Quách Hiển Thành và Tào Huy đối mặt ngồi, nét mặt đều lộ rõ vẻ thất bại não nề.
Đối với Tề Quốc mà nói, chiến tranh đã chấm dứt. Cuộc chiến mà Tề Quốc dốc sức, liên kết nhiều thế lực nhằm tiêu diệt Đại Minh mới nổi, rốt cuộc cũng kết thúc trong thất bại.
Hiện giờ chỉ thấy được thất bại trên phương diện quân sự, song chính sách chính trị lâu dài sắp tới mới là màn kịch chính. Có thể thấy trước, bởi chiến bại trên sa trường, Tề Quốc sẽ phải đối mặt với cục diện bị động.
"Ta đã xem thường bọn chúng," Quách Hiển Thành tự trách nói. "Tào đại nhân, Quách ta một đời người từng trải vô số đại chiến hung hiểm, lần này lại bất ngờ vấp ngã tại nơi đây. Dồn gần một tháng trời, với mấy vạn đại quân trong tay, ngay cả Sa Dương cũng chẳng thể hạ được. Nếu khi ấy ta có thể chiếm được Sa Dương, thì quân man rợ ở Chính Dương Quận ắt chẳng thể sụp đổ sớm đến vậy, tình thế vẫn còn nhiều cơ hội xoay chuyển. Ta sẽ dập đầu tạ tội trước bệ hạ."
Tào Huy lắc đầu: "Quách tướng quân chớ nên tự trách. Lần này, do bất ngờ mà chúng ta buộc phải phát động chiến tranh gấp rút, mọi mặt chuẩn bị đều chưa chu toàn, chứ không đơn thuần là quân đội tác chiến bất lợi. Từ những phân tích tình báo mà ta thu được, kế hoạch của chúng ta đã sớm bị quân Minh nắm rõ. Lý Duy, Cát Hương chẳng qua là hai quân cờ do người Minh nuôi thả, bọn chúng đã sớm nằm trong sự khống chế của Tần Phong. Lợi dụng hai kẻ này, điều động man quân sớm xuất kích, khiến chúng ta trở tay không kịp, tất cả đều là kế hoạch mà chúng đã bày ra từ trước. Tần Phong quả là một kẻ có mưu trí và gan dạ, đáng nể phục thay!"
"Một kế hoạch cơ mật đến vậy, sao lại bị tiết lộ? Có phải vấn đề từ nội bộ chúng ta?" Quách Hiển Thành hỏi.
"Không phải." Tào Huy lắc đầu: "Kẽ hở vẫn nằm ở hai kẻ Lý Duy và Cát Hương. Hai kẻ này quá tham lam, tự cho Chính Dương là thiên hạ của chúng, muốn làm gì thì làm, chẳng kiêng dè điều gì, nên mới bị người Minh phát giác, từ đó chúng tương kế tựu kế, dẫn đến kết cục như ngày hôm nay."
"Dù vậy, quân đội Đại Minh quả thực hùng mạnh. Những trận chiến vừa qua đã cho chúng ta nhận thức rõ ràng, e rằng từ nay về sau, đối thủ mạnh nhất của chúng ta sẽ chẳng phải người Sở, mà chính là người Minh." Quách Hiển Thành thoáng buồn bã: "Tào đại nhân cũng thấy đấy, những ngày qua vũ khí, khôi giáp của người Minh mà chúng ta tịch thu được, tốt hơn Đại Tề chúng ta chẳng phải một chút đâu. Dù rằng những thứ này chỉ là ngoại vật, nhưng chúng ta phải thừa nhận rằng, trên chiến trường, những vật này đôi khi có thể quyết định sự thành bại của một đạo quân. Hệ thống công nghiệp quân sự của Đại Tề chúng ta nhất định phải xem xét lại thật kỹ. Người Minh làm được những thứ đó, cớ sao chúng ta lại không làm được?"
Tào Huy cười khổ: "Quách tướng quân, ngài có biết về cuộc cải cách quan chế của người Minh không?"
"Ta có nghe qua đôi chút, nhưng việc này chẳng liên quan gì đến ta, nên ta cũng chẳng bận tâm nhiều. Việc này thì có liên quan gì đến cuộc chiến tranh này?" Quách Hiển Thành ngạc nhiên hỏi.
"Có chứ, không những có quan hệ, mà còn có quan hệ rất lớn là đằng khác." Tào Huy thở dài: "Tần Phong đã phế bỏ phương thức tuyển chọn kẻ sĩ mà các quốc gia vẫn dùng bấy lâu nay. Tại Đại Tề chúng ta, việc tuyển chọn quan viên hiện giờ như đi bằng hai chân: một chân là thi khoa cử chọn kẻ sĩ, một khoa thi định chung thân; chân còn lại là tiến cử người hiền tài, do quan viên đề cử bổ nhiệm."
"Điều đó thì có vấn đề gì chứ!" Quách Hiển Thành nói. "Thi khoa cử là mở ra một con đường cho tất cả mọi người, còn tiến cử có thể nhặt được di châu, tuyển chọn ra những người có tài năng đặc biệt."
"Ý định ban đầu dĩ nhiên là tốt, nhưng đến nay thì đã đổi vị rồi." Tào Huy nói: "Thi khoa cử, một khoa thi định chung thân, điều này cũng hay, nhưng tất cả mọi người đều đi cân nhắc cách viết bài thi sao cho hay? Còn việc trị quốc an dân thì sao? Chẳng ai biết đến. Quách tướng quân, năm trước, vào vụ xuân, vị trạng nguyên mới được tuyển chọn kia đã gây ra trò cười lớn, ngài hẳn có nghe qua chứ?"
Quách Hiển Thành nở nụ cười: "Chính là vị trạng nguyên không phân biệt được cây lúa mạch và cây hẹ đó sao? Đủ xui xẻo thay, dám gây ra trò hề lớn đến vậy trước mặt hoàng đế. Vốn dĩ nên vào Hàn Lâm viện làm quan thanh quý, thăng chức cũng nhanh, nay thì hay rồi, trực tiếp bị hoàng đế một cước đá đến huyện nghèo nhất để thể nghiệm cuộc sống."
"Nói thì buồn cười vậy, nhưng nghĩ sâu xa thì chẳng còn buồn cười nữa. Thực ra những chuyện cười như vậy vẫn còn rất nhiều, có mấy kẻ thật sự được hoàng đế biết đến? Năm ấy, Lại Bộ đệ trình bổ nhiệm vị quan đốc sông trông coi đường sông, kẻ đó đối với công trình trị thủy thì hoàn toàn dốt đặc cán mai, nhưng lại ra vẻ thư sinh mười phần, bảo thủ tự cho là đúng, cứ khăng khăng áp dụng những kiến thức sách vở một cách cứng nhắc, gây thành đại họa, cuối cùng chính mình mất mạng, cũng khiến dân chúng Đại Tề chịu nhiều khổ sở."
Nhắc đến chuyện này, Quách Hiển Thành cũng trầm mặc. "Dưới trướng ta có một Hiệu úy, nhà của hắn ngay tại vùng đó, trận lụt năm ấy đã khiến hắn không còn một người thân."
Tào Huy nặng nề thở dài: "Chân này, kẻ sĩ thực sự được tuyển chọn thì ngày càng ít đi. Còn chân kia thì lại càng biến chất lợi hại, mau chóng trở thành công cụ để đám quan chức Đại Tề chúng ta kéo bè kéo cánh, kết phe kết phái. Bảo bọn chúng tiến cử người hiền tài, ha ha, tiến cử toàn là người nhà, mặc xác chúng có hiền tài hay có bản lĩnh thật sự hay không, đối với những kẻ này mà nói, chỉ cần giữ được chức vị là tốt rồi. Mấy năm trôi qua, hoàng đế cũng đã nhận ra đôi chút mánh khóe, hạ lệnh nghiêm khắc xem xét, điều này cũng hay. Bản thân không tiến cử người nhà, thì quan viên lại cấu kết, hỗ trợ tiến cử người của nhau, thật khó lòng phòng bị thay!"
Quách Hiển Thành buông tay, nhún vai, chẳng dám nói thêm, bởi những chuyện như vậy, hắn cũng thường xuyên dính líu đến.
"Trái lại, người Minh hai năm qua cải cách quan chế, loại bỏ thói nhũng lạm, thuyên chuyển kẻ kém cỏi, bổ nhiệm quan lại cấp thấp vào các chức vụ. Các hạng mục thi khoa cử nhiều đến mười mấy loại, cách viết bài thi hay, ngược lại đã chẳng còn gì đáng để nói nữa rồi. Tần Phong càng chú trọng thực tế, hắn xem trọng những kẻ thật sự có khả năng làm việc, mặc kệ kẻ đó đọc ít hay đọc nhiều sách. Chỉ cần làm được việc là cần đến, dù kẻ đó chỉ có chút năng khiếu ở một phương diện nào đó. Chế độ khảo sát quan lại của bọn chúng, ta đã xem qua, Tần Phong đưa ra một nguyên tắc khảo hạch gọi là 'vô công tức là có tội'. Quách tướng quân đã từng nghe nói chưa?"
"Vô công tức là có tội ư?" Quách Hiển Thành hơi kinh hãi. "Cách nói này quả là mới lạ."
"Cũng rất lợi hại. Nói trắng ra, đó là để đối phó những kẻ ăn không ngồi rồi." Tào Huy nói: "Người Minh cứ một năm tiểu khảo, ba năm đại khảo, khiến đám quan chức ai nấy cũng dốc sức liều mình lập chiến tích. Quan viên của bọn chúng, hiện giờ kẻ đứng trong nha môn ngồi chơi quả thực rất ít, những vị quan này đều đang đi ra ngoài tìm việc để làm. Một hai vị quan như vậy thì chẳng đáng sợ, nhưng toàn quốc trên dưới đều như vậy, thì lại rất đáng sợ. Ngươi có nhớ lần ta lén đi một chuyến Trường Dương không, vốn định đi cảng Bảo Thanh xem thử? Kết quả trên đường, lại thấy Quận thủ Mã Hướng Nam của bọn chúng, đường đường là một Quận thủ, xắn quần xắn tay áo, ngồi trên bờ ruộng cùng lão nông thảo luận làm sao để trồng cây con béo mập, còn cho thủ hạ cầm giấy bút ghi chép lại, nói muốn nhân rộng trong toàn quận. Khoảnh khắc ấy, ta thật sự muốn tiêu diệt vị Quận thủ này. Nhưng khi trở về, đi qua Sa Dương, ta giữ lại chút tò mò, không ngờ lại gặp Quận thủ Sa Dương Phương Đại Trị, ngươi có đoán được hắn đang làm gì không?"
"Hắn đang làm gì?"
"Hắn đang cùng một đám thương nhân thảo luận cách phát triển kinh doanh thương nghiệp và khai thác mỏ trong thiên hạ. Trong số đó, còn có vài thương nhân của Tề Quốc chúng ta." Tào Huy lắc đầu: "Một vị Quận thủ đại nhân, lại bàn bạc cách làm sao để kiếm tiền, kiếm tiền, tập trung suy nghĩ làm sao để cung cấp tiện lợi cho các thương nhân, làm sao để cởi trói cho họ, làm sao để giảm miễn những khoản thuế không cần thiết. Hắc hắc, Quách tướng quân, ngài đừng tưởng kẻ này đang đào góc tường của Minh quốc, hắn còn nghĩ xa hơn thế nhiều. Sau này ta tìm gặp mấy thương nhân, ngài có biết Phương Đại Trị đã nghĩ ra điều gì không? Hắn nghĩ rằng, thương nhân làm ăn lớn, tự nhiên sẽ thu được nhiều thuế. Những thương nhân này làm ăn lớn, liền có thể thuê nhiều người hơn, những người này cầm tiền công, liền có thể mua nhiều thứ hơn. Hắn gọi đó là 'kéo đẩy tiêu dùng', mà ngược lại, tiêu dùng được đẩy mạnh, lại càng kích thích buôn bán thịnh vượng. Quách tướng quân, ngài nói Quận thủ của chúng ta có đi làm loại chuyện này không?"
Quách Hiển Thành lắc đầu.
"Lại nói đến, mỏ sắt Đại Dã, các nhà máy luyện thép vì sao có thể luyện ra loại sắt thép chất lượng tốt đến vậy? Bởi vì Tần Phong đã rộng rãi để cho những bậc thầy thậm chí không biết chữ kia trở thành quan viên. Vị đại giám thợ thủ công được Tần Phong phong thưởng, hưởng lương bổng sánh ngang với vị thủ khoa bảng nhãn của chúng ta là Quyền Vân. Vị bậc thầy này sao có thể không cảm động đến rơi lệ? Ngay cả chăn nệm cũng mang đến nhà máy thép, ăn uống cũng tại đó, cả ngày chỉ nghĩ làm sao để nâng cao chất lượng thêm một chút. Mà những người như vậy, trong cảnh nội Đại Minh, ngày nay chỗ nào cũng có. Những điều này, Đại Tề chúng ta có rõ không? Khiến những người ngay cả sách cũng chưa từng học qua mà lên làm quan viên, được hưởng phúc lợi của quan viên, e rằng trên triều đình lập tức sẽ tranh cãi ầm ĩ đến ngất trời!"
Quách Hiển Thành cười khổ.
"Nói đến phúc lợi quan viên, phúc lợi quan viên của Đại Tề chúng ta có thể nói là tốt nhất thiên hạ rồi: không nộp thuế, không giao tô, mỗi người nắm giữ vô số điền sản ruộng đất, nhưng lại chẳng đóng góp một đồng nào cho triều đình. Mà quan viên Minh quốc thì sao? Những phúc lợi này căn bản chẳng có, đáng lẽ phải đóng, thì một đồng cũng không được thiếu. Một lần đo đạc ruộng đất, liền moi ra hàng triệu mẫu ruộng tốt bị che giấu bấy lâu." Tào Huy thở dài nói: "Mỗi lần thấy những tin tình báo này, ta đều như đứng đống lửa, như ngồi đống than. Đại Tề chúng ta hiện giờ vẫn như một gã khổng lồ, Minh quốc dù vẫn như một tiểu tử chưa trưởng thành, nhưng ta lại có thể thấy mỗi một thớ cơ bắp của nó đang ngày càng cường tráng. Ta cũng vậy, hoàng đế cũng vậy, đều có thể nhìn thấy vấn đề của Đại Tề chúng ta nằm ở đâu, nhưng lại vô phương thay đổi. Đây mới là chuyện bất đắc dĩ nhất."
"Đã thấy được uy hiếp, chúng ta nhất định phải thừa lúc bọn chúng còn chưa cường tráng hơn, lập tức tiêu diệt chúng." Quách Hiển Thành nói.
"Chúng ta quả thực đang nghĩ như vậy, tiếc thay, lần này chúng ta đã thất bại." Tào Huy nói: "Chiến sự ở Chính Dương Quận đã chấm dứt. Chủ lực quân Minh gồm Bàn Thạch Doanh, Nhuệ Kim Doanh, Thương Lang Doanh, Hám Sơn Doanh... dưới sự chỉ huy của Chương Hiếu Chính, đang thẳng tiến về Sa Dương Quận. Tính cả quân của Vương Quý, quân Minh tập kết hơn năm vạn đại quân, đang trên đường tiến đến Sa Dương. Đối với chúng ta mà nói, trận chiến tranh này đã kết thúc. Tiếp đó, chúng ta nhất định phải nghĩ cách làm sao để kết thúc cuộc chiến này một cách thể diện. Nếu không, một khi thất sách, sẽ diễn biến thành một cuộc chiến khuynh quốc. Nếu thật như vậy, Sở quốc chẳng phải sẽ cười ngất hay sao?"
"Trung Bình Quận bên đó thì sao?" Quách Hiển Thành hỏi.
"Tin tức từ Trung Bình Quận bên đó vẫn chưa truyền về. Nhưng chỉ nhìn Chương Hiếu Chính điều động chủ lực về Sa Dương, đã có thể chứng tỏ Tần Phong ở Trung Bình Quận ít nhất là không bại trận, điều này đã nói rõ vấn đề lớn rồi. Cho đến bây giờ, Tiêu Thương vẫn không xuất binh, ta lo lắng quân Tần sẽ phải chịu thất bại. Cân nhắc đến tình hình nội bộ Tần quốc, chúng ta không thể không lo lắng bọn chúng sẽ phản bội chúng ta!" Tào Huy lo lắng nói.
Hai người trầm mặc, không nói một lời.
