Thanh Điền quận, nằm ngoài Lạc Anh Sơn Mạch, là quận đầu tiên của nước Tần. Nơi đây cũng là đại bản doanh của Biên Quân phía Nam nước Tần, là chốn mười vạn Biên Quân suốt đời trông cậy. So với nhiều nơi khác trong nước Tần, Thanh Điền quận đã là chốn phồn hoa. Nơi đây tụ tập hơn mười vạn bá tánh, phần lớn đều có mối liên hệ ngàn sợi vạn tơ với quân đội. Trong thành, nhiều nhất là các loại xưởng thủ công. Những xưởng này đảm nhiệm việc chế tạo, sửa chữa các loại vũ khí quân giới cho Biên Quân. Hầu hết mọi cửa hàng, mọi công việc làm ăn đều đến từ quân đội và gia đình quân nhân.
Thanh Điền quận trên thực tế thực hành quân quản. Đại tướng quân Biên Quân, đồng thời kiêm nhiệm chức Quận thủ Thanh Điền. Toàn bộ thu nhập của quận đều thuộc về Biên Quân. Ngoại trừ khoản này, triều đình không còn cung cấp bất kỳ quân lương nào khác.
Thời Đặng Phác chấp chính, mọi việc vẫn luôn như vậy. Đây cũng là lý do vì sao Tần Phong, khi ấy còn ở trong quân Sở, thấy Biên Quân nước Tần hùng mạnh, uy danh lẫy lừng. Thanh Điền quận không phải là nơi giàu có như Chính Dương quận nước Việt. Mặc dù không có núi non trùng điệp như Lạc Anh Sơn Mạch, nhưng thế núi kéo dài, trong Thanh Điền quận núi non vẫn nhiều, đất đai phù hợp trồng trọt không nhiều.
Sau khi Biện Vô Song nhậm chức, Thanh Điền quận từng ngay lập tức nhận được viện trợ mạnh mẽ từ triều đình. Quân giới, lương thực liên tục không ngừng từ Ung Đô vận đến, lấp đầy những nhà kho vốn trống rỗng trong thành Thanh Điền. Nhưng rồi, chỉ đến đó mà thôi. Khi Lý Chí qua đời, Đặng Hồng được phong Khai Bình Vương, trở về Ung Đô chấp chính, những khoản viện trợ này liền im bặt.
Biện Vô Song rời Ung Đô, tự nhiên hiểu rõ đạo lý "người đi trà nguội". Thế lực hắn gây dựng bao năm ở Ung Đô tất sẽ nhanh chóng bị Đặng Hồng quét sạch. Hắn không thể hy vọng nhận được thêm bất cứ điều gì từ triều đình. Cứ như những gì hắn đã làm với Đặng thị năm xưa, nay mọi chuyện sẽ lặp lại, giáng trả lên chính mình. Tin tốt duy nhất là hắn đã tìm được sự ủng hộ của hoàng đế. Điểm này, dù sao vẫn mạnh hơn Đặng thị một chút.
Đương nhiên, cũng chỉ là mạnh hơn chút ít. Hắn phải quen với cuộc sống gian khổ, phải tính toán chi li rồi.
Hiện giờ, điều duy nhất hắn trông cậy là mười vạn Biên Quân này. Hắn phải trong thời gian ngắn nhất, hoàn toàn khống chế đội quân này trong tay mình. Có được đội quân này, hắn mới có vốn để chống lại Đặng thị.
Hắn đã mang đến một vạn Lôi Đình Quân. Một vạn người này sẽ trở thành vốn liếng quan trọng để hắn củng cố Biên Quân. Đương nhiên, muốn củng cố đội Biên Quân này, cũng cần thêm nhiều vị trí hơn. Bởi vậy, khi Đặng Hồng đề nghị điều năm ngàn người từ Biên Quân bổ sung vào Lôi Đình Quân ở Ung Đô, hắn không chút suy nghĩ đã đáp ứng.
Đặng Hồng muốn khống chế Lôi Đình Quân ở Ung Đô, hắn muốn khống chế đội Biên Quân này. Cả hai đều có mưu đồ, ăn khớp với nhau. Dù đã mất năm ngàn quân cốt cán, nhưng hắn có thể đưa năm ngàn Lôi Đình Quân vào lấp chỗ trống, ngược lại còn lợi hơn cho hắn nắm giữ toàn bộ quân đội.
Hiện giờ vấn đề duy nhất là các sĩ quan trung và cao cấp trong Biên Quân. Mấy năm gần đây, hắn vẫn luôn không ngừng tìm cách thâm nhập vào hàng ngũ Biên Quân, nhưng hiệu quả quá đỗi nhỏ bé. Các sĩ quan cấp cơ sở hắn đã có thể tin cậy tuyệt đối, nhưng sĩ quan cấp cao vẫn là do Đặng Phác một tay đề bạt.
Hiện giờ việc hắn phải làm là tìm cớ loại bỏ tất cả những kẻ đó.
Sở quân quy mô tiến công là một cơ hội tốt để hắn danh chính ngôn thuận nhổ bỏ những kẻ đó. Nhưng hắn không ngờ rằng Dương Trí lại dám làm như vậy, từ bỏ chống cự, trực tiếp rút lui khỏi Tỉnh Kính Quan.
Tỉnh Kính Quan mất quá nhanh, dẫn đến phản ứng dây chuyền. Sở quân tiến quân thần tốc, trong núi lớn, liên tục giáng những đòn chính xác vào Biên Quân nước Tần. Bọn chúng không phải đánh thẳng một đường mà là chia nhỏ từng doanh trại, thực hành chiến thuật nhảy cóc. Trong vòng nửa tháng kể từ khi Tỉnh Kính Quan thất thủ, đã có tám sơn trại rơi vào tay địch. Những sơn trại chưa thất thủ, trên bản đồ của Biện Vô Song, trông như từng hòn đảo hoang giữa biển khơi.
"Phụ thân, Sở quân tấn công đều có mục tiêu. Bọn chúng đánh phá những nơi là lực lượng của chúng ta, còn những nơi bị bỏ qua đều là những kẻ thái độ mập mờ. Thậm chí có một số là tâm phúc của Đặng thị. Đặng thị đây là trắng trợn cấu kết với Sở quân rồi!" Biện Văn Trung giận dữ nói.
Biện Vô Song xưa nay chưa từng vô lý trí như vậy. Nghe lời con, hắn chậm rãi lắc đầu: "Đặng thị không cấu kết với người Sở, chúng chỉ là ngầm hiểu ý nhau mà thôi. Đặng thị muốn chúng ta không yên vị ở Thanh Điền quận, còn người Sở thì muốn Lạc Anh Sơn Mạch."
"Thật là kết quả lại giống nhau mà!" Biện Văn Trung giận đến xanh mặt nói: "Từ khi khai chiến đến nay, chúng ta đã hao tổn trọn một vạn người rồi. Phụ thân, Sở quân trong Lạc Anh Sơn Mạch đã thành đại thế. Binh lực bọn chúng nhìn như phân tán, nhưng thực chất đã cắt đứt các đạo quân của ta, lại còn có thể trong thời gian ngắn nhất hình thành thế vây hãm đối với những bộ đội còn sót lại của chúng ta."
"Sở quân muốn ta mất lý trí, liều mình cứu viện những đạo quân này. Cứ theo chiến thuật đổ thêm dầu vào lửa này, đến cuối cùng, kẻ thua thiệt vẫn là chúng ta." Biện Vô Song nhìn chằm chằm bản đồ, nói: "Văn Trung, con lập tức mang hai vạn quân tiếp viện đại doanh Chiếu Ảnh Hạp. Nơi đó là giới tuyến cuối cùng của ta. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải giữ vững Chiếu Ảnh Hạp. Giữ được nơi đó, cùng lắm thì chúng ta quay về trạng thái năm năm trước, vẫn còn có vốn để xoay sở. Nếu ngay cả Chiếu Ảnh Hạp cũng mất, chúng ta sẽ hoàn toàn mất đi Lạc Anh Sơn Mạch, buộc phải lui về giữ Thanh Điền quận. Đến lúc đó, người Sở muốn đánh thì đánh, muốn đi thì đi, chúng ta coi như đã thất bại triệt để."
"Vâng, phụ thân, con sẽ lên đường ngay. Nhưng Dương Trí vẫn đang trên đường tháo chạy trở về. Với bộ dạng của hắn bây giờ, e rằng cuối cùng cũng sẽ tìm đến đại doanh Chiếu Ảnh Hạp. Hắn, tuyệt đối không thể giữ lại."
"Hắn đương nhiên không thể giữ lại. Hắn chính là khối u ác tính lớn nhất mà Đặng thị cài lại trong Biên Quân, là tâm phúc của hệ phái Đặng thị trong quân." Biện Vô Song mắt lộ hung quang: "Kẻ này tất phải diệt."
"Nhưng phụ thân, chúng ta không có quyền lực giết hắn, vả lại kẻ này hiện trong tay vẫn còn có thực lực đáng kể. Dưới quyền hắn cũng không tổn thất quá nhiều. Nhỡ đâu giết hắn, khiến binh sĩ bất ngờ làm phản, chỉ sợ sẽ hỏng đại sự. Đến lúc đó, chúng ta ở Thanh Điền quận thật sự không thể sống nổi rồi." Biện Văn Trung lo lắng nói.
"Ta không thể giết hắn, nhưng trên đời này, còn có kẻ có thể giết hắn." Biện Vô Song cười lạnh: "Con cứ yên tâm đi Chiếu Ảnh Hạp, không tiếc bất cứ giá nào cũng phải giữ vững nơi đó. Ta sẽ đến sau."
"Con đã rõ, phụ thân!" Biện Văn Trung đại khái đoán được ý phụ thân, dù không biết phụ thân sẽ làm cách nào, nhưng trong lòng đã có phần chắc chắn.
Biện Vô Song đứng trước bản đồ, cẩn thận xem xét hồi lâu. Mãi sau mới quay người lại, ngồi vào sau chiếc bàn lớn, cầm bút viết một phong thư.
Trong hoàng thành Ung Đô, Hoàng đế Mã Việt đang tổ chức một cuộc họp kín cấp cao, bàn về chiến sự Lạc Anh Sơn Mạch. Từ khi khai chiến đến nay, tin tức truyền về không có lấy một tin nào khiến người ta dễ chịu. Mỗi ngày, chiến báo đưa đến Ung Đô đều là những tin thất bại nối tiếp thất bại. Trong nửa tháng, Tần quân đã vứt bỏ hơn nửa Lạc Anh Sơn Mạch.
Mã Việt sắc mặt giận dữ. Thái tử Mã Siêu cũng gương mặt yếu ớt, ngồi đó, không ngừng ho nhẹ. Thỉnh thoảng lại có thái giám đưa một chiếc khăn nhỏ, để hắn lau mồ hôi trán.
"Biện Vô Song đã gửi tấu chương mới. Hắn quyết định từ bỏ mọi phòng thủ vòng ngoài, tập trung binh lực về Chiếu Ảnh Hạp, ở đó cùng Sở quân quyết chiến. Theo ngày thư tín phát ra, hiện giờ Biện Vô Song đại khái đã đến Chiếu Ảnh Hạp. Chư vị có ý kiến gì?" Thái tử Mã Siêu tuy miệng hỏi ý kiến mọi người, nhưng ánh mắt lại nhìn về phía Khai Bình Vương Đặng Hồng.
"Bệ hạ, xem xét tình hình hiện tại, quả thực chỉ có thể như vậy. Nếu không buông bỏ, những đạo quân của ta sẽ trở thành cá nằm trên thớt của Sở quân. Bỏ qua những điểm này, chỉ cần giữ được Chiếu Ảnh Hạp, trong Lạc Anh Sơn Mạch chúng ta vẫn còn nơi an thân. Chỉ là bao năm vất vả, một khi đã đổ sông đổ biển cả rồi." Đặng Hồng liên tục thở dài.
"Bệ hạ!" Binh Bộ Thượng Thư Hồng Sĩ Chiêu đứng lên, giọng điệu vừa xúc động vừa phẫn nộ: "Năm năm về trước, chúng ta bày mưu tính kế đã lâu, mới giành được thắng lợi trước Sở, khó khăn lắm mới chiếm lĩnh Lạc Anh Sơn Mạch, giành được quyền kiểm soát chiến lược đối với Sở, để Đại Tần ta có cơ hội thở dốc. Nhưng Biện Vô Song nhậm chức chưa tới nửa năm, đã làm mất toàn bộ ưu thế trước đó, thậm chí lâm vào tình thế chỉ còn biết cố thủ. Bệ hạ nên truy cứu trách nhiệm kẻ bại quân này. Thần cho rằng, nếu Biện Vô Song lại tiếp tục làm thống soái, e rằng Chiếu Ảnh Hạp cũng khó mà giữ nổi. Nhỡ Chiếu Ảnh Hạp thất thủ, Sở quân có thể tiến quân thần tốc vào Đại Tần ta rồi."
"Nếu không dùng Biện Vô Song, Hồng khanh thấy ai là người thích hợp? Chẳng lẽ lại muốn Khai Bình Vương ra trận lần nữa sao?"
"Không cần!" Hồng Sĩ Chiêu tự tin nói: "Thần cho rằng, Tả Tướng quân Dương Trí đủ sức đảm nhiệm. Người này đã theo Đại tướng quân Đặng Phác ác chiến nhiều năm tại biên quan cùng Sở quân, kinh nghiệm phong phú. Nếu do Dương Trí chấp chính, Đại Tần ta tất sẽ không gặp đại bại như thế này."
Ngồi dưới tay Hoàng đế, Thái tử Mã Siêu vẫn luôn im lặng, mặt không ngừng đổ mồ hôi, nhịn không được phản bác: "Lời Hồng Binh bộ thật sai lầm! Từ chiến báo truyền về từ Lạc Anh Sơn Mạch mà xem, Dương Trí thực sự mờ ám cực kỳ. Tỉnh Kính Quan năm xưa do Đại tướng quân Đặng Phác tốn bao tâm lực xây dựng lại mà thành, đồn trú một vạn đại quân, thế mà Dương Trí lại bỏ mặc không đánh mà đi, thẳng thừng mở toang cửa lớn Lạc Anh Sơn Mạch. Điều này khiến Biện Đại tướng quân trở tay không kịp, mới có những thất bại sau này. Ta cho rằng, hiện giờ nên truy cứu tội lớn khiếp chiến của Dương Trí trước." Lời chưa dứt, Mã Siêu đã liên tục ho khan, mặt nghẹn đỏ bừng, trông thật thống khổ. Một tên lão thái giám vội vàng đi đến phía sau, nhẹ nhàng đấm lưng cho hắn.
"Lời Thái tử điện hạ nói sai rồi!" Hồng Sĩ Chiêu đứng thẳng thắn phản đối: "Tỉnh Kính Quan quả thực kiên cố, nhưng cũng chỉ có một vạn người trấn giữ. Mà việc Sở quân muốn phát động tấn công, đó là chuyện chúng ta đã sớm biết. Thế mà Biện Vô Song lại ngồi yên không làm gì. Nếu hắn sớm tập trung đại quân đến Tỉnh Kính Quan, Sở quân sao dám liều chết đối đầu? Chính là do Biện Vô Song không kịp thời bố trí, sau đó Sở quân mới quy mô tiến công. Dương Trí ở Tỉnh Kính Quan đã áp chế được thế tấn công sắc bén của Sở quân, lại kịp thời rút lui, bảo toàn được chủ lực an toàn rút khỏi. Đó chính là để dành lực cho cuộc quyết chiến ngày sau. Vả lại, kinh nghiệm chiến trường của Biện Vô Song chưa nói đến việc so với Đại tướng quân Đặng Phác, ngay cả Dương Trí cũng không bằng. Mà tác chiến trong Lạc Anh Sơn Mạch lại càng cần những tướng lãnh kinh nghiệm như Dương Trí."
"Thôi được, đừng tranh cãi nữa. Tư cách của Dương Trí còn chưa đủ để chỉ huy mười vạn Biên Quân, việc này không cần bàn lại. Chư vị vẫn nên nghĩ xem làm thế nào tiếp viện chiến cuộc Chiếu Ảnh Hạp đi!" Thái tử Mã Siêu nổi giận đùng đùng đứng dậy, liền muốn phủi áo bỏ đi.
Thái tử Mã Siêu cũng loạng choạng đứng dậy, muốn nói điều gì đó. Nhưng một lời chưa kịp thốt ra, mắt chợt đảo một vòng, liền ngã vật ra sau.
Trong điện, lập tức đại loạn.
Thái Y được khẩn cấp triệu đến đại điện. Sau khi bắt mạch cho Thái tử đang nửa nằm trên giường êm, sắc mặt Thái Y thoáng nhẹ nhõm hơn đôi chút.
"Thế nào rồi? Thái tử bị làm sao vậy? Trẫm thấy mấy ngày nay sắc mặt hắn vẫn không tốt lắm." Hoàng đế Mã Việt có chút khẩn trương hỏi.
"Khởi bẩm bệ hạ, Thái tử điện hạ nhiễm phong hàn. Có lẽ là do điện hạ quá bận rộn công việc, không kịp thời dưỡng bệnh, hôm nay lại thêm chút lửa công tâm, nên mới hôn mê. Thần sẽ kê vài thang thuốc. Điện hạ tịnh dưỡng một thời gian sẽ có thể khôi phục như ban đầu." Thái Y cung kính nói.
"Mau đi kê thuốc!" Hoàng đế Mã Việt phất tay đuổi Thái Y đi, nhìn Đặng Hồng nói: "Thời buổi loạn lạc, Khai Bình Vương. Thái tử bệnh rồi, chính sự ngươi hãy để tâm nhiều hơn một chút. Bất kể thế nào, trước hết phải vượt qua cửa ải khó này."
"Vâng, bệ hạ." Đặng Hồng khom người đáp.
