Trời xanh trêu ngươi.
Một đoàn quân lính gian nan hành quân trên con đường quanh co khúc khuỷu của huyện Lai Phượng. Người dẫn đầu chính là Tiêu Tân, con trai của Tiêu Thương, thủ tướng Hổ Lao Quan nước Tần. Với tư cách đội tiên phong của toàn quân, Tiêu Tân đã dẫn ba ngàn quân ra khỏi Hổ Lao Quan được bảy ngày, nhưng vẫn chưa thoát khỏi địa phận huyện Lai Phượng.
Chiến dịch của nước Minh bất ngờ bùng nổ, khiến tất cả mọi người trở tay không kịp. Đối với Tiêu Thương mà nói, mọi việc càng thêm luống cuống tay chân, lương thảo, quân giới đều chưa chuẩn bị đầy đủ. May thay, đối thủ của hắn là Vĩnh Bình Quận, nơi đó ngoài quân quận ra, căn bản không có bộ binh dã chiến chính quy của nước Minh. Bởi vậy, dù các loại vật tư vẫn còn thiếu thốn trăm bề, Tiêu Thương vẫn dốc sức giao số vật tư ít ỏi trong tay cho Tiêu Tân, lệnh hắn đi đầu đánh chiếm Vĩnh Bình Quận.
Trong mắt Tiêu Thương, đây là một ván cờ chắc thắng nằm trong lòng bàn tay. Dù hắn đã nhận được tin tình báo, rằng mấy doanh dã chiến của Tần Phong đang hành quân về Trung Bình Quận. Nhưng điều đó có liên quan gì đến hắn? Hắn vốn sẽ không tới Trung Bình. Chỉ cần chiếm được Vĩnh Bình, lấy đủ lương thực cùng vật tư cần thiết, rồi thẳng tiến Thuận Bình. Còn Trung Bình ư, cứ để Tần Phong và Đặng Phác tranh giành sống mái đi thôi!
Lần này Tần Phong khó thoát kiếp nạn, đây là kết luận mà Tiêu Thương đã tỉ mỉ phân tích mọi mặt tin tình báo mà có được. Tại Trung Bình Quận, chỉ dựa vào binh lực hiện tại của Tần Phong, e rằng không thể thắng nổi Đặng Phác. Sau trận chiến này, e rằng nước Minh sẽ mất nước. Danh tiếng của họ Đặng ắt sẽ nhất thời vô song. Nhưng hắn cũng sẽ là một trong những người thu hoạch được lợi từ chiến dịch này. Dẫu chỉ chiếm được Vĩnh Bình và Thuận Bình hai quận này, đối với hắn mà nói, đó cũng là thành quả cực kỳ to lớn.
Ở hậu phương, Tiêu Thương vẫn liều mạng gom góp lương thảo, quân giới. Hắn biết rõ, đối thủ Trình Duy Cao đã nhận ra ý đồ của mình. Con đường thương đạo miễn cưỡng thông hành đã bị cắt đứt, gần một tháng nay, không một thương nhân nào đến từ nơi này. Thám tử trở về báo cáo, những con đường đã sửa sang xong cũng bị cắt đứt, điều này cho thấy đối phương đã bắt đầu đề phòng hắn.
Trong mắt Tiêu Thương, đây chẳng qua là sự giãy giụa cuối cùng của kẻ sắp chết mà thôi.
Hắn nghĩ như vậy, nhưng con trai hắn, Tiêu Tân, tướng lĩnh quân tiên phong đang gian nan tiến quân tại huyện Lai Phượng, lại không nghĩ vậy.
Lúc này, Tiêu Tân đang nguyền rủa trời đất không ngừng.
Đường núi gập ghềnh, đi lại vốn đã chật vật. Đại quân năm ngàn người, đâu chỉ là năm ngàn con người, còn có quân nhu hậu cần, la ngựa, các loại vũ khí hạng nặng. Người còn dễ đi, nhưng những vật này thì khó mà nhích nổi. Điều càng khiến người ta như đưa đám là, một trận mưa lớn đã biến cuộc hành quân này thành một thảm họa.
Cả người Tiêu Tân biến thành một pho tượng đất. Bộ khôi giáp mới tinh khoác trên người khi xuất phát từ Hổ Lao Quan, nay đã lấm lem bùn đất, trên người, hoàn toàn biến thành gánh nặng. Đôi giày dưới chân chứa đầy bùn nhão, mỗi bước đi đều phát ra tiếng "chí chi", tốn sức gấp đôi ngày thường. Không cần cởi giày, Tiêu Tân cũng biết, đôi chân mình giờ đây hẳn đã phồng rộp vô cùng thê thảm.
Hắn đã vậy, những binh lính khác càng khỏi phải nói. Khi xuất phát, binh sĩ đều mang giày rơm, nhưng giờ đây, hầu như tất cả đều phải đi chân đất. Đi chân đất có thể nhẹ nhõm hơn đôi chút, song lại dễ bị thương. Những viên đá nhọn, gai thực vật ẩn dưới bùn nhão có thể dễ dàng đâm thủng bàn chân bất cứ lúc nào.
Nếu nói những khó khăn này vẫn còn có thể khắc phục được, thì còn một thứ khác khiến Tiêu Tân lực bất tòng tâm. Dẫu Tần quân là những binh sĩ chịu khổ cực nhất trên đời, cũng không thể ngăn nổi bệnh tật xâm nhập.
Một trận mưa lớn liên tiếp đổ xuống mấy ngày, phá hủy những con đường vốn đã tồi tệ, đồng thời làm ướt sũng binh lính của hắn. Tiếp đó là những ngày nắng nóng gay gắt, chưa kịp để mọi người thích nghi, thì những ngày mưa dầm lại kéo đến không ngớt. Thời tiết thay đổi kịch liệt khiến binh sĩ hết người này đến người khác ngã bệnh. Bệnh thương hàn, đối với Tần quân mà nói, quả là một thứ chết người.
"Thiếu tướng quân, phía trước lũ quét, cắt đứt đường rồi, không thể đi tiếp được!" Một tên nha tướng lảo đảo bước tới, toàn thân cũng lấm lem bùn đất không khác Tiêu Tân là bao.
"Trên bản đồ tình báo chẳng phải ghi nơi đây có một cây cầu xà ngang sao?" Tiêu Tân giận dữ nói, "Cái thứ tình báo chó má gì thế này?"
"Thiếu tướng quân, ngài trách lầm bọn họ rồi." Nha tướng cười khổ đáp, "Cây cầu vốn có, nhưng đã bị quân Minh phá hủy. Giờ lại thêm lũ quét, hôm nay chúng ta e rằng không thể qua sông được nữa."
Nghe lời nha tướng, Tiêu Tân trầm ngâm hồi lâu, lại nhìn những binh sĩ ngã trái ngã phải, rồi thở dài: "Lập tức hạ trại, nghỉ ngơi một ngày! Đợi khi nước rút, chúng ta sẽ lại lên đường."
Quân Tần không giống quân Minh, ngoại trừ Lôi Đình Quân được trang bị hoàn mỹ, các quân đội còn lại, trướng lều đối với họ mà nói là vật xa xỉ, đặc biệt là Biên Quân, vốn luôn lấy trời làm chăn, đất làm giường. Tất nhiên, tài dựng trại của họ cũng không tồi. Sau khi mệnh lệnh hạ trại được ban ra, những binh sĩ Tần quân đã giãy giụa mấy ngày đường, thoáng chốc thở phào nhẹ nhõm, toàn quân bùng nổ những tràng hoan hô. Chẳng bao lâu sau, họ liền tại chỗ lấy vật liệu, từng túp lều thi nhau mọc lên hai bên đường. Mặc dù vậy, điều này cũng chỉ là có còn hơn không. Mặt đất vẫn lầy lội vô cùng, túp lều cũng ướt sũng, nước không ngừng nhỏ giọt, nhưng có được nơi trú tạm thời như vậy, Tần quân đã vô cùng hài lòng rồi.
Từng đống lửa được đốt lên, để nhóm cháy các loại củi ướt lá ẩm thật đúng là tốn nhiều công sức. Khói đặc cuồn cuộn bao trùm cả doanh trại, bay thẳng lên không trung. May mà đối diện họ không hề có địch nhân, bằng không, dù là kẻ mù lòa cũng có thể biết họ đang ở vị trí nào.
Cởi bỏ khôi giáp trên người, thay một bộ quần áo khô ráo, Tiêu Tân ngồi trên ghế đặt bên chiếc bàn nhỏ, đặt chân vào chậu nước ấm mà thân binh vừa đun tới, thoải mái đến mức chỉ muốn rên rỉ. Những chuyện vốn dĩ bình thường nhất, ở nơi quái quỷ này lại trở thành một thứ hưởng thụ khó có được.
Không ngoài dự kiến của hắn, chân đã phồng rộp lên từng mảng lớn. Giày tốt là thế, nhưng bên trong chứa đầy bùn nhão, cứ đi một bước lại trượt, một bước lại vẹo, sao có thể không làm chân phồng rộp cho được? Hắn có chiến mã, nhưng với con đường thế này, làm sao cưỡi được? Ngựa không cẩn thận cũng sẽ ngã sấp vó.
Cầm cây gai tiêu mà thân vệ tìm cho, Tiêu Tân cẩn thận chích từng cái mụn nước, đau đến nhe răng trợn mắt. Thân vệ nhóm một đống lửa lớn, thay hắn hong khô quần áo. Nơi quỷ quái này, với cái thời tiết chết tiệt này, trên người chẳng có lấy một bộ y phục khô ráo. Kéo vạt áo trên người, nhìn thấy lớp ban đỏ nổi lên như bệnh sởi, Tiêu Tân có chút rầu rĩ nhìn về phía binh lính của mình.
Quân đội Hổ Lao Quan không phải chưa từng trải qua cảnh tân binh gặp vấn đề, nhưng những khó khăn trong cuộc hành quân lần này, vẫn vượt xa sự dự liệu của họ, khiến chân cẳng không sao bước nổi.
"Mau gọi Hách y quan đến đây." Hắn phân phó.
Hách Dân, vị y quan ngoài năm mươi tuổi, mặt mày ủ dột ngồi xổm trước mặt Tiêu Tân, không đợi Tiêu Tân đặt câu hỏi, đã tự mình nói: "Thiếu tướng quân, cứ tiếp tục thế này thì không ổn. Hôm nay lại có hơn năm mươi binh sĩ ngã xuống. Tất cả đều là vết thương do lạnh thấu xương cực kỳ nghiêm trọng. Hạ quan đã không còn vị thuốc nào nữa, chỉ có thể tạm thời vào núi thu thập một ít dược thảo tươi, nhưng số này còn thiếu rất nhiều. Có những dược liệu đúng bệnh thì căn bản không tìm thấy. Những binh lính này liệu có sống sót được hay không, hoàn toàn phải dựa vào vận may."
"Tổng cộng đã có bao nhiêu binh lính ngã bệnh?" Tiêu Tân hỏi.
"Tính đến hôm nay, đã có hơn hai trăm binh sĩ phải nhập doanh thương bệnh. Đây còn chưa kể những người có bệnh trạng nhẹ, nếu không được cải thiện, e rằng tình hình sẽ ngày càng nghiêm trọng." Hách Dân lắc đầu nói: "Thiếu tướng quân, đây mới chỉ là bệnh nặng, bệnh nhẹ còn nhiều vô số kể. Với thời tiết như thế này, hạ quan lo lắng nhất chính là dịch bệnh."
Sắc mặt Tiêu Tân biến đổi, nói: "Y quan vất vả rồi. Ai ngờ lần xuất binh này lại gặp phải phiền toái lớn đến vậy. Ta sẽ phân phối thêm cho ngươi một ít binh sĩ, cố gắng tận lực hái lượm thêm dược thảo trở về. Dịch bệnh, thật sự có khả năng bùng phát sao?"
"Khó nói lắm. Nếu mưa vẫn cứ rơi thì còn đỡ một chút. Chứ nếu trời đột nhiên quang mây tạnh, thời tiết lại bỗng chốc nóng bức lên, thì thật sự không thể nói trước được điều gì. Chỉ mong trận mưa này cứ mãi rơi xuống thì tốt." Hách Dân thở dài.
Tiêu Tân cười khổ. Hách Dân mong trời mưa, còn hắn lại mong trời quang mây tạnh. Trận mưa này nếu cứ tiếp tục, làm sao có thể hành quân đây?
Nhìn bóng lưng còng xuống của Hách Dân rời đi, Tiêu Tân lau khô chân, mang vào đôi giày đã sờn cũ, đứng dậy ngửa đầu nhìn trời. Trời âm u nặng nề, e rằng trận mưa này thật sự sẽ không ngớt ngay được.
Trong khoảnh khắc, hắn đột nhiên đánh mất niềm tin tất thắng vào trận chiến này. Ra khỏi Lai Phượng, còn có một huyện Tuyên Ân, đó cũng là vùng núi. Ra khỏi Tuyên Ân, mới có thể tấn công thành Vĩnh Bình Quận. Đội quân của mình, đợi đến khi ra khỏi vùng núi này, còn có sức lực để tấn công nữa chăng?
"Thiếu tướng quân, thiếu tướng quân!" Một tên nha tướng từ đằng xa chạy như bay đến, chân giẫm trên mặt đất, bùn nhão văng tung tóe. Nhìn sắc mặt nha tướng, Tiêu Tân không khỏi nặng trĩu lòng. Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí, lại có tin dữ nào truyền đến đây?
Nha tướng chạy đến trước mặt, mặt mày kinh hoàng, thở hổn hển, kiệt lực thì thầm: "Thiếu tướng quân, không ổn rồi! Hậu cần quân nhu của chúng ta đã gặp phải sạt lở núi, một nửa số quân nhu đều bị chôn vùi dưới chân núi, chẳng những hơn trăm người thiệt mạng, mà cả lương thực và quân giới cũng có một nửa bị chôn vùi."
Như ngũ lôi oanh đỉnh, sắc mặt Tiêu Tân chợt trắng bệch. Lương thực! Hắn vừa mới còn đang lo lắng vấn đề này, vốn dĩ vì chặng đường kéo dài mà lương thảo đã thành vấn đề lớn, nay lại mất đi một nửa, lúc này thật sự không còn cách nào ứng phó nữa.
"Số còn lại, có thể cầm cự được bao lâu?"
"Năm ngày, thiếu tướng quân, nhiều nhất là năm ngày." Nha tướng khẽ đáp.
"Tin tức này phải phong tỏa ngay! Ngươi lập tức chọn một người đáng tin cậy, nhanh chóng về Hổ Lao Quan, bẩm báo tình cảnh khốn khó của chúng ta lên Đại tướng quân, xin người mau chóng quyết định." Tiêu Tân nói.
"Đã rõ." Nha tướng gật đầu rồi rời đi.
Nhìn khói bếp lượn lờ bốc lên trong doanh trại, nhìn thân binh bưng đến cơm canh cho mình, Tiêu Tân vốn bụng đang cồn cào, giờ lại chẳng còn chút khẩu vị nào. Hôm nay còn có cái ăn, mấy ngày nữa liệu còn có mà ăn chăng? Với điều kiện hành quân như thế này, lương thảo về sau làm sao có thể theo kịp được?
Sống sót còn là một vấn đề lớn, nói gì đến chiến tranh? Trời xanh đang giở trò quái ác, phàm nhân biết làm sao được!
