Chương 1203: Những ngày cuối cùng của lão Đại soái (Trung) - Phần 1
Đêm đã về khuya, bông tuyết vẫn lả tả bay múa giữa không trung. Đây là trận tuyết đầu tiên của tiết đầu xuân, cũng là trận tuyết cuối cùng khép lại một mùa đông dài dằng dặc. Trên mặt thành Kinh Hồ quận, đèn đuốc thắp sáng trưng tựa như ban ngày. Thực tế không chỉ nơi đây, mà toàn bộ Kinh Hồ quận thành đêm nay cũng là một đêm không ngủ.
Tin tức quân đội Đại Sở tái chiếm Vạn Châu thành đã lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm, không ai không hay, không người không biết. Suốt một thời gian dài, dù Kinh Hồ quận đã xây dựng tuyến phòng thủ thứ hai chống lại quân Tề, nhưng phận là nơi đầu sóng ngọn gió, người dân nơi đây luôn phải sống trong cảnh sớm không biết tối, mệnh bạc như vôi. Trong thời buổi loạn lạc, thân phận con người chẳng bằng cỏ rác. Chẳng ai dám chắc khi phòng tuyến Kinh Hồ sụp đổ, liệu mình có còn giữ được mạng già hay chăng.
Mọi người đều phải đè nén nỗi lòng mà sống, dốc hết sức bình sinh phục vụ chiến tranh. Thanh niên trai tráng đều đã ra trận, chỉ còn người già, phụ nữ và trẻ nhỏ ở lại gánh vác việc sản xuất nặng nề. Khắp quận Kinh Hồ, bóng dáng lao động trên đồng ruộng hay trong xưởng thợ phần lớn là người già yếu và phụ nữ, họa hoằn lắm mới thấy một vài nam tử hán, nhưng đó cũng là những thương binh tàn tật, may mắn sống sót rời chiến trường trở về quê quán.
Tuy thân thể tàn phế, nhưng đối với gia đình họ, đó lại là một điều may mắn khôn cùng. Bởi lẽ dù sao họ vẫn còn sống, còn hơn biết bao người khi ra đi thì sinh long hoạt hổ, lúc trở về chỉ còn là một thi thể lạnh lẽo, một hũ tro cốt, hay thậm chí chỉ là một tấm linh bài đơn sơ.
Tại Kinh Hồ quận, tiếng khóc tang tử biệt ly hầu như vang lên mỗi ngày. Người đưa tiễn linh cữu không chỉ có trẻ thơ ngây ngô mà còn có cả những lão giả tóc bạc da mồi.
Chừng nào chiến tranh còn tiếp diễn, những ngày tháng khổ cực này vẫn chưa có hồi kết. Mọi người đều chết lặng, lặp đi lặp lại công việc của mình như những cỗ máy. Tướng sĩ tiền phương anh dũng giết địch để bảo vệ người thân, gia viên; lão nhụ hậu phương chẳng quản ngày đêm vất vả làm lụng, chỉ mong cung cấp thêm một chút bảo đảm cho tiền tuyến. Dù là thêm một miếng cơm, một manh áo, hay một mảnh khôi giáp, biết đâu chừng lại có thể giúp người thân của họ thêm một cơ hội sống sót trở về.
Giờ đây, cơn ác mộng ấy dường như đang dần tan biến. Ngay cả hạng dân đen đầu đường xó chợ cũng hiểu rõ, chỉ cần lấy lại được Vạn Châu, Kinh Hồ sẽ không còn là tiền tuyến rực lửa, họ sẽ có được những ngày tháng an ổn. Dù chiến sự vẫn tiếp diễn, ít nhất họ cũng có một hơi thở thảnh thơi.
Thắng lợi chính là liều thuốc tốt nhất để xoa dịu nỗi đau. Dù không thể chữa trị dứt điểm, nhưng ít nhất nó cũng khiến vết thương trong lòng bớt phần nhức nhối. Thắng lợi đồng nghĩa với việc con em họ có thêm cơ hội sống sót, đồng nghĩa với việc ngày tàn của chiến tranh đã tiến thêm một bước gần hơn.
Mỗi người đều ôm ấp một niềm hy vọng riêng. Bách tính mong mỏi thái bình, mong người thân bình an quy cố hương. Tướng lĩnh khát khao thu hồi cố thổ, dùng máu tươi viết nên công trạng lẫy lừng. Còn bậc đế vương lại mơ mộng thống nhất thiên hạ, lưu danh sử sách. Con người ta suy cho cùng đều sống bằng hy vọng, cho đến hơi thở cuối cùng.
Trên cổng thành quận, hai bóng người đang đứng lặng. Đó chính là hai vị đứng đầu văn võ của phòng tuyến Kinh Hồ.
“Nghe xem! Tiếng hoan hỉ vang trời ấy!” Trình Vụ Bản đưa tay lên bên tai, gương mặt rạng rỡ nụ cười, nói với Tằng Lâm bên cạnh: “Đã bao lâu rồi, ta mới lại được nghe tiếng reo hò phát ra từ tận đáy lòng như thế.”
Tằng Lâm không cười. Ông nghiêng đầu nhìn vị lão soái tóc bạc phơ bên cạnh, chợt nhớ ngày ông mới đến Kinh Hồ, lão soái vẫn chưa già yếu đến nhường này. Hơn một năm qua, lão nhân này không chỉ phải đối mặt với những đợt tấn công điên cuồng của quân Tề, mà còn phải chịu đựng sự nghi kỵ cùng sát ý khôn cùng từ vị chí tôn trên ngai vàng Thượng Kinh. Nội ưu ngoại hoạn bủa vây, dù tâm chí có sắt đá đến đâu, lão soái cũng đã đến lúc kiệt sức.
Nụ cười trên môi lão soái là thật lòng, không chút gượng ép, điều đó khiến sống mũi Tằng Lâm chợt cay cay. Những vị cựu thần năm xưa nay chẳng còn lại bao nhiêu, e rằng chẳng bao lâu nữa, lại một người nữa ra đi.
“Có thể không đi được không?” Tằng Lâm đột ngột lên tiếng.
“Không đi không được!” Trình Vụ Bản vẫn cười, ông hạ tay xuống, phủi nhẹ lớp tuyết đọng trên tường thành, để lộ lớp đá đen nhánh bên dưới.
“Có gì mà không được? Chỉ cần ngài ở lại Kinh Hồ, ai làm gì được ngài? Vị ở Thượng Kinh kia thực sự dám trở mặt sao? Hắn không sợ mất đi giang sơn này hay sao?” Tằng Lâm gầm lên giận dữ.
Nụ cười trên mặt Trình Vụ Bản thu lại, lão quay sang nhìn Tằng Lâm: “Tằng huynh, trước kia bệ hạ có lẽ không dám, có muốn nghiền xương ta thành tro cũng phải nhẫn nhịn. Nhưng nay đã khác. Biện Vô Song đã đến, tài năng của hắn đủ để thay thế ta, thậm chí còn hơn thế nữa. Vạn Châu đã lấy lại, chúng ta đã có được hơi thở thảnh thơi. Tề hoàng cũng đang tìm cách làm suy yếu các thế gia cường quyền, nếu chưa tiêu diệt được họ, ông ta tuyệt đối không phát binh cứu viện. Đây chính là thời cơ tốt nhất để bệ hạ trừ khử ta. Nếu ta không đi, Kinh Hồ e rằng sẽ nổ ra nội chiến. Đến lúc đó, Tằng huynh, ông sẽ giúp ta, hay giúp Biện Vô Song?”
“Ta…” Tằng Lâm há miệng, cảm giác như có tảng đá lớn chặn ngang lồng ngực, khiến lời nói nghẹn lại nơi cổ họng, không thốt ra được nửa chữ.
“Không thể làm vậy được! Ta vất vả bảo vệ gia viên này, lẽ nào lại vì mạng sống của mình mà đẩy nó vào cảnh vạn kiếp bất phục sao?” Trình Vụ Bản lắc đầu thở dài.
“Bọn họ chính là đánh vào điểm yếu này của ngài, nên mới không kiêng nể gì như thế.” Tằng Lâm hít sâu một hơi: “Ngài có phải quá ngốc rồi không?”
“Có lẽ vậy!” Trình Vụ Bản cười lớn: “Tằng huynh, nhân sinh thất thập cổ lai hi, ta cũng gần đến tuổi đó rồi! Nếu có thể dùng một mạng này để đổi lấy sự đồng lòng của toàn quân Đại Sở, cùng nhau chống lại ngoại bang, thì ta đã hời to rồi. Đó chẳng phải là điều ta hằng mong mỏi sao? Sống không có được, chết mà đạt được cũng là điều tốt vậy!”
“Ngài tin tưởng Biện Vô Song đến thế sao?” Tằng Lâm bất mãn hỏi.
“Tài năng của Biện Vô Song là không thể phủ nhận. Hắn là kẻ mất nước tan nhà, chạy đến Sở quốc không gốc không rễ, căn bản không có khả năng mưu phản. Hắn muốn bảo toàn vinh hoa phú quý cho Biện gia, buộc phải dốc hết tâm can phò tá Đại Sở. Sở quốc có thịnh vượng, Biện thị mới có chỗ dung thân. Về điểm này, ta không chút nghi ngờ.” Trình Vụ Bản khẳng định, rồi lại trầm ngâm: “Điều ta lo lắng là Minh hoàng Tần Phong và Tề hoàng Tào Thiên Thành.”
“Minh hoàng quả là kỳ tài hãn hữu, trong thời gian ngắn đã khiến Minh quốc quật khởi, nuốt Việt diệt Tần. Nhưng còn Tào Thiên Thành kia, hừ, chẳng qua chỉ là dựa vào gia nghiệp đồ sộ mà thôi.” Tằng Lâm hừ lạnh.
“Chớ nên coi thường ông ta!” Trình Vụ Bản nghiêm giọng: “Kẻ này lòng dạ độc ác, tâm kế thâm trầm. Năm xưa sau khi tính kế Minh quốc thất bại, ông ta có thể dứt khoát kết giao với Tần Phong, thậm chí bỏ ra ba quận để đổi lấy một đòn chí mạng cho Đại Sở ta, đó đâu phải hạng người thường? An Như Hải và Giang Đào tung hoành biên giới Tề quốc, ông ta thực sự không ngăn được sao? Không, ông ta đang dùng máu của chính thần dân để thanh trừng những khối u nhọt trong nước. Sự nhẫn tâm ấy, ai bì kịp? Một trận đánh xong, phế bỏ thân vương Tào Vân, đưa Quách Hiển Thành lên làm bù nhìn, lại để Chu Tế Vân nắm quyền đại quân, mượn tay chúng ta mài mòn thực lực của các thế gia. Khí phách ấy, dũng khí ấy, quả là bậc kiêu hùng. So với Tần Phong, có lẽ ông ta kém một chút, nhưng so với Hoàng thượng nhà ta, thì vượt xa rất nhiều!”
Tằng Lâm thở dài, im lặng không nói.
“Thực ra nhị hoàng tử tài năng không tệ, chỉ là sinh không gặp thời, lại đụng phải hai vị kia.” Trình Vụ Bản lại thở dài: “Nếu người kế vị là Đại hoàng tử, Đại Sở có lẽ đã trụ vững lâu hơn. Đại hoàng tử nhân hậu, dù tiến thủ không đủ nhưng thủ thành có dư. Trước mặt hai vị kia, thủ được thành đã là phúc đức rồi. Ngặt nỗi vị Nhị hoàng tử này lại muốn nhảy vào cuộc tranh hùng thiên hạ, Sở quốc lâm vào cảnh này, biết trách ai đây?”
“Nếu Đại hoàng tử đăng cơ, làm gì có chuyện Tần Phong xuất hiện? Thế cục làm sao chuyển biến đến nước này?” Tằng Lâm tinh thần rệu rã.
“Đúng vậy!” Trình Vụ Bản sững người rồi chua chát nói: “Đó là chuyện con gà hay quả trứng có trước. Nếu Đại hoàng tử lên ngôi, có lẽ Tần Phong đã là một mãnh tướng, một rường cột của Đại Sở ta rồi. Đáng tiếc, trên đời này không có chữ 'nếu'!”
“Lão soái, ta biết ngài không muốn ở lại Kinh Hồ nữa, nhưng thế gian rộng lớn, chẳng lẽ không có nơi nào dung thân cho ngài?” Tằng Lâm nghiến răng: “Ngài rời Kinh Hồ, nhưng cũng đừng về Thượng Kinh làm gì.”
Trình Vụ Bản mỉm cười nhìn ông: “Ông muốn ta đi Việt Kinh thành?”
Tằng Lâm gật đầu mạnh: “Phải. Lão soái và Minh hoàng vốn có giao tình, ngài lại từng có đại công với ông ta. Với tài năng của ngài, nếu sang Minh quốc, Minh hoàng chắc chắn sẽ đích thân nghênh đón. Dù không phò tá nữa, sang đó dưỡng lão cũng là một lựa chọn tốt, việc gì phải về kinh chịu chết?”
Trình Vụ Bản im lặng một lúc lâu: “Ta đã nhờ Ninh Tri Văn đưa gia quyến sang Minh quốc rồi.”
Tằng Lâm vui mừng khôn xiết: “Lão soái đã đồng ý rồi sao?”
“Về kinh lần này, chỉ có ta và lão bà tử mà thôi.” Câu nói tiếp theo của Trình Vụ Bản khiến Tằng Lâm như rơi vào hầm băng.
“Ta vốn muốn bà ấy đi theo chăm sóc tôn nhi, nhưng bà ấy là kẻ bướng bỉnh, nói tôn nhi đã lớn, chắt thì bà ấy cũng chẳng thấy được mặt, nên nhất định đòi đi theo ta. Thật là hết cách!” Trên khuôn mặt già nua của Trình Vụ Bản hiện lên một nụ cười ấm áp nhẹ nhàng.
“Lão soái, hà tất phải như vậy!” Tằng Lâm nức nở.
“Ta là thần tử của Đại Sở!” Trình Vụ Bản khẽ khàng nói: “Tiên hoàng đối đãi với ta như huynh đệ thủ túc, ta sao có thể phản bội người mà đi? Ta đã già rồi, xuống đó làm bạn với Tiên hoàng cũng tốt. Lão An Như Hải kia trẻ hơn ta mà đã đi trước một bước rồi. Ngày ta làm tướng quân, hắn còn là kẻ chạy vặt bên cạnh Tiên hoàng đấy! Ha ha, ta từng đá vào mông hắn, lần này gặp lại, nhất định phải đá thêm mấy cái cho bõ ghét.”
Tằng Lâm không thể nghe thêm được nữa, ông quay người, vội vã xuống thành.
Trình Vụ Bản như không hay biết, vẫn đứng lặng nhìn ngắm vạn gia đăng hỏa khắp thành, lẩm bẩm: “Bệ hạ, thần đã tận lực rồi. Thần tới tìm người đây, lòng thần thản nhiên không chút hổ thẹn!”
