Căn phòng rộng lớn nhưng trống hoác, chẳng có vật dụng nào đáng giá. Một chiếc bàn đã gãy một chân, chỗ gãy được buộc chặt bằng dây thừng, khiến nó ngắn hơn ba chân còn lại, phải kê thêm một mảnh ngói bên dưới. Ghế dài cũng chỉ có hai chiếc. Dùng câu 'nhà chỉ có bốn bức tường' để hình dung, e rằng vẫn còn chưa đủ.
Ngoài lão hán, trong nhà còn có một lão phụ nhân cùng một thằng bé chừng sáu bảy tuổi. Thằng bé người tuy nhỏ nhưng lá gan chẳng nhỏ chút nào, trốn sau lưng phụ nhân, níu lấy áo bà, lại từ sau hông nhoài đầu ra, mắt tròn xoe đánh giá những vị khách lạ mặt.
Lão hán vô cùng hiếu khách, đang nói chuyện liền từ căn buồng kế bên mang ra một giỏ đầy ắp táo khô, đặt lên bàn: "Mấy vị khách nhân, nhà nghèo chẳng có gì ngon đãi khách, đây là táo dại mọc hoang ở vùng này, phơi khô mà thành. Hương vị cũng rất thơm ngon, ở bên ngoài e rằng chẳng kiếm đâu ra."
Tần Phong phấn khởi ngồi xuống một chiếc ghế dài, gọi lão hán ngồi đối diện mình. Nhạc công công và Ngô Lĩnh liền đứng sang một bên. Hắn nhặt một quả táo khô cho vào miệng nhấm nháp một lát, quả nhiên miệng đầy vị tươi mát, vị ngon dị thường. Lập tức hắn khen không ngớt, lại liên tiếp ăn mấy quả, rồi quay đầu nhìn hai người phía sau, nói: "Các ngươi cũng nếm thử xem, đúng là những thứ sơn dã là ngon nhất. Món này, xưa nay ta chưa từng được nếm qua."
Nhạc công công mỉm cười lắc đầu, Ngô Lĩnh cũng nghiêng đầu nhìn sang phía hắn. Tần Phong chỉ mời một tiếng, rồi chẳng còn để ý đến họ nữa. Thấy thằng bé giờ phút này đang dựa vào bên cạnh lão hán, hắn liền cầm một quả đưa cho thằng bé, cười hỏi: "Sao không thấy cha mẹ của thằng bé đâu?"
Đôi vợ chồng lão hán tuổi đã rất cao, nhìn qua liền biết là thế hệ ông bà.
Sắc mặt lão hán biến đổi, nhẹ nhàng vuốt tóc thằng bé, thở dài: "Con trai tôi đã mất rồi. Hai năm trước, khi Thuận Thiên Quân làm loạn, đi qua vùng đất này của chúng tôi, chúng cưỡng ép con tôi đi lính. Cả nhà chúng tôi phải trốn lên núi, lúc này mới tránh được một kiếp nạn. Mấy năm sau chẳng có tin tức gì, vậy thì chắc chắn là đã mất rồi. Sau đó lão bà cũng đã ra đi, giờ chỉ còn lại hai ông bà chúng tôi nuôi cháu."
"Mấy năm trước, đúng thật là binh đao loạn lạc." Tần Phong đồng tình gật đầu.
"Thuận Thiên Quân hại người thật...!" Sắc mặt lão hán hiện lên thần sắc thống hận, "Vùng này của chúng tôi vốn là một thôn lớn, có đến cả trăm gia đình, hơn một trăm nóc nhà. Thuận Thiên Quân kéo đến, cướp lương thực, đốt nhà cửa, kẻ nào dám không theo chúng đi, liền bị chúng quất roi, ép buộc dân chúng tha hương cầu thực. Rất nhiều gia đình đều tuyệt tự tuyệt diệt rồi. Chúng tôi còn sống được đến giờ, đã là may mắn lắm rồi."
Trên mặt Ngô Lĩnh hiện lên thần sắc vô cùng xấu hổ, Tần Phong lại chẳng để ý đến hắn, nói: "Lão nhân gia, Thuận Thiên Quân sớm đã bị đánh bại rồi. Giờ đây là Đại Minh Quốc, cuộc sống thái bình, chẳng còn chiến tranh. Các người giờ đây sống thế nào? Nhìn dáng vẻ này, vẫn còn rất khổ cực vậy."
"Khổ thì khổ thật, nhưng có hi vọng đấy!" Lão hán cũng phấn khởi lên. "Nói đi nói lại, vẫn là Hoàng đế bây giờ tốt. Người biết dân Trường Dương chúng tôi đã chịu quá nhiều đau khổ, nên nói là ba năm không thu thuế! Nhà chúng tôi tuy chỉ có ba miệng ăn, lại được chia hơn mười mẫu đất đấy!"
"Lão nhân gia trong nhà chẳng có người lao động chính, hơn mười mẫu đất, làm sao mà cày cấy đây?" Tần Phong hỏi.
"Trồng lương thực thì chắc chắn là không được rồi. Hai ông bà chúng tôi chỉ trồng một ít lương thực đủ ăn, sống đạm bạc là được rồi. Những phần đất khác, đều theo yêu cầu của quan phủ mà trồng dược liệu. Nghe nói triều đình vì chiếu cố dân Trường Dương Quận chúng tôi, đặc biệt cho trồng tại Trường Dương Quận, là một nha môn nào đó của triều đình cần đến. Đến mùa sẽ có các thương nhân dược liệu chuyên biệt đến tận nơi thu mua, chẳng cần chúng tôi phải đi đâu cả."
"Đó là Thái Y Thự!" Tần Phong cười tủm tỉm nói.
"Lão hán cũng chẳng nhớ rõ tên gọi là gì, dù sao thì nghe nói là, đến mùa thu hoạch, họ sẽ đến tận nơi thu mua. Lúc đó tôi còn nhớ Huyện lệnh của chúng tôi nói một cái giá, lão hán về nhà tính toán kỹ càng một phen, một năm trôi qua, có thể dành dụm được hơn mấy chục lượng bạc đấy. Ngày đó ắt sẽ được sống sung túc." Lão hán trông rất thỏa mãn.
"Quan viên nơi đây, tình hình ra sao?" Tần Phong hỏi.
Mắt lão hán chớp động, "Khách nhân không phải là thương nhân dược liệu ư? Ngài là đại quan từ kinh thành đến vi hành mật phóng phải không?"
Tần Phong cười lớn: "Lão nhân gia, lời này từ đâu mà ra vậy?"
Lão hán cũng nở nụ cười: "Lão già này sống hơn nửa đời người rồi, dù chẳng từng trải sự đời nhiều, nhưng nhìn người vẫn có vài phần tinh tường. Khách nhân nhìn qua cũng chẳng phải dáng vẻ thương nhân, trên người có một luồng uy thế, ừm, chỉ cần ngồi đó, liền tự nhiên khiến người ta sinh lòng kính sợ. Lại còn hai tùy tùng của ngài, sao mà trông giống thương nhân dược liệu được? Năm nay đã có vài chuyến thương nhân dược liệu đến đây rồi."
Tần Phong cười quay đầu nhìn về phía Nhạc công công: "Ta còn tưởng rằng ta che giấu rất kỹ, không ngờ bị lão nhân gia này liếc mắt một cái liền nhìn thấu. Ừm, lão nhân gia ngài nói không sai, ta đây chính là triều đình phái tới điều tra bí mật, xem có quan lại nào dám ức hiếp dân chúng hay không."
Đã nhận được xác nhận, lão hán vội vàng đứng lên muốn hành lễ lại lần nữa, Tần Phong một tay giữ lấy hắn, đem hắn ấn ngồi xuống ghế đẩu: "Lão nhân gia không cần khách khí. Nếu đã là điều tra bí mật, vậy dĩ nhiên không cần câu nệ lễ nghĩa. Lão nhân gia nói cho ta nghe chút về quan lại nơi đây đi!"
Lão hán ngồi xuống, giơ ngón tay cái lên: "Đây không phải ta khoa trương về quan lại nơi này đâu. Quận thủ Mã đại nhân, rồi đến Huyện lệnh Ngô đại nhân của Thiên Môn huyện này, đều là quan tốt đấy!"
"Ngài đã gặp Mã Quận thủ ư?"
"Đã từng đến vùng này của chúng tôi rồi. Trông chẳng giống một vị quan, ngược lại càng giống một lão nông như tôi đây, xắn quần, vén tay áo còn giúp chúng tôi xới đất gieo hạt!" Lão hán giơ ngón tay cái lên, "Lão già này sống lâu đến vậy, lần đầu tiên gặp một vị quan như thế. Trước kia đừng nói là các đại quan trong quận, ngay cả các lão gia trong huyện, chúng tôi cũng chẳng dễ gì gặp được đâu. Giờ đây chẳng giống trước kia nữa, Quận thủ tôi đã gặp qua, Ngô Huyện lệnh thì lại gặp rất nhiều lần rồi. Mấy hôm trước còn đưa tới một đám cây táo, nói là giống cây mới được ươm từ Thanh Lâm bên kia, muốn chúng tôi gieo xuống. Ngô Huyện lệnh này, chính là người Thiên Môn chúng tôi, chẳng hề có vẻ kiêu ngạo gì, nói chuyện nhỏ nhẹ, dễ nói chuyện vô cùng."
"Cây táo ư?"
"Đúng vậy. Ngô Huyện lệnh nói, bảo chúng tôi trồng cấy cẩn thận, chăm sóc kỹ càng, tương lai khi ra quả, phải đưa đến Việt Kinh thành làm cống phẩm, dâng cho Hoàng đế lão nhân gia người dùng."
Tần Phong cười phá lên, chẳng cần nói cũng biết, đây ắt hẳn là chủ ý của Mã Hướng Nam.
"Huyện lệnh không có làm càn thu tiền chứ?"
"Không có, không có!" Lão hán lắc đầu liên tục: "Chẳng những không thu tiền, vào dịp đầu năm mới, còn phái người đưa tới một ít lương thực, nói là để chúng tôi vượt qua cơn đói kém mùa xuân, đều là gạo tẻ thượng hạng đấy. Thế nên tôi mới nói quan lại bây giờ đều là quan tốt. Chuyện như vậy, trước kia làm gì có, chẳng tìm chúng tôi bóc lột đã là may mắn lắm rồi ấy chứ."
"Nghe quả là không tồi, nhưng chỉ làm được những điều này, vẫn chưa thể xem là một vị quan tốt đâu!" Tần Phong cười nói: "Ngô Tinh này, khi nào khiến cho các người đều giàu có, đó mới là một vị quan tốt đích thực."
"Sẽ nhanh thôi, sẽ nhanh thôi!" Lão hán lại rất lạc quan: "Đến mùa thu hoạch năm nay, chúng tôi sẽ có tiền, mấy chục lượng bạc!" Nghe giọng điệu ấy, mấy chục lượng bạc trong mắt lão, đã là một món tiền cực lớn. "Còn nữa, trong huyện còn có trường học miễn phí đấy. Lần đầu tiên Ngô đại nhân đến vùng này của chúng tôi, thấy tôi chỉ có một đứa cháu nhỏ, liền nói với tôi trong huyện có nghĩa học, chẳng cần tiền, lại còn lo cho ăn ở, bảo tôi đưa cháu trai đi học đấy. Ngài nói tình cảnh của tôi, tuyệt đối phù hợp điều kiện nhập học của trường học miễn phí. Chờ thằng cháu nhỏ đủ sáu tuổi, tôi liền đưa nó đi đọc sách đây này. Ngô đại nhân nói, muốn có tiền đồ, ắt phải đọc sách."
"Nơi đây các người cũng mở học đường ư?"
"Nghe nói là triều đình bỏ tiền ra làm. Ở các nơi khác thì rất nhiều, nhưng Trường Dương Quận chúng tôi, vì dân cư quá ít, nên chỉ có trong huyện mới mở, thu nhận những đứa trẻ phù hợp điều kiện vào đó đọc sách. Đây là một việc đại sự tốt lành đấy. Việc đọc sách vốn tốn kém vô cùng, trước kia chúng tôi có muốn cũng chẳng dám nghĩ tới. Hoàng đế là người rất tốt, chẳng những miễn phí cho trẻ con đọc sách, lại còn lo cho ăn ở." Lão hán liên tục nói: "Sau này chờ thằng cháu nhỏ này của tôi đọc sách thành tài, cũng muốn đi phục vụ Hoàng đế."
"Vậy thì tốt quá." Tần Phong gật đầu cười nói: "Lão nhân gia, chúng tôi cũng đói bụng, có thể dùng bữa tại nhà ngài được không?"
Lão hán trợn mắt nói: "Nhìn lời đại nhân nói kìa! Đã đến giờ cơm rồi, còn có thể đi đâu được nữa? Tôi đã sớm bảo lão bà tử ở phía sau làm rồi đây này. Chẳng có gì ngon đâu, nhưng có thể lấp đầy bụng đói là được rồi."
"Được được! Vậy thì cảm ơn lão nhân gia." Tần Phong cười rồi vẫy tay ra hiệu cho Nhạc công công. Nhạc công công lập tức hiểu ý, từ trong lòng móc ra một tờ tiền giấy, nhìn rồi lại đổi một tờ khác. Trên người y chẳng mang theo tiền giấy mệnh giá nhỏ. Ban đầu móc ra là một tờ một trăm lượng, vốn nghĩ Hoàng đế muốn ban thưởng, dù sao cũng phải hào phóng một chút. Nhưng lại nghĩ đến, hơn mười lượng trong mắt lão nhân gia kia đã là rất nhiều tiền, lấy một tờ một trăm lượng thì sẽ khiến lão sợ hãi, liền đổi một tờ tiền giấy mười lượng đưa cho Tần Phong.
Tần Phong đem tiền giấy để lên bàn, đặt cạnh hai tay lão hán: "Chúng tôi cũng chẳng thể ăn chùa nhà ngài được. Số tiền này là tiền cơm của chúng tôi."
Lão hán tròn mắt nhìn: "Một bữa cơm mà thôi, đáng giá bao nhiêu tiền đâu! Không... không được đâu." Mười lượng bạc, cũng đủ khiến lão nhân gia này hoảng sợ rồi.
"Lão nhân gia, ngài lúc trước chẳng phải nói tôi là đại quan đến điều tra bí mật ư? Tôi mà ăn chùa nhà các người, để người ta biết được, thế nào cũng có tấu chương dâng lên vạch tội tôi, đến lúc đó Hoàng đế sẽ khó mà dung thứ cho tôi. Hơn nữa, tôi nếu đã đến điều tra bí mật, cũng phải làm gương tốt đúng không?"
"Thật là số tiền này quá nhiều." Lão hán vừa nhìn vừa nói.
"Ngài nhận ra loại tiền này ư?" Tần Phong cảm thấy hứng thú hỏi.
"Đương nhiên nhận ra. Giờ đây Thiên Môn huyện chúng tôi đều dùng loại tiền này cả mà. Đây là triều đình mới phát hành, tiện lợi, chẳng giống như trước kia đồng tiền nặng trịch."
"Đã dùng ổn thỏa chưa?"
"Đương nhiên là dùng được rồi! Dù sao vùng này của chúng tôi giờ đây cũng dùng loại tiền này cả!" Lão hán nói: "Số tiền này nhiều quá."
"Nhiều thì nhiều thật, vậy cứ coi như đây là tiền tôi mua giấy bút mực cho thằng cháu nhỏ của ngài vậy. Ngài chẳng phải nói muốn đưa nó đi học ư? Ở đó tuy chẳng lấy tiền, lại còn lo cho ăn ở, nhưng những vật này vẫn phải tự mua chứ. Cũng tốn không ít tiền đâu."
"Vậy thì cảm ơn vị đại nhân này nhiều lắm. Quan tốt bây giờ, lão già này vận khí tốt, còn có thể gặp được thời buổi tốt như bây giờ, lại còn gặp được những vị quan tốt như các vị."
Tần Phong cười lớn vuốt đầu thằng bé: "Thằng cháu trai này của ngài vận khí sẽ còn tốt hơn nhiều."
"Đúng vậy, đúng vậy." Lão hán đem tiền cẩn thận giấu vào trong người, cười đến nỗi miệng không khép lại được.
Một bữa cơm, chỉ là bánh bột ngô làm từ bột gạo tẻ và rau dại, cùng một bát canh lớn nấu từ rau dại. Chẳng có dầu mỡ, nước canh loãng thế nhưng Tần Phong lại ăn một cách ngon lành, cảm thấy vô cùng ngọt ngào.
Ngược lại là Ngô Lĩnh, lòng nặng trĩu tâm sự. Một đại trượng phu như hắn, chỉ ăn hết một cái bánh, rồi chẳng thể nuốt thêm được nữa.
