Biện Vô Song nhìn Tằng Lâm, chậm rãi lên tiếng: "Tằng đại nhân, Kinh Hồ phòng tuyến có thể chặn đứng quân Tề, công lao này không thể phủ nhận. Quân đội chưa thể tiến, lương thảo phải đi trước. Nếu không có hậu cần đầy đủ, sao chúng ta giữ nổi Kinh Hồ?"
"Đại soái quá lời, đây là phận sự của Tằng Lâm." Tằng Lâm vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, đáp lời.
"Tằng đại nhân quả thật thấu đáo. Hôm nay, trong Kinh Hồ Quận còn lại bao nhiêu tráng kiện nam tử để canh tác ruộng đồng?" Biện Vô Song truy vấn.
Sắc mặt Tằng Lâm thoáng biến đổi. Với tư cách một vị tướng quân, hắn hiểu rõ tình hình nhân lực hiện tại của Kinh Hồ Quận. Khẽ lắc đầu, hắn chậm rãi nói: "Tráng kiện nam tử, gần như đều nhập ngũ cả rồi. Hơn một năm qua, chiến đấu, vong mạng, bổ sung quân số, hiện tại trong quận, người cày ruộng phần lớn là lão nhân, phụ nữ và trẻ nhỏ."
"Kinh Hồ đã hy sinh quá nhiều, đóng góp quá nhiều cho Đại Sở!" Biện Vô Song quét mắt nhìn những người trong đại đường, "Giờ đây, chúng ta đã vượt qua giai đoạn khó khăn nhất, ở sáu quận Đông Bộ này, chúng ta có thể nói đã thành công phòng thủ. Chiến sự tiếp theo, chúng ta không cần dựa vào số lượng quân lính, mà cần quân đội tinh nhuệ hơn. Những ân huệ mà Kinh Hồ đã gánh vác đã quá nhiều, nên ta muốn để họ trở về, đoàn tụ cùng gia đình. Đây là điều thứ nhất."
"Thứ hai, Kinh Hồ với tư cách tiền tuyến, luôn chìm trong chiến tranh, quận lỵ đã tan hoang. Giờ đây, Kinh Hồ đã trở thành hậu phương, chúng ta cần khôi phục kinh tế, dân sinh một cách nhanh nhất, để đây trở thành hậu phương vững chắc cho việc thu phục sáu quận còn lại. Nhưng với số lượng lão, phụ, ấu ít ỏi hiện tại, chúng ta không thể đạt được mục tiêu. Chúng ta cần nhiều nhân lực hơn lao động sản xuất. Tằng đại nhân, ngài thấy đúng chứ?"
"Biện đại soái nói chí lý." Tằng Lâm khẽ gật đầu, "Kinh Hồ vốn là đất lành, chỉ cần có đủ nhân lực, có lẽ chỉ hai năm, có thể khôi phục lại như cũ."
"Có một vị quan tài giỏi như Tằng đại nhân, ta tin chắc!" Biện Vô Song ung dung khen ngợi Tằng Lâm. "Hiện tại, tình hình Đại Sở, chắc hẳn các vị cũng rõ. Chiến tranh liên miên, khói lửa ngập trời. Vì quân Tề tiên phong quá mạnh, triều đình mới dốc toàn lực cung cấp cho chiến khu Đông Bộ. Nhưng giờ chiến sự đã lắng xuống, triều đình chắc chắn sẽ giảm bớt sự ủng hộ. Chúng ta không thể lơ là. Có lẽ đến một ngày, chúng ta sẽ phải tự dựa vào Kinh Hồ Quận và sáu quận Đông Bộ vừa chiếm được để tự cung tự cấp. Vì vậy, chúng ta cần nhiều sức lao động và quân đội tinh nhuệ hơn."
"Đại soái, sao lại bi quan như vậy? Triều đình đang dốc sức chiếm lại sáu quận Đông Bộ, chắc chắn sẽ không cắt giảm sự ủng hộ. Còn những kẻ phản loạn kia, chẳng qua là ánh sáng đom đóm, quân đội triều đình đến là dập tắt ngay." La Hổ không mấy tin tưởng.
"Không mưu cầu nhất thời, sao mưu cầu vạn thế?" Biện Vô Song cười lạnh, "Không lo chiến thắng, mà lo thất bại. Biện mỗ nắm trong tay hơn mười vạn quân cùng sinh mạng của muôn dân, sao có thể đặt hy vọng vào những suy đoán? Chỉ cần có một tia khả năng, ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng. La tướng quân, phỉ tặc Đại Sở nổi lên khắp nơi, như ngươi nói, quân đội đến là tan biến, nhưng chỗ này dập tắt thì chỗ khác lại bùng lên. Đại Sở đã mấy lần quét sạch phỉ tặc? Hơn nữa, hơn một năm qua, phỉ tặc ngày càng mạnh mẽ, nhiều băng nhóm đã dây dưa với quân đội triều đình, dân chúng nhiều quận lầm than. Xu thế phỉ tặc không hề suy yếu, mà còn đang lớn mạnh. Nếu chúng ta không chuẩn bị sẵn sàng, đến một ngày, quân đội của chúng ta sẽ ăn gió à?"
Bị Biện Vô Song bác bỏ thẳng thừng, La Hổ mặt đỏ bừng, đành phải đứng lên cúi đầu xin lỗi.
"Tằng đại nhân, ta quyết định cắt giảm năm vạn quân, chủ yếu từ binh lính Kinh Hồ, để họ hồi hương. Đồng thời, các bộ phận bị thương cũng sẽ phân bổ đến các hương của Kinh Hồ. Tằng đại nhân có thể an trí họ không?"
Tằng Lâm hít một hơi thật sâu, khẽ gật đầu: "Việc này không khó. Người bị thương nặng, vì Đại Sở mà chịu khổ, dù quận lỵ nghèo khó cũng phải nuôi dưỡng họ. Người bị thương nhẹ còn có thể làm việc, quận lỵ cũng có thể cấp cho họ chút đất đai để canh tác!"
"Tốt, việc này cứ quyết định như vậy. Giải trừ quân bị, giao cho Tằng đại nhân chủ trì. Chi tiết cụ thể, ta sẽ bàn kỹ với Tằng đại nhân sau."
Quyết định dứt khoát, không cho ai phản đối, các tướng trong đại đường nhìn nhau. Vì Giang Thượng Yến vắng mặt, các tướng lĩnh nguyên trình không có người lãnh đạo, còn các tướng lĩnh Kinh Hồ lại vì sự hiện diện của Tằng Lâm mà không dám lên tiếng. Chuyện tưởng chừng đơn giản, lại được thông qua một cách suôn sẻ.
"Trữ lão tướng quân!" Biện Vô Song chuyển sang nhìn Ninh Tri Văn, thủy sư tướng lãnh.
Ninh Tri Văn là một nhân vật kỳ lạ ở Kinh Hồ. Ông là người nước Sở, nhưng lại có mối liên hệ không rõ ràng với Đại Minh. Con trai ông, Ninh Tắc Viễn, làm quan ở Đại Minh, chuyện này không còn là bí mật. Bình thường, đây không phải là vấn đề, vì giữa Minh và Sở vốn có nhiều mối liên hệ mờ ám. Ví dụ, công chúa Đại Sở là hoàng hậu của Đại Minh, còn em trai của thủ phụ Đại Sở là trấn thủ một phương ở Đại Minh.
Vấn đề là Ninh Tri Văn chưa bao giờ che giấu mối quan hệ với Đại Minh, thậm chí còn không quan tâm đến ánh mắt của người khác. Ông công khai thể hiện mối quan hệ với Đại Minh, và các sứ thần Đại Minh cũng không ngần ngại kết giao với Ninh Tri Văn.
Trước đây, Kinh Hồ không thể thiếu thủy sư, địa vị của Ninh Tri Văn rất quan trọng. Có thể nói, nếu không có thủy sư của Ninh Tri Văn, Kinh Hồ không thể giữ vững được. Nhưng giờ đây, Vạn Châu đã bị chiếm, Chu Tế Vân, tướng quân của Tề, đã bị tiêu diệt, quân Sở đã thành công phòng thủ, Kinh Hồ không còn là chiến trường nữa. Như vậy, tầm quan trọng của thủy sư đã giảm đi rất nhiều.
Nghe lời Biện Vô Song, mọi người đều nghĩ rằng ông sẽ ra tay với thủy sư.
"Đại soái có chỉ thị?" Ninh Tri Văn mỉm cười, dường như không biết Biện Vô Song muốn làm gì.
"Kinh Hồ không còn là tiền tuyến nữa, tác dụng của thủy sư tự nhiên không còn lớn." Vừa dứt lời của Biện Vô Song, mọi người thầm nghĩ quả nhiên là vậy. Họ muốn xem Ninh Tri Văn sẽ đối đầu với Biện Vô Song như thế nào. Ninh Tri Văn không phải là một tướng lãnh tầm thường, phía sau ông là thế lực khổng lồ của Đại Minh. Quân đội Kinh Hồ sử dụng vũ khí do người Minh chế tạo, những vũ khí này được vận chuyển từ Tuyền Châu đến Kinh Hồ. Ai cũng biết rõ những điều này, và thầm nghĩ nếu Biện Vô Song chọc giận Ninh Tri Văn, người Minh có thể bóp cổ ông ta.
Không chỉ vũ khí, lương bổng của quân đội Kinh Hồ hiện tại chủ yếu dựa vào khoản vay từ ngân hàng của người Minh. Nếu Biện Vô Song muốn bắt Ninh Tri Văn mà khiến người Minh nổi giận, những người đang ngồi đây cũng không thể gánh chịu hậu quả.
"Đại soái nói đúng, thủy sư hiện tại quả thật không còn tác dụng lớn." Bất ngờ thay, Ninh Tri Văn lại gật đầu đồng ý. "Không biết đại soái có kế hoạch gì cho thủy sư? Ninh sẵn sàng tuân lệnh, dù là lập tức trở về Tuyền Châu, Ninh cũng không do dự."
Câu trả lời dứt khoát của Ninh Tri Văn khiến tất cả mọi người trong đại đường kinh ngạc đến mức há hốc mồm. Ông ta từ bao giờ lại dễ nói chuyện như vậy? Phải chăng ông ta sợ Biện Vô Song? Tất nhiên là không. Mọi người đều biết lai lịch của Ninh Tri Văn.
Biện Vô Song cười ha hả: "Trữ tướng quân đừng nghĩ đến chuyện tốt đẹp như vậy. Quốc gia gặp nạn, ai cũng có trách nhiệm. Trữ tướng quân đã suy nghĩ thấu đáo, hãy trở về Tuyền Châu hưởng phúc đi, đừng mơ tưởng đến điều đó."
Ninh Tri Văn cười lớn: "Vậy không biết đại soái có kế hoạch gì cho thủy sư?"
Biện Vô Song nghiêng đầu suy nghĩ một chút: "Kinh Hồ hoàn toàn không cần một thủy sư khổng lồ nữa, nhưng những chiến thuyền và binh lính tinh nhuệ của Trữ tướng quân không thể để không. Trữ tướng quân, ta muốn khơi thông đường thủy từ Kinh Hồ đến Giang Nam, kết nối Kinh Hồ và Giang Nam một cách thực sự. Ngài thấy sao?"
Lời này của Biện Vô Song vừa nói ra, mọi người trong đại đường đều ngổn ngang. Việc khơi thông đường thủy, có lẽ không đơn thuần là đào kênh, mà là thanh trừng những gia tộc quyền thế chiếm giữ đường thủy, thiết lập cửa khẩu, biến công thành tư... và những hành vi bất hợp pháp khác. Dĩ nhiên, cũng có một số đoạn sông lâu năm không được tu sửa, gây khó khăn cho thuyền lớn đi lại, nhưng đó không phải là trọng tâm.
Trọng tâm của Biện Vô Song là muốn Ninh Tri Văn và binh lính của ông ta thanh trừng mọi chướng ngại vật trên sông, tức là cầm dao nhỏ mổ vào thịt của những gia tộc quyền thế Đại Sở. Đây không phải là cắt từng miếng nhỏ, mà là chém từng khối thịt lớn!
Nghĩ đến mối quan hệ và hậu quả, mọi người trong đại đường đều tái mặt.
Biện Vô Song dường như không nhận thấy vẻ mặt của mọi người, tự nhiên nói tiếp: "Giang Nam vốn là vùng đất màu mỡ, nhưng giờ đây, lại đầy rẫy phỉ tặc. Không biết có phải thật sự có đạo phỉ hay là có người khác có ý đồ gì không. Đường thủy không thông suốt, Kinh Hồ không thể nhanh chóng nhận được viện trợ từ Giang Nam. Chỉ cần đường thủy thông suốt, quân đội Kinh Hồ có thể bất cứ lúc nào tiến xuống Trường Giang Nam để bảo vệ một phương an bình. Lương thảo và vật tư từ Giang Nam cũng có thể nhanh chóng đến Kinh Hồ. Điều này nhất cử lưỡng tiện. Việc này, ta đã bí mật thỏa thuận với bệ hạ trước khi đến Kinh Hồ, bệ hạ cũng rất khen ngợi. Trữ tướng quân, đây là một thử thách khó khăn, ngài có dám gặm nó không?"
Ninh Tri Văn cười lớn, đứng dậy phủi xiêm y, nhìn quanh mọi người trong đại đường, nói: "Ninh mỗ là người như thế nào, mọi người đều biết. Việc như vậy, Ninh mỗ thích làm nhất!"
Ninh Tri Văn là ai? Kẻ cầm đầu hải tặc lớn nhất Đại Sở, việc ông ta thích làm nhất đương nhiên là cướp bóc. Nhưng giờ đây, mọi người đều là thần tử, nên không dám vạch trần những điều xấu xa của người khác. Họ chợt nhớ ra con người thật của Ninh Tri Văn, và thầm thương xót những gia tộc quyền thế ven sông. Với một thủ lĩnh hải tặc như Ninh Tri Văn đi dọc theo sông, nếu không nhận thức được, chỉ sợ kết cục sẽ không tốt đẹp.
