Song hiện vẫn chưa rõ. Có lẽ phải chờ đến khi lão hoàn toàn nắm giữ cục diện nơi đây mới mong tìm ra manh mối.
Nghĩ đến đây, Biện Vô Song không khỏi rùng mình lắc đầu. Tần Phong kẻ này thật sự quá đáng sợ. Một mặt vừa đánh sinh tử với Tần quốc, mặt khác đã âm thầm gặm nhấm Sở quốc đến mức mục nát bên trong. Có lẽ khi vương triều Sở quốc sụp đổ, Mẫn Nhược Anh vẫn còn ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra!
Khẽ giật dây cương, Biện Vô Song thúc ngựa tiến về phía trước: "Dương Thống lĩnh, chắc hẳn lúc này Chu Tế Vân đã trốn khỏi Vạn Châu thành rồi. Chúng ta cũng nên vào thành để thưởng thức chiến lợi phẩm của mình thôi!"
"Quả đúng như vậy!" Dương Thanh cười lớn. Nhớ lại thuở trước, hắn cùng hoàng đế đã thảm hại biết bao khi bị quân Tề truy đuổi, mười mấy vạn đại quân tan tác như lá mùa thu. Giờ đây, cuối cùng họ đã có thể hiên ngang đánh trở lại.
