Dị thường
Trình Duy Cao, Quận thủ Vĩnh Bình, giờ đây có thể nói là quan lộ hanh thông. Nhờ sự tiến cử và kiên trì dốc sức của y, triều đình Đại Minh cùng hoàng thất Tần quốc cuối cùng đã tiếp xúc với Tiêu Thương, đồng ý mở tuyến thương đạo thứ hai nối thẳng Tần quốc. Đối với Vĩnh Bình quận, đây là một sự kiện mang ý nghĩa phi phàm, báo hiệu Vĩnh Bình sắp trở thành trung tâm tập kết hàng hóa của tuyến thương đạo này, từ đó thúc đẩy sự phát triển vượt bậc của quận.
Sự phát triển mạnh mẽ của các vùng đất trong Đại Minh, từ Sa Dương quận, thành Thái Bình cho đến Trường Dương quận, đã khiến Trình Duy Cao không khỏi giật mình. Y vốn không muốn kém cạnh bất kỳ ai. Thấu hiểu sâu sắc đạo lý "nông nghiệp là gốc rễ của thiên hạ, thương nghiệp là nguồn nước chảy", y biết rõ chỉ cần tuyến thương đạo này thông suốt, Vĩnh Bình quận ắt sẽ trở thành nơi hưởng lợi nhiều nhất.
Lần này, Tần quốc vì mưu cầu tuyến thương đạo ấy, lại còn đồng ý cắt nhượng hai huyện lãnh địa cho Đại Minh, đây càng là niềm vui ngoài mong đợi. Mặc dù hai huyện này đều là vùng núi hiểm trở, núi non trùng điệp, người ở thưa thớt, nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là gần trăm dặm địa bàn rộng lớn! Trong mắt Trình Duy Cao, điều này có thể coi như y đã thay mặt Đại Minh khai cương thác thổ.
Hai huyện nghèo nàn tột cùng này, trong mắt người Tần là gánh nặng, nhưng trong mắt người Minh, biết đâu lại có thể biến thành báu vật vô giá. Chỉ cần tìm đúng con đường, ắt có thể khai quật những tài phú ngoài sức tưởng tượng.
Người Tần đem hai huyện này bỏ lại cho Đại Minh, tự nhiên có dụng ý riêng của họ. Điều này Trình Duy Cao cũng rất rõ. Đơn giản vì họ không muốn gánh vác chi phí xây dựng lại tuyến thương đạo dọc hai huyện này. Muốn thương lộ thông suốt, ắt phải sửa một con đường tốt đẹp, song hai nơi này, vốn dĩ căn bản chẳng có lấy một con đường nào đáng kể.
Sau khi hai nước ký kết hiệp nghị, hai huyện này chính thức thuộc về sự quản lý của Đại Minh. Trình Duy Cao đặc biệt đi một chuyến tới vùng đất mới. Ngay cả Tuyên Ân huyện, vốn giáp ranh Vĩnh Bình quận và đã được y xem là vô cùng nghèo khó, nhưng khi đến tận nơi, Trình Duy Cao mới thấu hiểu thế nào là cái nghèo thật sự.
Cảnh nội Tuyên Ân huyện tuy không có những con đường khá tốt, nhưng chí ít vẫn còn một tuyến quan đạo có thể đi lại. Còn ở hai huyện mới này, ngay cả con đường tốt nhất cũng chỉ đủ cho người đẩy xe cút kít đi qua.
Trình Duy Cao đặc biệt mời những cao thủ sửa đường từ Bộ Công đến. Sau khi đi thị sát hai nơi này, họ trở về kêu khổ thấu trời. "Đây đâu phải tuyến quan đạo liên thông ba huyện như lời Quận thủ Trình đã nói trước đó, mà rõ ràng chính là phải từ không đến có, san phẳng núi non, khai phá đường sá," họ than thở.
Trình Duy Cao đã dùng hết lời ngon ngọt, kèm theo cả uy hiếp, cuối cùng đã khiến những cao thủ sửa đường này, với vẻ mặt đau khổ, tại hai nơi mang tên Hữu Phượng huyện và Lai Nghi huyện, leo núi chui suối, dò xét địa hình suốt mấy tháng trời, cuối cùng cũng đưa ra được một phương án thiết kế. Chỉ có điều, chi phí thi công lại lên đến gấp ba lần so với dự tính ban đầu.
Khoản chi phí sửa đường khổng lồ ấy đã khiến Trình Duy Cao phải trầm mặc một thời gian dài. Cuối cùng, vẫn là các thương nhân Vĩnh Bình quận với sự hứng thú nồng đậm, cùng nhau góp sức, đồng lòng tụ họp, cuối cùng đã gây quỹ được khoản chi phí khởi công đợt đầu.
Ba huyện Tuyên Ân, Hữu Phượng, Lai Nghi đồng thời khởi công. Song, sau khi công trình khởi sự, Trình Duy Cao lại khẽ thở phào nhẹ nhõm. Chi phí sửa đường, so với dự tính của Bộ Công, lại ít hơn rất nhiều, mà phần lớn khoản tiết kiệm được, chính là chi phí nhân lực. Các quan chức Bộ Công đã tính toán dựa trên tiêu chuẩn nhân lực của Đại Minh, lại quên rằng ở hai nơi Hữu Phượng, Lai Nghi này, căn bản không cần tốn nhiều như vậy. Dân chúng nơi đó, chỉ cần được cho ăn cơm no, thì việc có hay không tiền công, quả thực không đáng kể. Vừa động công, chẳng những thanh tráng niên tuôn ra như ong vỡ tổ, mà ngay cả người già, phụ nữ và trẻ nhỏ cũng đồng loạt tiến lên, chẳng vì điều gì khác, chỉ vì được làm việc trên công địa có thể có cơm no.
Trình Duy Cao quả thật chưa từng nghĩ tới, hai huyện Hữu Phượng, Lai Nghi thoạt nhìn hoang vắng ít người, lại có thể tập trung nhiều nhân khẩu đến vậy. Có lẽ là toàn bộ dân cư của huyện đều tề tựu tại đây. Trước đây, khi hai huyện này mới được sáp nhập vào Vĩnh Bình quận, phía người Tần thậm chí không có nổi một quyển hộ tịch, cũng khiến Trình Duy Cao căn bản không rõ hai nơi này rốt cuộc có bao nhiêu nhân khẩu, bao nhiêu hộ.
Giờ thì hay rồi, một mặt sửa đường, một mặt lại thống kê luôn nhân khẩu, hộ khẩu. Hộ tịch mới cũng đã được lập. Hai nơi này, gộp lại quả thực chỉ có không tới 5000 hộ, người già yếu cộng lại, tổng cộng chỉ hơn hai vạn người. Để sửa con đường này, đúng thật là toàn dân dốc sức.
Cái sức mạnh vì được ăn một miếng cơm no mà liều mạng làm việc ấy, khiến Trình Duy Cao vô cùng xúc động. Ai nấy đều nói người Tần nghèo, lần này y xem như tận mắt chứng kiến. Những người Tần này quả thật vận khí tốt, chỉ một nét bút của thượng cấp, họ liền trở thành dân Minh. Những phúc lợi mà người Minh đang được hưởng, họ cũng sắp có được. Đương nhiên hiện tại, Trình Duy Cao vẫn chưa có ý định công khai những hồng ân của hoàng đế Đại Minh dành cho dân chúng ấy với họ; y nghĩ, sao cũng phải đợi con đường này sửa xong mới tốt.
Suốt nửa năm trời, mặc dù tuyến quan đạo này còn xa mới hoàn thiện, nhưng cũng đã có được hình hài ban đầu, một bộ khung lớn đã thành hình. Các thương nhân vốn đã nóng lòng chờ đợi, cũng lập tức bắt đầu hành động. Các loại hàng hóa, thương phẩm bắt đầu cuồn cuộn không dứt đổ vào Tần quốc, dọc theo con đường vẫn còn phải miễn cưỡng lắm mới đi lại được này.
Vĩnh Bình quận bắt đầu hưởng thụ lợi nhuận mà tuyến thương lộ này mang lại.
Các thương nhân khắp nơi với khứu giác bén nhạy, tuôn đến như ong vỡ tổ, khiến thành Vĩnh Bình quận trong thời gian ngắn trở nên chật ních người. Trong khi các đại thương nhân còn đang gom hàng, vô số tiểu thương đã bước lên con đường này. Họ, kẻ thì ba ngày một chuyến, người thì năm ngày một lượt, phụ giúp xe cút kít hoặc gánh gồng nặng nề, liền lên đường, chỉ vì vận chuyển hàng hóa về Tần quốc có món lợi kếch xù gấp năm lần trở lên. Một chuyến đi, đủ để sánh bằng thu nhập cả một năm của họ trước đây.
Ngược lại, điều này cũng đồng nghĩa với việc thu nhập thuế phú của Vĩnh Bình quận liên tiếp leo cao. Vô số thương nhân đổ vào thành Vĩnh Bình, càng khiến giá đất, giá phòng ở Vĩnh Bình nước lên thì thuyền lên. Thu nhập của cư dân bản địa, so với những năm qua, càng trở nên phong phú hơn rất nhiều.
Đây mới chỉ là khởi đầu!
Trình Duy Cao ngồi trong công sảnh phủ nha, nhìn bản báo cáo thuế má nửa năm trong tay, trong lòng quả thực nở hoa.
"Quận thủ đại nhân." Trưởng sử Ôn Bằng trẻ tuổi đẩy cửa bước vào. Y là một trong những quan viên đầu tiên được đề bạt thông qua kỳ thi triều đình, sau cuộc cải cách quan chế phổ biến của Đại Minh. Tuổi chưa quá ba mươi, y đã là người đứng thứ hai một quận. Cuộc cải cách quan chế Đại Minh, xét từ bề ngoài, điểm đáng chú ý nhất là độ tuổi trung bình của quan viên giảm đi đáng kể, nhất là ở những quận trị thực thi triệt để như Vĩnh Bình quận. Ôn Bằng là người được triều đình phái xuống. Trước đây, để tỏ lòng tôn trọng Trình Duy Cao, Tần Phong từng hỏi ý y muốn một Trưởng sử như thế nào, mà Trình Duy Cao yêu cầu là phải tinh thông thương nhân số học. Ôn Bằng, trước khi tham gia kỳ thi tuyển chọn của triều đình, từng làm việc dưới trướng Bộ Thương Nghiệp, vừa hay phù hợp yêu cầu của Trình Duy Cao, vậy nên đã được điều đến Vĩnh Bình quận.
Hợp tác nửa năm, Trình Duy Cao vẫn rất hài lòng với Ôn Bằng. Tiểu tử này chẳng những tinh anh, mà còn làm người cẩn trọng từng li từng tí. Có lẽ nhờ kinh nghiệm làm việc tại Bộ Thương Nghiệp trước đây, dù nay là người đứng thứ hai Vĩnh Bình quận, y vẫn chẳng hề có chút phách lối nào. Mọi mối quan hệ nhân mạch đều được y xử lý thỏa đáng. Không tranh quyền đoạt lợi, không hiếu thắng, lại vô cùng tôn trọng y, vị Quận thủ này, quả thật không còn ai tốt hơn để làm phụ tá nữa.
"Ôn Trưởng sử, lại có tin tức tốt gì mang đến cho ta?" Trình Duy Cao cười tủm tỉm nhìn vị Trưởng sử trẻ tuổi.
"Quận công, hạ quan phát giác, trong khoảng thời gian này có chút dị thường." Ôn Bằng ngồi xuống đối diện Trình Duy Cao.
"Dị thường gì?"
"Quận công, trong khoảng thời gian này, giá lương thực tăng vọt đến mức dị thường." Ôn Bằng rất đỗi khó hiểu: "Những năm qua, vào thời tiết này, các thương nhân bán lương thực thường giao hàng ngũ cốc cũ số lượng lớn để trống kho chuẩn bị thu hoạch vụ mới. Đây chính là lúc giá lương thực giảm mạnh nhất. Thế nhưng năm nay lại trái ngược hoàn toàn, giá lương thực trên thị trường tăng vọt. Các tiểu thương đi buôn về Tần quốc, nay cũng không buôn bán gì khác, chỉ chuyên chở lương thực."
"Chuyện này có gì lạ đâu? Tần quốc chẳng phải vẫn thiếu lương thực sao?" Trình Duy Cao nhất thời chưa kịp suy nghĩ thấu đáo.
Ôn Bằng lắc đầu đáp: "Quận công, hạ quan trước kia từng gặp tình huống tương tự khi làm việc cùng Vương thự trưởng, nhưng khi đó quả thật là vì chiến tranh, quân đội và triều đình phải tích trữ lương thực số lượng lớn mới gây ra tình trạng ấy. Hiện tại, Tiêu Thương đối diện Hổ Lao Quan sao lại đột nhiên tích trữ lương thực quy mô lớn như vậy?"
Trình Duy Cao giật nảy lông mày: "Ngươi phán đoán đây là Tiêu Thương đang tích trữ lương thực?"
"Chỉ có giải thích này là hợp lý nhất." Ôn Bằng gật đầu. "Vào lúc này mà tập trung lương thảo, Tiêu Thương muốn làm gì? Trong nước Tần quốc muốn đánh trận ư? Họ chuẩn bị khai chiến với Tề quốc sao? Hay họ chuẩn bị khai chiến với chúng ta?"
"Điều này, e rằng không có khả năng lớn chứ?" Trình Duy Cao kinh ngạc nói.
"Quận công, trong lòng hạ quan nghi hoặc, bèn sai người điều tra cặn kẽ, phát hiện các thương nhân từ Hổ Lao của Tần quốc, đột nhiên vay một khoản tiền lớn tại Thái Bình Ngân Hàng và Hưng Vượng Ngân Hàng. Mà phần lớn khoản tiền ấy, lại toàn bộ được họ dùng để mua lương thực, cuồn cuộn không dứt vận chuyển về Hổ Lao, trong lòng hạ quan thật sự có chút bất an." Ôn Bằng nói.
Trình Duy Cao chợt đứng phắt dậy, đi đi lại lại trong phòng. "Ôn Bằng, việc này không phải chuyện đùa, liên quan đến an nguy quốc gia. Nhưng Tần quốc không có lý do gì để khai chiến với chúng ta chứ?"
Trình Duy Cao khổ sở suy nghĩ. Triều đình đang đồng thời chuẩn bị hai cuộc chiến, điều này y vốn đã biết, nhưng Ôn Bằng thì chưa hay. Thế nhưng Ôn Bằng hôm nay lại đột nhiên mang đến một suy đoán làm người ta chấn động.
Tần quốc cũng có khả năng khai chiến với Đại Minh!
"Ôn Bằng, ngươi hãy sắp xếp, từ hôm nay trở đi, việc vận chuyển lương thực về Hổ Lao phải ngừng lại, nhưng không được vạch mặt, không thể để lộ rằng chúng ta đã nhận ra điều gì!" Trình Duy Cao nói.
"Việc này dễ thôi. Đường vẫn chưa hoàn toàn sửa xong, nhiều đoạn chỉ cần khẽ động tay chân một chút, liền có thể khiến đường sá tê liệt. Để cho tất cả lương thực đều ùn ứ trên đường, không thể vào được Hổ Lao Quan."
"Lập tức đi xử lý. Còn nữa, nếu có thương nhân Tần quốc đến hai ngân hàng lớn vay tiền, hãy lấy lý do tài chính eo hẹp mà từ chối cho vay."
"Được."
Ôn Bằng lập tức rời đi. Trình Duy Cao suy tư một lát, gọi một viên quan cấp dưới đến. "Lập tức cho Hàn Hoa đến đây gặp ta."
Hàn Hoa, người phụ trách Ưng Sào trú tại Vĩnh Bình quận, vội vàng chạy tới. Nghe Trình Duy Cao suy đoán, y cũng không khỏi hãi hùng than thở.
"Thà rằng tin là có, còn hơn không tin mà lơ là! Hàn Hoa, ngươi lập tức phái hết tinh nhuệ dưới trướng, xâm nhập khắp các nơi tại Hổ Lao, thăm dò quân tình và các tin tức khác của Hổ Lao, xem bọn chúng có phải đang chuẩn bị chiến tranh hay không!"
Hít một hơi thật sâu, Hàn Hoa nói: "Hạ quan tự mình đi."
