Đặng Hồng lật tung bàn.
Trong trận Lạc Anh Sơn Mạch, hắn thua sạch bách. Dương Trí cùng nhiều tâm phúc đại tướng khác đều bỏ mạng trong chiến dịch này. Toàn bộ lực lượng cuối cùng của hắn ở biên quân phía nam đã bị loại bỏ không còn một mống. Từ nay về sau, mười vạn đại quân này sẽ không còn bất cứ liên hệ nào với hắn nữa.
"Hoàng đế bệ hạ và Thái tử quả là giỏi tính toán! Bệnh trọng yếu gì? Bế cung dưỡng bệnh gì chứ? Hóa ra tất cả đều là mưu gian để mê hoặc ta mà thôi." Đặng Hồng thở dài một tiếng, chán nản ngã ngồi. "Nếu Đặng Phương vẫn còn, những thủ đoạn này làm sao qua mắt được hắn."
Đới Thúc Luân từ Lạc Anh Sơn Mạch chạy về, một thân phong trần mệt mỏi. Nghe lời Đặng Hồng nói, y không khỏi cười khổ: "Vương gia, trước kia người nào ngài cũng chẳng mấy hoan hỉ."
"Đặng Phương quá mức âm nhu, lại giỏi tâm kế. Ta vốn quanh năm nơi quân lữ, tự nhiên có chút không quen. Ta ưa Đặng Phác và Đặng Tố hơn một chút. Nhưng khi trở lại triều đình, ngày ngày đối mặt với đám học sĩ âm dương quái khí, ta mới biết hắn quan trọng nhường nào. Lý Chí dụng tâm ác độc, trước lúc chết đã giết Đặng Phương, e là cũng nhìn trúng điểm này, ức hiếp ta là kẻ lỗ mãng không hiểu triều chính. Điểm này, hắn quả thực đã đoán đúng." Đặng Hồng lắc đầu thở dài.
"Vương gia không cần quá lo lắng. Dù âm mưu tính toán thế nào, rốt cuộc mọi việc vẫn cần thực lực để nói chuyện. Chỉ cần Vương gia nắm chắc binh quyền trong tay, bọn họ có thể làm gì? Chẳng phải vẫn do Vương gia định đoạt sao?" Đới Thúc Luân an ủi.
"Binh quyền ư?" Đặng Hồng chau mày. "Sau trận chiến này, Biện Vô Song đã có thể đứng vững gót rồi. Dù biên quân phía nam tổn thất không nhỏ trong trận vừa rồi, nhưng muốn bổ sung mười vạn binh mã, nhất thời cũng chẳng phải chuyện khó. Đại Tần ta đâu thiếu dũng sĩ? Đúng rồi, những thư tín kia?"
Đới Thúc Luân đáp: "Sau khi rời Tướng Quân Sơn, ta lại ẩn mình mấy ngày. Một vài mật thám trong quân đội đã truyền về tin tức: bên Biện Vô Song tuyệt nhiên không hề nhắc tới thư tín của Vương gia. Hoặc là các tướng lĩnh đã hủy chúng sau khi đọc, hoặc là Biện Vô Song chưa từng hé răng."
"Nếu chúng rơi vào tay Biện Vô Song, đến lúc thích hợp, đó sẽ là vật chí mạng." Đặng Hồng cau mày nói: "Ta đã khinh suất. Không nên để lại những vật quá rõ ràng như vậy. Nếu chúng đến tay hoàng đế, ngài ấy chất vấn ta... ta cũng chẳng có gì để chối cãi."
"Vương gia cứ việc yên tâm. Dù chúng có rơi vào tay bệ hạ, ngài ấy hoặc sẽ hủy đi, hoặc sẽ giấu kín, tuyệt đối không đem ra đối chất với Vương gia đâu." Đới Thúc Luân nói: "Hiện tại, mấu chốt nhất vẫn là Tiêu Thương ở Hổ Lao Quan. Xét những tình hình gần đây, e rằng Tiêu Thương đã sinh lòng dị tâm. Hổ Lao Quan một mặt dựa vào Vĩnh Bình Quận của Minh quốc, một mặt giáp giới với Tần quốc, vị trí vô cùng trọng yếu. Quan trọng hơn nữa, là năm vạn tinh binh trong tay Tiêu Thương, đó chính là đội quân tinh nhuệ không hề kém đội quân của Nhị gia ở Khai Bình."
"Tiêu Thương, ta đã nhìn lầm hắn rồi." Đặng Hồng lạnh lùng thốt: "Những năm qua, hắn luôn một lòng phục tùng ta, răm rắp nghe lệnh, khiến ta mất hết cảnh giác, coi hắn như tâm phúc. Hắc hắc, giờ tình thế vừa có chút đổi thay, hắn đã có ý tự lập môn hộ. Câu kết với kẻ sáng mắt, coi ta là kẻ mù lòa ư?"
"Hôn sự của đại tiểu thư kia, đã định ngày xuất giá chưa?" Đới Thúc Luân hỏi.
"Đương nhiên là xuất giá rồi!" Đặng Hồng cười hắc hắc. "Cứ chờ mà xem. Đới Thúc Luân, ngươi hãy thay ta đi một chuyến Hổ Lao Quan, cùng Tiêu Thương bàn bạc về hôn kỳ của A Phương. Xem Tiêu Thương sẽ phản ứng ra sao."
"Thuộc hạ đã hiểu rõ." Đới Thúc Luân gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.
"Nếu Tiêu Thương không biết hối cải, vậy thì thời gian hắn còn sống có thể đếm trên đầu ngón tay rồi." Đặng Hồng cười gằn nói. "Năm vạn tướng sĩ Hổ Lao Quan tuyệt đối không thể để họ quy phục hoàng đế."
"Vương gia, từ giờ trở đi, thuộc hạ sẽ bắt đầu bố trí." Đới Thúc Luân nói: "Tiêu Thương đã có lòng phản trắc, e rằng cũng đã chuẩn bị không ít. Ít nhất, hắn ắt hẳn phải nắm chắc được năm vạn tướng sĩ trong tay mới dám nảy sinh ý đồ thoát ly Vương gia."
"Hãy chuẩn bị vạn toàn, sẵn sàng ứng phó mọi tình huống." Đặng Hồng nhẹ gật đầu. "Cả đường sáng lẫn đường tối, đều phải chuẩn bị kỹ càng."
Đới Thúc Luân vừa định nói tiếp, cửa thư phòng lại bị đẩy ra từ bên ngoài. Một lão gia nhân xuất hiện ở ngưỡng cửa, cúi đầu, dường như không nhìn thấy án thư đổ lật cùng đồ đạc ngổn ngang trong phòng. Hắn nói: "Vương gia, Hoàng Tuyền, chủ tiệm Đại Hoa thương sạn, cầu kiến."
"Kẻ nào?" Đặng Hồng hơi kinh ngạc. Một chủ tiệm buôn tầm thường, lẽ nào cũng dám đến cầu kiến mình?
"Vương gia, vốn tiểu nhân cũng định đuổi hắn đi, nhưng hắn lại nói Đới đại nhân biết hắn."
Đặng Hồng nhìn Đới Thúc Luân, nét mặt lộ vẻ kỳ lạ.
"Vương gia, Hoàng Tuyền này trên danh nghĩa là chủ một thương sạn, nhưng thực chất hắn là một mật thám của nước Tề. Trước đây, hắn từng hợp tác với Sa Nghĩ chúng ta trong nhiều vụ tình báo. Giờ phút này hắn đến cầu kiến Vương gia, e rằng có việc." Y quay đầu nhìn lão gia nhân: "Chỉ có một mình hắn thôi sao?"
"Vẫn còn dẫn theo một người nữa, kẻ đó nói tên là Hướng Liên." Lão gia nhân đáp.
Đới Thúc Luân hơi kinh hãi: "Vương gia, Hoàng Tuyền thì cũng thôi đi, nhưng Hướng Liên này lại là một nhân vật thâm trầm khó lường. Hắn từng là quận thủ Xuất Vân Quận, nhưng thực chất là Phó sứ Chỉ huy Quỷ Ảnh của nước Tề, một nhân vật có thực quyền trong Quỷ Ảnh. Vụ án chặn giết Chiêu Hoa công chúa ở Xuất Vân Quận chính là do kẻ này bày mưu."
"Thâm trầm nhân vật gì chứ? Vụ việc ở Xuất Vân Quận, kẻ này đã thảm bại dưới tay Chiêu Hoa công chúa đó thôi." Đặng Hồng khinh thường nói.
Đới Thúc Luân cười đáp: "Cái này thì không thể trách hắn được. Hắn tuyệt đối không ngờ rằng chuyến thăm viếng của Chiêu Hoa công chúa năm ấy, thực chất lại là ba nước liên thủ mưu đồ đại sự với Lý Chí lần đầu tiên. Hắn thất thủ vì lẽ đó, chứ không phải lỗi tại việc tác chiến. Kẻ này cũng là người cực kỳ thủ đoạn. Một nhân vật như vậy, mạo hiểm đến Ung Đô, ắt hẳn có đại sự. Vương gia vẫn nên gặp một lần."
Đặng Hồng nhẹ gật đầu: "Mời họ đến phòng khách. Ta và Đới đại nhân sẽ đến gặp ngay."
"Vâng!" Lão gia nhân khom người cáo lui.
"Chồn chúc Tết gà, ắt chẳng có ý tốt lành. Bọn chúng đại khái thấy ta thảm bại ở Lạc Anh Sơn Mạch, cho rằng có cơ hội để lợi dụng, nên mới cả gan tìm đến tận cửa. Chẳng hay rốt cuộc bọn chúng muốn làm gì?" Đặng Hồng hừ lạnh nói.
"Có lợi thì hợp, vô lợi thì phân. Hiện tại, trên bản chất chúng ta và Tề quốc không có xung đột. Nước Tề đang trong trạng thái chiến tranh với nước Sở, mặt khác Minh quốc lại quật khởi mạnh mẽ, cũng là một mối đe dọa với bọn họ. Trong khi đó, Tần quốc chúng ta lại đang loạn trong giặc ngoài, thân còn lo chưa xong. Đương nhiên, bọn chúng xem chúng ta là đối tượng cần lôi kéo."
"Cũng phải xem bọn chúng bỏ ra cái giá nào! Và muốn đạt được điều gì!" Đặng Hồng nói.
"Đó là lẽ dĩ nhiên." Đới Thúc Luân cười nói.
Trong gian phòng khách nhỏ, Hướng Liên ngồi. Kẻ tự xưng Hoàng Tuyền kia thì cung kính đứng sau lưng hắn. Thấy Đặng Hồng cùng Đới Thúc Luân xuất hiện, Hướng Liên liền đứng dậy, chắp tay nói: "Hướng Liên đã diện kiến Khai Bình Vương gia."
Đặng Hồng khẽ gật đầu: "Mời ngồi, Hướng đại nhân." Hắn ngồi lên ghế chủ vị, nhìn Hướng Liên nói: "Hướng đại nhân không quản ngàn dặm xa xôi đến Ung Đô diện kiến bản vương, có chuyện gì, cứ khai môn kiến sơn nói thẳng. Ta là quân nhân, chẳng ưa vòng vo."
"Từng nghe Vương gia tính tình ngay thẳng, hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền." Hướng Liên mỉm cười, không kiêu ngạo không siểm nịnh nói: "Hướng Liên lần này đến Ung Đô gặp Vương gia, quả thực có việc. Nếu nói lời khó nghe, ấy là ta đến để cứu Vương gia. Còn nói lời dễ nghe, chính là đôi bên ta có thể cùng hợp tác làm một việc có lợi cho cả hai."
"Cứu ta ư?" Đặng Hồng cười ha hả. "Người nước Tề đều thích nói chuyện giật gân như vậy sao? Ngươi nghĩ hiện tại ta cần người cứu sao?"
Nhìn Đặng Hồng cười lớn, Hướng Liên lắc đầu: "Vương gia, cái gọi là thịnh cực tất suy. Hiện tại, Đặng thị quả thực quyền khuynh một thời, triều chính nước Tề nằm trọn trong lòng bàn tay. Giống như vầng mặt trời ban trưa tỏa sáng, hào quang rực rỡ khắp nơi. Nhưng sau đó thì sao? Vương gia, trên đỉnh cao đâu còn chỗ để leo nữa, trừ phi Vương gia muốn làm phản."
"Câm miệng!" Đặng Hồng cả giận nói: "Đặng thị mấy đời trung lương, việc bất trung bất hiếu bất nghĩa bất tín như thế, Đặng mỗ ta sao có thể làm? Dù chỉ nghe thôi cũng thấy chướng tai!"
"Đó chính là vậy!" Hướng Liên xòe tay ra nói: "Hướng mỗ cũng nghĩ như thế. Đặng thị dù nay quyền khuynh thiên hạ, nhưng dân chúng Đại Tần, rốt cuộc vẫn thừa nhận Mã thị là chủ. Đặng thị không có đủ điều kiện cơ bản nhất. Bởi vậy, Vương gia, ta mới nói thịnh cực tất suy. Hoàng thất, Biện thị, Đặng thị, xưa nay vẫn là thế chân vạc tạo nên cục diện chính trị cân bằng của Tần quốc. Nhưng nay Biện thị sụp đổ, thế chân vạc biến thành lưỡng cường giằng co. Ngài cho rằng hoàng thất chẳng lẽ không muốn độc quyền một nhà sao?"
Đặng Hồng hít một hơi thật dài, sắc mặt lộ vẻ vi diệu.
"Hoàng thất đã ra tay rồi. Kỳ thực, ngay lúc Lý Chí sắp chết, ngài ấy đã ra tay trước, giết Đặng Phương, giúp Thái tử điện hạ giành lại Sa Nghĩ, và đẩy Biện thị tiến về Lạc Anh Sơn Mạch, ý đồ khống chế biên quân nơi đó. Lần ra tay thứ hai chính là Tiêu Thương. Chắc Vương gia cũng rõ biến cố Hổ Lao Quan. Vương gia dám chắc Tiêu Thương giờ đây còn trung thành tận tâm với ngài như trước không? Lần ra tay thứ ba, chính là giúp Biện Vô Song đứng vững gót ở Lạc Anh Sơn Mạch. Hoàng thất liên tiếp ba lần ra tay, chiêu nào cũng nhắm thẳng vào mệnh môn của Đặng thị. Vương gia vẫn là người cao quý nhất Tần quốc ngoài hoàng đế, nhưng thực lực lại chẳng bằng lúc trước. Điểm này, chắc hẳn Vương gia cũng cảm nhận sâu sắc chứ?"
Nghe Hướng Liên nói, Đặng Hồng không hề phản bác: "Ngươi nói rất đúng, nhưng đây là việc nhà của Tần quốc chúng ta, ta tự sẽ xử lý."
"Vương gia, hoàng thất chiếm giữ tiên thiên ưu thế, mặc kệ ngài làm gì, đều sẽ bị trói buộc. Nếu một ngày kia Tiêu Thương phô bày thực lực của mình mà quy phục hoàng thất, Vương gia ở Ung Đô này còn có thể sống thoải mái như vậy sao?" Hướng Liên cười hắc hắc.
"Ta tin tưởng Tiêu Thương." Đặng Hồng thản nhiên nói.
"Đó không phải là lời một kẻ mưu đại sự nên nói." Hướng Liên phản bác: "Nếu Vương gia đem tất cả ký thác vào cái gọi là tin tưởng, e rằng ngày Đặng thị suy tàn chẳng còn xa. Dù Vương gia trong tay còn có binh mã dưới trướng đại tướng quân Đặng Phác, nhưng Vương gia lẽ nào không hiểu, vì sao hoàng đế Tần quốc lại phong ngài là Khai Bình Vương?"
"Vì Khai Bình Quận trước đây bị nước Việt chiếm đoạt, à không, bây giờ phải gọi là Minh quốc." Không đợi Đặng Hồng nói, Hướng Liên tiếp lời: "Vậy thì, hoàng thất lấy gì giao dịch với Minh quốc để họ mở thêm một thương lộ khác ở Hổ Lao Quan? Nếu ta đoán không sai, thứ dễ dàng giao cho họ để đánh đổi chính là Khai Bình Quận. Nhưng giờ Vương gia là Khai Bình Vương, làm sao có thể trả Khai Bình về cho Minh quốc? Đáp án không cần nói cũng biết."
