Một thoáng tâm niệm lướt qua, Lưu Khuê mới bừng tỉnh nhận ra, đây là một cuộc chiến chẳng thể nào thắng nổi, bại cục chỉ còn là vấn đề thời gian. Từ lúc mang theo hùng tâm tráng chí muốn đánh bại quân thù, thu phục giang sơn, cho đến khi chán nản nhìn rõ thực tại phũ phàng, cũng chỉ mất vẻn vẹn một tháng trời.
Mọi nỗ lực giãy dụa chẳng qua cũng chỉ là kéo dài hơi tàn. Là nam nhi Đại Tần, lại là chiến binh thuộc Lôi Đình Quân kiêu hãnh, điều duy nhất hắn có thể làm là chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, cho tới khi tính mạng tan biến giữa khói lửa chiến trường.
Lưu Khuê khép hờ đôi mi, chẳng hiểu sao trong tâm trí lại hiện về hình ảnh gã thám báo Minh quốc trẻ tuổi mà hắn đụng độ cách đây không lâu. So với một Lưu Khuê đã ngoại tứ tuần, gã thám báo kia chừng như mới chỉ đôi mươi. Khi gã thanh niên ấy nhảy xuống chiến mã, buông bỏ binh khí, hiên ngang bước tới trước mặt hắn, Lưu Khuê đã thực sự chấn động.
Bởi lẽ, người trẻ tuổi ấy hoàn toàn có thể chạy thoát. Nhưng gã không làm thế. Mục tiêu duy nhất của gã là muốn cứu lấy đám dân di cư đang thoi thóp kia. Những kẻ khốn khổ ấy đều bị xua đuổi khỏi Song Liên Thành, điều này Lưu Khuê thấu hiểu hơn ai hết. Thủ tướng Song Liên Thành là Thiệu Văn vốn nổi tiếng lãnh khốc, nhưng Lưu Khuê lại cho rằng hắn không làm sai, bởi chỉ có cách đó mới giảm bớt gánh nặng lương thảo, giúp tòa thành trụ vững lâu hơn.
Những người ấy đều là thân nhân của quân sĩ nước Tần. Trong thâm tâm Lưu Khuê, gã cứ ngỡ người Minh phải căm thù họ đến xương tủy, nào ngờ một tên thám báo nhỏ bé lại vì cứu mạng họ mà dám tay không tấc sắt bước đến trước mặt gã.
Phải biết rằng thời gian này, thám báo và đội tuần tra đôi bên đã giết đỏ cả mắt trên vùng đất này, chỉ cần chạm mặt là phân định sinh tử.
Người Tần bỏ mặc đồng bào, còn kẻ thù lại ra tay cứu giúp. Khoảnh khắc ấy, Lưu Khuê cảm thấy thế gian thật nực cười, lại càng thấy hổ thẹn khôn cùng. Hắn cảm thấy mình không còn mặt mũi nào, người Tần cũng chẳng còn mặt mũi nào. Thậm chí, trong phút chốc, hắn đã nảy sinh ý định giết sạch đám thám báo Minh quốc này để chôn vùi vết nhơ ấy.
Chỉ cần bọn thám báo chết đi, đám dân di cư tự nhiên cũng sẽ bỏ xác nơi hoang dã, và câu chuyện nhục nhã này sẽ vĩnh viễn không bị truyền ra ngoài.
Lúc đó, hắn thực sự đã động sát tâm.
Nhưng ngay khi hắn định vung đao, một tiếng khóc trẻ thơ xé lòng vang lên như tiếng sấm giữa trời quang, kéo hắn ra khỏi cơn phẫn nộ vô minh. Hắn sực tỉnh, mình là chiến binh Đại Tần, không bảo vệ được dân đen đã là sỉ nhục lớn lao, nếu vì che đậy vết nhơ mà hạ thủ với kẻ vô tội, đó không chỉ là sỉ nhục, mà là tội ác thiên cổ.
Hắn không nói một lời, lặng lẽ quay lưng bước đi.
Kể từ ngày ấy, ngoài những lúc chiến đấu, hắn thường chìm vào im lặng. Trong những giấc ngủ ngắn ngủi chập chờn, hắn thường giật mình tỉnh giấc bởi tiếng khóc của hài nhi kia.
Tiếng khóc ấy là mầm sống mới, có lẽ một sinh linh vừa chào đời đang khao khát đón nhận cuộc sống. Đó là nỗi sợ hãi tột cùng trước cái chết, là sự khẩn cầu được sống, và cũng là sự oán hận dành cho kẻ lẽ ra phải che chở cho nó nhưng lại nảy sinh sát cơ. Khoảnh khắc ấy, Lưu Khuê thấy hổ thẹn vô cùng.
Tiếng vó ngựa từ bìa rừng vọng lại, đánh tan dòng hồi ức của Lưu Khuê. Hắn mở mắt, nhìn về phía toán kỵ binh đang lao nhanh vào rừng rồi đứng dậy. Hắn đã bố trí không ít trạm gác ngầm, nếu là quân địch thì đã có tín hiệu cảnh báo, nay toán quân này tiến vào thênh thang, hẳn là huynh đệ trong nhà.
“Đội trưởng, tôi đã về!” Người nọ tung mình xuống ngựa, gạt chiếc mũ da trên đầu, lộ ra gương mặt quen thuộc.
“Những người đó thế nào rồi?” Lưu Khuê khẽ hỏi, tay rút ra bầu rượu nhỏ từ trong ngực áo đưa cho thuộc hạ. Người binh sĩ nhấp một ngụm nhỏ, gương mặt thoáng hiện vẻ hồng hào.
“Họ đều ở Hoàng Nê Lĩnh. Quân Minh đã sửa sang lại ngôi làng đó để an trí cho họ.” Người lính trả lại bầu rượu, tiếp lời: “Chúng ta báo tin cho dân di cư, họ cũng tìm đến đó. Quân Minh dựng nhà, chuyển lương thực tới, xem như họ đã giữ được mạng sống.”
Nhìn biểu cảm như trút được gánh nặng của thuộc hạ, Lưu Khuê thấy lòng mình nhẹ bẫng. Cuối cùng họ cũng sống sót.
Dẫu điều này là sự châm biếm cay đắng đối với triều đình mà hắn hằng trung thành, nhưng với dân đen, đó là đại phúc trong cơn hoạn nạn. Họ có thể mất đi con cái, anh em, cha hiền trong binh lửa, nhưng cuối cùng vẫn có người sống sót. Ở cái thời loạn thế này, sống sót đã là một điều xa xỉ.
Hắn đã thấu hiểu vận mệnh của mình, tử trận sa trường có lẽ là kết cục tốt đẹp nhất. Hoặc giả, người nhà của hắn ở Ung Đô cũng sẽ không bị liên lụy khi Tần quốc sụp đổ. Người Minh đã dung thứ cho thân nhân quân sĩ ở Song Liên Thành, hẳn cũng sẽ chẳng hẹp hòi gì với gia quyến hắn nơi kinh thành.
Rời nhà đã một tháng, hắn chẳng biết người thân giờ ra sao. Ung Đô đang áp dụng quân luật nghiêm ngặt, lương thực phân phối theo định mức. Quân nhân được ưu tiên hàng đầu, còn phụ nữ và trẻ nhỏ bị xếp sau cùng, lượng lương thảo ít ỏi chỉ đủ để không chết đói. Khi còn ở trong thành, hắn còn có thể nhường nhịn cho gia đình, nay hắn đi rồi, tình cảnh chắc chắn vô cùng khốn đốn.
Mỗi binh sĩ ở đây đều gánh vác một gia đình trên vai. Hơn ba trăm huynh đệ đã ngã xuống cũng vậy. Phải chi trận chiến này kết thúc sớm hơn, có lẽ hắn và gia đình của tất cả mọi người sẽ sớm thoát khỏi cảnh lầm than này.
Ý nghĩ đường đột ấy khiến Lưu Khuê giật mình kinh hãi. Sao hắn lại có thể nảy sinh suy nghĩ phản nghịch như vậy? Hắn chột dạ liếc nhìn đồng đội, nhưng ai nấy đều đang tranh thủ nghỉ ngơi, phục hồi thể lực, chẳng ai chú ý đến vẻ bất thường của hắn.
Mỗi lần chạm trán quân Minh đều là một lần dạo bước nơi cửa tử, một chân trong, một chân ngoài, chẳng biết lúc nào sẽ về chầu Diêm Chúa.
Nhìn sắc trời, Lưu Khuê đưa ngón tay lên miệng huýt một tiếng dài. Quân sĩ trong rừng lập tức hành động, kiểm tra trang bị rồi dắt ngựa tụ tập quanh hắn. Lại đến lúc xuất chinh rồi. Lưu Khuê đưa mắt nhìn gần hai trăm huynh đệ. Hai ngày nay chính là lúc Ung Đô vận chuyển lương thảo tới Song Liên Thành, cũng là lúc chiến sự khốc liệt nhất.
Có thể nói, mỗi hạt gạo chuyển tới Song Liên Thành đều được thấm đẫm bằng máu tươi.
Trận này kết thúc, chẳng rõ còn mấy người sống sót trở về. Lưu Khuê lặng lẽ nhìn qua từng khuôn mặt quen thuộc, nhưng trên đó chẳng hề có chút cảm xúc nào, không hưng phấn cũng chẳng sợ hãi. Ai nấy đều đã trở nên tê dại. Chứng kiến quá nhiều máu và nước mắt, họ đã mất đi nhiệt huyết, chiến đấu giờ đây chỉ còn là bản năng sinh tồn.
“Xuất phát!”
Lưu Khuê dắt ngựa tiến ra khỏi cánh rừng tùng tử, nơi họ đã ẩn mình suốt mấy ngày qua. Có lẽ lần sau họ vẫn sẽ quay lại đây, nhưng chắc chắn số người sẽ chẳng còn đông đủ thế này.
Từ Ung Đô tới Song Liên Thành chưa đầy năm mươi dặm, nhưng mỗi lần vận lương là một lần đánh cược với tử thần. Thám báo và kỵ binh Minh quân thính nhạy như mèo đánh hơi thấy mùi tanh, họ sẽ đột ngột hiện ra từ mọi hướng, liên tục mở những đợt tấn công chớp nhoáng vào đoàn xe.
Năm mươi dặm đường, nếu phi nước đại chỉ mất một ngày, nhưng đoàn vận lương thường phải mất hai ngày hoặc lâu hơn. Họ không thể không thận trọng, bởi bất cứ lúc nào cũng có thể hứng chịu sự tập kích của kỵ binh Minh quân, khi thì vài chục người, khi thì hàng trăm, có khi còn đông hơn thế.
Đôi khi quân Minh đến từ nhiều bộ đội khác nhau, nhưng họ luôn có khả năng phối hợp vô cùng ăn ý, tạo thành một hợp lực khủng khiếp gây tổn thất nặng nề cho quân Tần. Họ đánh một đòn không trúng là lập tức rút lui, nhưng khi đối phương vừa kịp thở phào, họ lại bất thần quay lại.
Kỵ binh Lôi Đình Quân được phái ra chính là để đối phó với những toán quân xuất quỷ nhập thần này. Thế nhưng, dù có họ hộ tống, lượng lương thảo vận đến đích cũng chỉ còn chưa tới bốn phần mười. Bởi lẽ, mục tiêu của quân Minh không phải là cướp lương, mà là hủy sạch chúng.
Giữa đồng tuyết mênh mông, một đoàn quân đang lầm lũi tiến về phía trước, những con ngựa thồ kéo theo xe trượt chất đầy bao tải lương thực. Một toán quân chừng ngàn người đang làm nhiệm vụ hộ tống.
Hiệu úy Vương Tuân ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt bất an đảo qua tứ phía. Đây là lần thứ ba hắn hộ tống lương thực ra khỏi thành. Mỗi lần như vậy là một lần đem đầu treo trên lưng quần. Kẻ có quyền thế chẳng ai dại gì nhận nhiệm vụ này đến lần thứ hai, nhưng Vương Tuân không nơi nương tựa, đành phải chấp nhận lần thứ ba bước vào cửa tử. Đại Tần dù đã đi đến bước đường này, sự phân biệt giữa kẻ có thế gia và người không hậu đài vẫn rõ mồn một.
Hai ngày qua trời không tuyết, nhưng gió rít mỗi lúc một mạnh, mặt tuyết bị đông cứng lại giúp xe trượt di chuyển nhanh hơn đôi chút. Đi được hơn hai mươi dặm thuận lợi, bóng dáng hùng vĩ của thành Ung Đô đã khuất sau tầm mắt, nhưng đây mới chính là lúc nguy hiểm nhất. Theo kinh nghiệm của hắn, đoạn đường này chính là nơi quân Minh dễ ra tay tập kích nhất.
Chỉ cần vượt qua đoạn này, tiến vào phạm vi mười dặm quanh Song Liên Thành là xem như an toàn. Khi đó, quân trấn thủ trong thành sẽ ra đón, và quân Minh thường sẽ rút lui, không còn đeo bám nữa.
