Chu Thự Quang khi đối diện Ninh Tri Văn từng nhắc đến, nội tình Chu thị trên biển so với Ninh thị ở Tuyền Châu còn thâm sâu hơn, lời này không phải khoác lác, và Ninh Tri Văn cũng thừa nhận điều đó. Tuy nhiên, vận khí của Chu thị chẳng thể sánh bằng Ninh thị. Ninh thị nhờ nương tựa vào thế lực hùng mạnh của Đại Minh mà phát triển thần tốc trong vài năm ngắn ngủi, được cả nước ủng hộ. Dù là công nghệ đóng thuyền, nghiên cứu vũ khí hay việc chiêu mộ binh lính, Chu thị đều không thể bì kịp.
Trong những lần giao tranh trên biển, Ninh thị luôn chiến thắng nhờ sự hỗ trợ của hải quân Đại Minh, khiến các tuyến đường mậu dịch của Chu thị gần như bị cắt đứt, chiến hạm cũng tổn thất nặng nề. Nhưng đây không phải do Chu thị quá yếu, mà bởi Ninh thị đã sở hữu những vũ khí mới do Đại Minh chế tạo như Phích Lịch Hỏa, nỏ cơ… Những vũ khí tầm xa này khiến các chiến hạm Chu thị, vốn quen dựa vào cận chiến, hoàn toàn bất lực trước sức phản công.
Nay, thủy sư Đại Minh đã phát triển một hệ thống tác chiến trên biển hoàn chỉnh. Không chỉ nắm vững hướng gió, dòng chảy, mà chủ yếu dựa vào sức mạnh của vũ khí. Họ đã có một quy trình tác chiến hoàn thiện: kéo dài khoảng cách, sử dụng Phích Lịch Hỏa tấn công từ xa. Mỗi chiến hạm Minh đều trang bị hai bệ Phích Lịch Hỏa ở boong thứ hai, trước và sau mũi tàu, đảm bảo hỏa lực tối đa dù đối mặt từ bất kỳ hướng nào. Bên cạnh đó, boong thứ ba được trang bị hàng loạt nỏ cơ, đối phó với những kẻ địch cố gắng áp sát.
Chiến hạm Đại Minh cao lớn, nỏ cơ được lắp đặt trên tầng thứ ba, khi địch áp sát, xạ thủ có thể bắn xuống từ trên cao, tập trung hỏa lực vào những kẻ địch đang cố gắng leo lên. Đối với những kẻ muốn dựa vào sức người để chiến thắng, đây thực sự là địa ngục.
Sau mật hội tại Kinh Hồ, Chu Thự Quang và Ninh Tri Văn đã dùng mọi thủ đoạn đưa những tinh nhuệ thủy quân Chu thị từ Kinh Hồ đến quân cảng Hồ Lô Đảo của Đại Minh. Tại đây, họ được trộn lẫn với thủy quân mới huấn luyện của Đại Minh, tiếp nhận chiến hạm mới.
Chu Bảo Trinh, đại tướng Chu thị, được chỉ huy hạm đội mới này.
Dưới sự chỉ huy của Ninh Tắc Viễn, thủy sư Đại Minh chủ lực tiến quân Mã Ni Lạp, giúp đỡ Lạc Nhất Thủy và Trần Từ, đồng thời thiết lập một quân cảng mới cho Đại Minh. Vì vậy, hạm đội này vẫn chủ yếu do con em Chu thị cấu thành. Kinh nghiệm hải chiến lâu năm của họ vượt xa những thủy binh mới huấn luyện tại Hồ Lô Đảo.
Nhưng hoàng đế Tần Phong của Đại Minh, cũng như trước đây đã tin tưởng Ninh thị, lại một lần nữa giao mười chiến hạm mới nhất cho Chu Bảo Trinh. Thái độ trọng dụng này đã giành được sự trung thành và lòng biết ơn của Chu thị, củng cố quyết tâm quy phục của họ.
Chu Bảo Trinh, đứng trên tàu chỉ huy, tràn đầy khí thế. Chiến hạm của hắn được đặt tên là Bột Châu Hào, còn chín chiếc chiến hạm khác được đặt theo tên các quận trị của Đại Minh. Tuy nhiên, vì hạm đội này sẽ hoạt động lâu dài trên biển Tề Quốc, tên các quận trị đã được che giấu.
Dù vẫn mang dáng vẻ của chiến hạm Đại Minh, nhưng bên trong đã có những thay đổi to lớn, đặc biệt là về động lực. Kết cấu truyền lực từ Xung Trận Xa trên bộ binh Đại Minh đã được áp dụng cho chiến hạm, sử dụng bánh răng để truyền lực cho bánh lái, giúp chiến hạm di chuyển nhanh hơn với ít người hơn, đồng thời tăng khả năng chở quân và nâng cao sức chiến đấu.
Trước khi Ninh Tắc Viễn rời Hồ Lô Cảng tiến về Mã Ni Lạp, ông đã trình lên triều đình Đại Minh ý tưởng thành lập lục chiến thủy sư. Nếu được chấp thuận, thủy sư Đại Minh sẽ không chỉ tác chiến trên biển mà còn có thể đổ bộ lên lục địa. Tuy nhiên, ý tưởng này gặp phải sự phản đối từ bộ đội trên đất liền và hiện đang bị trì hoãn. Có lẽ hoàng đế vẫn còn bận rộn với những vấn đề khác.
Chu Bảo Trinh, người đã chiến đấu trên biển suốt đời, hiểu rõ ý nghĩa to lớn của việc này. Trước đây họ chỉ có thể hoạt động ven biển, nhưng với một lục chiến thủy sư, họ có thể thâm nhập vào lục địa, tận dụng lợi thế giao thông nhanh chóng của thủy quân để vận chuyển quân và vật tư, tấn công bất ngờ ở bất cứ đâu.
Đây là vấn đề cần được Hải Sự Thự nghiên cứu kỹ lưỡng.
Chu Bảo Trinh đứng ở mũi tàu, tâm trí không nghĩ đến trận chiến sắp tới. Với sự xuất hiện của họ, trận chiến đã gần như kết thúc. Các hạm trưởng đều là những lão tướng Chu thị, đã làm quen với tính năng của chiến hạm và phối hợp ăn ý trong vài tháng tại Hồ Lô Cảng. Họ có thể tự quyết định cách chiến đấu.
Thực tế cũng đúng như vậy. Trong đợt tấn công đầu tiên, mười chiến hạm của hai bên đã hoàn toàn phá vỡ đội hình của đối phương. Thủy quân Tề Quốc triển khai sáu chiến hạm chủ lực theo hình cánh nhạn, một nửa đã bốc cháy. Phích Lịch Hỏa bắn ra những viên đạn sắt nung đỏ, gây sát thương khủng khiếp cho các chiến hạm gỗ. Nhiều thuyền trưởng đã bị đánh trúng và thiệt mạng, biến chiến hạm thành địa ngục trần gian. Ba chiếc còn lại, có lẽ do thủy thủ dày dặn kinh nghiệm hơn, đã cố gắng tránh đợt tấn công đầu tiên và tản ra theo ba hướng khác nhau. Kỳ hạm của Tào Cương lao thẳng về phía Đào Hoa Đảo.
Tào Cương tin rằng đây là một lựa chọn đúng đắn. Sau khi kinh hoàng ban đầu qua đi, ông đã đưa ra phán đoán: trận chiến này không thể thắng. Đó không phải là tác chiến, mà là tàn sát. Ông hy vọng có thể chiếm được Đào Hoa Đảo, nơi có nhiều quân Chu thị đóng quân, và nếu có thể tập hợp đủ lực lượng, có lẽ vẫn còn cơ hội lật bàn. Nếu không, ít nhất cũng có thể cứu mạng mình.
Tào Cương lập tức nghĩ đến việc bảo toàn tính mạng.
Nhưng lúc này, đội hình đã hoàn toàn hỗn loạn. Mặc dù Tào Cương ra lệnh, nhưng không nhiều người nghe theo. Hai chiến hạm ba cột buồm đang liều mạng chạy trốn, phía sau là hai chiến hạm trắng đuổi theo. Nhìn tốc độ của hai bên, Tào Cương biết rằng họ đã hết hy vọng. Những chiến hạm phụ trợ khác cũng bắt đầu bỏ chạy về phía Đào Hoa Đảo, không phải vì nghe theo lệnh của Tào Cương, mà vì bản năng sinh tồn. Trên biển, uy thế của chiến hạm đối phương quá đáng sợ. Họ không thể trốn đi đâu, chỉ có thể hy vọng lên bờ.
Các chiến hạm Đại Minh không chút do dự lao vào giữa những chiến hạm nhỏ, không cần sử dụng vũ khí gì, thân hạm khổng lồ chính là vũ khí mạnh nhất. Những chiến hạm lớn xẹt qua, vô số thủy thủ Tề bị đâm nát, ngã lăn xuống biển, mặt nước nhuốm đỏ.
"Tăng tốc, nhanh, tăng tốc!" Tào Cương gào thét. Những chiến hạm nhỏ đang chạy trốn đã cho hắn cơ hội sống sót. Lúc này, kỳ hạm của hắn đã gần Đào Hoa Đảo, nhìn thấy bãi cát ngày càng lớn, Tào Cương thở phào nhẹ nhõm.
Đột nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên, chiến hạm khổng lồ dừng lại và nghiêng sang một bên. Họ mắc cạn trên bãi cát.
"Lên bờ, lên bờ!" Hắn gào thét, nhảy xuống chiến hạm, vừa vặn một chiếc thuyền nhỏ chạy trốn đi qua. Tào Cương bám lấy mạn thuyền và nhảy lên.
Phía sau hắn, càng nhiều thuyền nhỏ lao về phía Đào Hoa Đảo, trong nước cạn, họ có lợi thế.
Tào Cương lấm lem bùn đất chạy lên bờ cát, bên cạnh hắn, số lượng binh sĩ Tề tụ tập ngày càng nhiều, nhưng họ trông rất chật vật, một số vẫn còn vũ khí, số khác thì tay không.
Nhưng lúc này Tào Cương không quan tâm đến việc trách móc họ, bởi vì bản thân hắn cũng chỉ… cầm một thanh yêu đao.
"Tiến lên, chiếm lấy tài sản của chúng, khống chế những người trên đảo." Tào Cương nhìn xung quanh, phòng xá ở xa có thể nhìn thấy rõ ràng, số lượng binh sĩ trên bờ cát đã gần ba ngàn người, hắn cảm thấy đủ.
Chỉnh đốn lại đội hình, Tào Cương dẫn những tàn binh bại tướng tiến sâu vào đảo, vượt qua rừng hoa đào, đến những phòng xá nhỏ.
Cơ hội sống sót đang ở trước mắt. Quân Tề chạy nhanh hơn bình thường.
Sau đó, họ nghe thấy tiếng kèn lệnh, tiếng trống trận.
