Chung Trấn khẽ rụt cổ, ánh mắt thoáng lướt qua đỉnh đầu Lãnh Tần Phong. Gã ngồi bất an, người cứ như co quắp, vốn quen mặc chiến bào, giờ khoác lên quan phục văn quan, cảm giác thật sự khó thích ứng. Trước đây, dù là đối diện với một tướng bại trận, gã cũng có thể ngẩng cao đầu, bởi lúc ấy gã chẳng còn vướng bận điều gì. Nhưng giờ thì khác, gã đã là thần tử của Đại Minh, trấn thủ một phương, Đại tướng biên cương, lại còn phải về cố quốc, đô thành xưa. Sau này, gã sẽ thống trị quận tây hạch tâm, nhậm chức Quận thủ.
Một mặt, gã mang cảm giác tội lỗi vì đã phản bội cố quốc, mặt khác, lại hướng về sứ mệnh mới. Trong mấy tháng Tần Phong thân chinh, gã cùng Vương Lăng Ba đã đi qua nhiều nơi của Đại Minh. Dù là Sa Dương Chính Dương giàu có, phồn hoa, ổn định, hay Trường Dương Phủ Viễn đang trên đà phát triển, thậm chí cả Đào Viên Vũ Lăng còn lạc hậu, khí thế hưng thịnh, phồn vinh, mạnh mẽ ấy đều khiến gã rung động, cảm hóa.
Dù giàu, dù nghèo, dân chúng hay quan viên, ai cũng tràn đầy hy vọng vào tương lai, tin rằng cuộc sống sau này sẽ tốt đẹp hơn, và đang nỗ lực để đạt được điều đó. Mỗi nơi gã đến, đều thấy cảnh tượng khí thế ngất trời: những con đường dài thẳng tắp, những con kênh dẫn nước tưới ruộng tốt, những nhà máy xưởng mọc lên từ mặt đất. Một đế quốc cường thịnh đang từ từ mở ra trước mắt gã.
Vương Lăng Ba có địa vị không tầm thường, mỗi khi đến một nơi, quan viên, thân hào địa phương đều nhiệt liệt đón tiếp. Không chỉ vì bối cảnh sâu xa của gã, mà còn vì y thuật siêu quần. Đi cùng Vương Lăng Ba, Chung Trấn càng hiểu rõ vô số chính sách hiện hành của Đại Minh, những tân chính đang được triển khai, thậm chí cả những chính sách còn đang trong giai đoạn thảo luận. Những điều này Vương Lăng Ba chẳng mấy quan tâm, nhưng trong những cuộc tụ hội, chúng vẫn là tâm điểm thảo luận, và Chung Trấn đặc biệt nhạy cảm với chúng.
Chính trị Đại Minh thật sáng suốt. Đó là cảm nhận đầu tiên của gã. Các quan chức, thân hào, thậm chí cả thương nhân, nông dân, đều cùng nhau thảo luận về những vấn đề này, đúng sai, nên làm hay chưa nên làm, mà không hề cảm thấy điều gì không hợp lẽ. Ở Đại Tần xưa, chuyện này không thể xảy ra. Sau này, gã mới hiểu, ở Đại Tần, chỉ có một điều thiêng liêng bất khả xâm phạm, đó là sự tôn kính đối với hoàng thất. Còn những thứ khác, không sao cả, việc mắng Thủ Phụ bên đường cũng chẳng phải chuyện hiếm.
Bất kỳ chính sách nào được áp dụng, đều có người được lợi, người chịu thiệt. Không thể chu toàn cho tất cả. Thủ Phụ Quyền Vân, tự nhiên là người gánh chịu trách nhiệm cao nhất. Một sự kiện, có người ca ngợi nỗ lực của gã, ắt sẽ có người mắng gã là kẻ che mắt Hoàng Thượng, gian thần. Nếu ai cũng ca tụng, thì thật kỳ lạ. Ở Đại Minh, chỉ có một quy tắc: những điều tốt cho đa số, có thể phổ biến. Ban đầu, các quan chức Chính Sự Đường bàn bạc kỹ lưỡng rồi tâu lên hoàng đế, sau đó thí điểm ở một vài nơi. Nếu hiệu quả tốt, sẽ mở rộng ra toàn quốc. Giờ đây, trước khi một chính sách được công bố, người ta đã tung ra những tin đồn, thu thập phản hồi từ các giới, rồi mới quyết định liệu có nên tiếp tục hay không.
Chung Trấn nhận ra, làm quan ở Đại Minh là một cực hình. Lương bổng nghe thì cao, nhưng so với những gì họ phải làm, chẳng đáng là gì. So với quan viên Đại Tần, họ chẳng khác nào ngồi không ăn bám. Tham nhũng không phải không có, nhưng Ngự Sử đài của Đại Minh cực kỳ lợi hại, nổi tiếng với Ưng Sào, một bộ phận của Ngự Sử đài. Ưng Sào có mặt khắp nơi, chủ yếu là giám sát các quan viên. Đô Ngự Sử Kim Cảnh Nam, một người đàn ông ngoài bốn mươi, làm việc điên cuồng, công minh chính trực. Những ai phạm tội dưới tay ông ta, gần như là hết đường cứu chữa.
Chung Trấn đã gặp những quan viên bị khóa trói đưa về kinh, cũng đã gặp những người như Mã Hướng Nam. Nếu không có sự giới thiệu của người khác, gã khó lòng tin rằng một người như vậy lại là Trường Dương Quận thủ, một trong những người có danh vọng lớn của Đại Minh. Ông ta trông chẳng khác nào một lão nông chân chất, nếu thêm một điếu thuốc lào, dắt theo một con trâu già, thì chẳng khác nào một nông phu chính hiệu. Nhưng chính người như vậy, đã biến Trường Dương Quận từ một nơi nghèo nàn, xơ xác thành một nơi đáng sống nhất.
Sau khi trở về Việt Kinh thành, Chung Trấn hoàn toàn thay đổi. Những kinh nghiệm quản lý, tư duy, giá trị quan niệm của gã đã bị hiện trạng Đại Minh đập tan. Đó là lý do vì sao Tần quốc không thể chống lại một đòn của Đại Minh? Người già được chăm sóc, trẻ nhỏ được học hành, những người goá bụa cô đơn đều có nơi nương tựa. Trước đây, gã chỉ đọc được những điều đó trong sách, giờ đây, gã đã thấy chúng bằng mắt, dù vẫn còn những thiếu sót, nhưng Đại Minh đang cố gắng hướng tới điều đó.
Trên đường đi, gã gặp không ít người nói giọng Tần, khi bắt chuyện, gã ngạc nhiên phát hiện, họ bị buôn bán đến đây, nhưng lại không hề oán hận những kẻ buôn người, ngược lại, họ còn tự hào vì đã đến đây sớm hơn những người Tần mới đến, giàu có hơn, tự do hơn. Họ đã hòa nhập hoàn toàn vào cuộc sống Đại Minh. Khi nhắc đến Đại Minh, họ tấm tắc khen ngợi, còn Tần quốc thì chẳng buồn ngó ngàng.
Khi nghe giọng Tần của Chung Trấn, họ nhiệt tình bắt chuyện, nhưng chỉ cần biết gã từng là quan viên Tần quốc, lập tức quay mặt đi, để lại cho gã sự khó chịu khó tả. Những gì gã thấy, gã trải qua, khiến gã nhớ lại tình hình Tần quốc. So với người khác, thật là tức giận. Cũng khó trách những người dân Tần quốc không còn lưu luyến quê hương. Nếu đổi lại là gã, có lẽ cũng vậy. Hành trình mấy tháng qua đã khiến gã bị ảnh hưởng sâu sắc. Gã tự hỏi, liệu những người dân Tần quốc còn lại có thể vượt qua được cuộc sống như thế này không?
Chắc chắn là có! Gã tự trả lời. Bởi vì Tần quốc hiện tại đã có tất cả, đã trở thành một phần của Đại Minh. Và Đại Minh chắc chắn sẽ nhanh chóng áp dụng những chính sách thành công này lên đất Tần. Gã tự hỏi, mình có thể làm gì cho quê hương, để chuộc lại những năm tháng sống uổng phí. Trước khi đến Đại Minh, gã cho rằng mọi thứ ở Tần quốc là đương nhiên, vì vùng đất lạnh giá phía tây mà gian khổ là lẽ thường. Nhưng khi gã đến Trường Dương, Phủ Viễn, thấy những người Man kia cũng sống tốt như vậy, gã mới nhận ra, sự thật không phải như vậy. Không có vùng đất nào không thể sản xuất, chỉ có những người không biết cách làm. Vấn đề của Tần quốc nằm ở chính sách của triều đình.
Khi Chung Trấn trở lại Việt Kinh thành, tin Ung Đô thành phá đã đến. Sau đó, tin Mã Siêu trốn về Sở quốc An Dương, và hoàng đế Đại Minh thân chinh đến An Dương, đánh bại Mã Siêu tại phủ phòng thủ quận An Dương. Đến đây, Tần quốc chính thức trở thành lịch sử. Trước khi kịp cảm thấy bi thương vì sự diệt vong của cố quốc, gã đã được Thủ Phụ Quyền Vân mời vào phủ.
Điều khiến Chung Trấn không thể tưởng tượng được là, Quyền Vân muốn gã đảm nhiệm chức Quận thủ Ung Đô. Đây là điều gã tuyệt đối không ngờ tới. Gã là một tướng bại trận, trong mắt người khác, gã chỉ là một phần tử ngoan cố. Nhưng đối phương lại trao cho gã một vị trí quan trọng như vậy. Gã biết Ung Đô quan trọng đến mức nào, dù Tần quốc đã bị diệt vong, vị trí Ung Đô vẫn là vô cùng quan trọng.
"Đây là ý của bệ hạ?"
"Đây là kết quả sau khi các chính sự thương lượng của Chính Sự Đường. Chúng ta đã tâu lại quá trình hội nghị cho bệ hạ. Trong tình hình chung, bệ hạ chắc chắn sẽ không bác bỏ ý kiến của chúng ta. Vì vậy, chuyện này đã thành công tám chín phần mười. Chung tiên sinh, trước khi nhậm chức, chúng ta đã giải quyết dứt khoát vấn đề gia tộc của ngươi ở Ung Đô. Những hành động của Chung thị những năm qua, chúng ta đều đã xem xét kỹ lưỡng. Phải biết, việc Vương Lăng Ba dẫn ngươi đi khắp Đại Minh mấy tháng qua, là nhờ mặt mũi của lão sư ấy. Người khác, có lẽ không mời được vị tiểu thần y này."
Đến lúc đó, Chung Trấn mới hiểu, vì sao Vương Lăng Ba đột nhiên muốn đi xa, hóa ra tất cả chỉ là vì để gã đến đây, tận mắt chứng kiến Đại Minh trị quốc như thế nào, Đại Minh mạnh mẽ đến mức nào. Sau đó, sự việc diễn ra đúng như lời Quyền Vân. Hoàng đế đã chấp thuận tấu sớ của Chính Sự Đường, và hôm nay, chính là ngày gã nhậm chức.
"Chung Quận thủ, ngươi quen thuộc với tình hình Ung Đô hơn trẫm. Không cần nói nhiều, ngươi về sau đừng nóng vội, không cần phải làm mọi thứ tốt đẹp trong một sớm một chiều. Việc đầu tiên cần làm là ổn định lòng dân, để họ từ từ hiểu rõ Đại Minh, hòa nhập vào Đại Minh. Khi làm được điều đó, mới có thể chân chính phát triển kinh tế, cải thiện dân sinh. Ngươi đã ở Đại Minh lâu rồi, chắc cũng biết các Quận thủ của Đại Minh có quyền tự chủ tương đối lớn, làm gì thích hợp thì cứ làm, điều tối kỵ là cứng nhắc, làm không tốt sẽ phản tác dụng."
Chung Trấn đứng dậy, cúi người nói: "Bệ hạ yên tâm, thần sẽ cố gắng làm theo lời dạy của bệ hạ."
"Chung thị của ngươi vẫn còn uy vọng ở Ung Đô, nhưng Ung Đô dù sao cũng là căn cứ của Mã thị, vị Quận thủ tiền nhiệm chắc chắn sẽ gây ra nhiều khó khăn. Đến lúc đó, nếu có khó khăn gì, cứ báo lên, triều đình sẽ ủng hộ mạnh mẽ, dù là về nhân sự hay tài chính. Ngươi cũng biết, mấy năm tới, trọng tâm kinh lược của triều đình là phát triển vùng tây bộ, để người dân Tần sớm giàu có. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có đủ sức mạnh để cạnh tranh với người Tề."
