Trường Lâm Phường, một phường thị thuộc Trường An dành cho giới quyền quý, khác hẳn sự tự do phóng khoáng của Đại Minh đô thành Việt Kinh, Tề Quốc chia toàn bộ đô thành thành nhiều phường thị, mỗi phường có công năng riêng biệt – nơi buôn bán, nơi độc quyền sản xuất, dĩ nhiên cũng có khu dân cư chuyên biệt. Cách phân chia này có lợi cho quan phủ trong việc kiểm soát tuyệt đối.
Trường Lâm Phường chính là một phường thị như thế, nơi quyền lực ngự trị hơn vàng bạc.
Canh ba, khi Trường Lâm Phường vốn vẫn náo nhiệt dù đêm khuya, cũng dần chìm vào giấc ngủ. Tào Thiên Thành là một minh quân cần mẫn, triều hội sớm hôm chẳng quản gió mưa. Các quan Đại Tề cũng không dễ dàng, dù băng tuyết phủ kín, canh bốn vẫn phải rời giường chuẩn bị cho triều hội. Do đó, canh ba là thời điểm Trường Lâm Phường yên tĩnh nhất.
Nhưng hôm nay, sự tĩnh lặng ấy bị xé toạc bởi những tiếng vó ngựa dồn dập.
Tiếng vó ngựa đánh thức những cư dân đang say giấc. Tuy nhiên, cả Trường Lâm Phường vẫn không một ngọn đèn dầu sáng lên, chỉ có đôi mắt sáng rực ẩn sau khe cửa.
Tình cảnh này đã từng xảy ra một năm trước. Mỗi khi tiếng vó ngựa vang lên, lại có người từ Trường Lâm Phường biến mất, bị bắt đi bởi hoàng đế, và không bao giờ trở lại.
Thời gian trôi qua, tiếng vó ngựa lại vang lên, khiến bao người lo sợ, sợ hãi chúng dừng chân trước cửa nhà mình, theo sau là tiếng đập cửa dữ dội của binh lính.
Tiếng vó ngựa xẹt qua từng ngõ ngách, những người trong nhà thở phào nhẹ nhõm, tay nắm lấy ngực.
Nhưng rồi họ nhận ra điều bất thường. Những kỵ binh này không bắt người, mà phóng đi các hướng khác nhau, như thể đang truyền đạt tin tức khẩn cấp.
Chẳng bao lâu, sự thật đã rõ ràng.
Thủ Phụ Điền Phần, Đại Nguyên Soái Tào Hiển Thành cùng các đại thần đua nhau phóng ngựa qua phố, Tào Cương, đại tướng quân, cuồng mã chạy như điên. Điều hiếm thấy là Thủ Phụ, người luôn ung dung thản nhiên, cũng thúc ngựa chạy vội.
Đây không phải cuộc bắt giữ, mà chắc chắn là một sự kiện trọng đại, khiến những người nắm quyền phải mất kiểm soát. Họ hướng về hoàng cung.
Chẳng bao lâu sau, người ta thấy cả thân vương Tào Vân cũng cuồng mã về phía hoàng cung. Sự bất an trong lòng càng thêm dày đặc. Tào Vân, sau khi đánh tan quân Sở ở Lộ Châu, đã giải ngũ, không quan tâm đến triều chính. Nếu ngay cả ông cũng bị kinh động, chắc chắn là một đại sự chấn động.
Đèn dầu trong Trường Lâm Phường dần sáng lên. Một sự kiện lớn như vậy, không ai dám ngủ yên, ai biết nó sẽ ảnh hưởng đến cuộc đời họ như thế nào?
Bên ngoài thư phòng hoàng đế, Điền Phần liếc nhìn mọi người, chưa bước vào đã nghe thấy tiếng gầm giận dữ của hoàng đế vọng ra. Các đại thần đều biến sắc. Hoàng đế là người kín đáo, sâu sắc, nếu có thể khiến ông ta mất kiểm soát, chắc chắn không phải chuyện nhỏ.
Điền Phần ra hiệu cho Tào Vân đi trước, nhưng Tào Vân lắc đầu, lùi lại một bước. Dù là thân vương, ông không còn chức vụ trong triều, chỉ là một vị vương nhàn rỗi, không thể dẫn đầu các đại thần như trước.
Điền Phần không nề hà, dẫn đầu bước vào, Tào Vân theo sau. Bên trong, Đại Nguyên Soái Quách Hiển Thành đã chờ sẵn. Nhưng Quách Hiển Thành từng là cấp dưới của Điền Phần, nên không thể đứng trước ông, Tào Vân bước vào thứ hai.
Bước vào phòng, tất cả đều kinh hãi. Cả thư phòng một mảnh hỗn độn. Đại thái giám Tần Trung và Quỷ Ảnh phó Chỉ Huy Sứ Vương gia quỳ trên đất, run rẩy. Trên trán Vương gia vẫn còn những giọt máu nhỏ xuống, trước mặt ông là nghiên mực vỡ tan.
Tào Vân liếc nhìn xung quanh, thấy cả đôi bình Thanh Hoa yêu thích của hoàng đế đều vỡ tan tành, lòng nặng trĩu.
"Bái kiến bệ hạ!" Điền Phần dẫn đầu quỳ lạy.
Tào Thiên Thành hít một hơi sâu, cố gắng kìm nén cơn giận. Nhìn những cánh tay đắc lực của mình, ông khẽ gật đầu: "Đứng lên đi, ngồi xuống nói chuyện!"
"Bệ hạ!" Điền Phần dò xét nhìn hoàng đế.
"Bột Châu phản!" Giọng hoàng đế vẫn còn phẫn nộ, gần như nghiến răng nói ra bốn chữ này.
"Điều này sao có thể?" Điền Phần kinh ngạc. Việc diệt trừ các thế gia là kế hoạch mà ông và hoàng đế cùng nhau vạch ra. Chu thị là mục tiêu đầu tiên, vì họ có lịch sử lâu đời và mối liên hệ sâu rộng với triều đình. Sau nhiều năm nỗ lực, Tào Thiên Thành đã loại bỏ hầu hết các thế gia, chỉ còn lại những thế lực khó di chuyển. Chu thị ở Bột Châu là một trong số đó.
Kế hoạch đã bắt đầu từ hai năm trước, vét sạch tài sản của Chu thị, hàng năm lấy đi hàng triệu lượng bạc và vô số vật tư. Sau đó, chiến thắng thủy chiến tại Kinh Hồ, quân đội Chu thị bị tiêu diệt. Chu thị đã trở thành con mồi dễ dàng, không ngờ lại nổi dậy.
"Hồ Kiến thì sao? Hướng Liên thì sao? Hoàng Liên thì sao?" Điền Phần thất thanh.
Vương gia ngẩng đầu, khuôn mặt dính đầy máu, thảm hại. Ông dùng tay áo lau vết máu, rồi nói: "Hôm canh ba, Quỷ Ảnh nhận được báo cáo từ Bột Châu, Chu Thự Quang đã chính thức nổi dậy. Hồ Quận thủ, Hướng phó Chỉ Huy Sứ bị bắt, Hoàng Liên chỉ huy quân đội chiếm giữ quận thành và các vị trí trọng yếu, phong tỏa cửa thành, quân đội triều đình ở Bột Châu gần như bị quét sạch. Quỷ Ảnh cũng bị tổn thất nặng nề, chỉ còn một số Ám Tử may mắn thoát chết. Hồ Quận thủ đã trốn về Trường An, mang theo thư của Chu Thự Quang gửi bệ hạ."
"Đây là lá thư này." Tào Thiên Thành cầm lấy mấy tờ giấy từ án kiện, mở ra. "Không chỉ Hồ Kiến mang theo, Chu Thự Quang còn gửi thư đến các châu quận khác. Đây chỉ là những gì Quỷ Ảnh chặn được."
