Thân vệ đoàn Liệt Hỏa Cảm Tử bao vây chặt chẽ huyện nha nhỏ bé xập xệ trong ngoài ba lớp. Dẫu vậy, trên đường cái bên ngoài, từng tốp người vẫn không ngừng kéo đến, đặt vật trong tay xuống, quỳ lạy ba lạy trước mặt đám thân vệ rồi lặng lẽ rời đi.
Mã Hầu bước ra mặt phố, ngồi xổm xuống, vươn tay nắm lấy một quả trứng gà trong chiếc giỏ mà một phụ nhân vừa đặt xuống. Bề mặt trứng vẫn còn hơi ấm, chắc hẳn vừa được lấy từ ổ gà ra.
Tất cả vật phẩm đều hết sức bình dị: nấm dại, mộc nhĩ, thịt khô xé nhỏ phơi gió, chân cánh gia cầm, thậm chí có cả rau dại vừa hái. Tuy chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng hốc mắt Mã Hầu lại ướt lệ.
Người ta vẫn không ngừng kéo đến, lặng lẽ đặt vật phẩm xuống rồi lặng lẽ rời đi. Mã Hầu không nói một lời, hai tay ôm quyền, cúi mình thi lễ thật sâu với những người ấy.
Trong một góc tường u ám, một người dựa vách tường, cũng lặng lẽ dõi theo tất thảy. Hốc mắt hắn cũng ướt lệ, không khác Mã Hầu; chẳng những cảm khái, mà còn pha lẫn chút hối hận.
Người ấy chính là Ngô Lĩnh. Ban ngày sau khi rời đi, hắn đã ngẫu nhiên tìm mấy người trên đường, hỏi thăm họ về cái nhìn đối với Thuận Thiên Quân. Tất cả mọi người chỉ có một cảm giác duy nhất: hận thù.
Hắn cũng hỏi những người này về cái nhìn đối với Ngô Hân tướng quân. Ngô Hân khi còn làm quan tại Trường Dương Quận, vốn rất có thanh danh, nổi tiếng khắp quận. Nhưng giờ đây, phàm là người được hỏi mà biết Ngô Hân, sau một lát trầm mặc, chỉ đáp lại bốn chữ: "Vẽ đường cho hươu chạy". Người có đọc sách hơn một chút thì trả lời khách khí hơn đôi chút, song cũng chẳng phải lời hay ý đẹp gì.
Bề tôi vốn phải tận trung, cớ sao lại làm giặc!
Đây chính là kết luận cuối cùng dành cho Ngô Hân tướng quân ư! Ngô Lĩnh khẽ muốn khóc. Khi xưa bọn họ theo Ngô Hân khởi binh, chẳng phải ôm mộng cứu bá tánh khỏi lầm than, đem lại thái bình cho dân chúng ư? Cớ sao giờ đây, họ lại chỉ nhận được thù hận!
Nhìn những dân chúng mang lễ vật chẳng đáng tiền đang tiến vào bên ngoài huyện nha, Ngô Lĩnh cảm giác mình đã thấu hiểu đôi điều.
Dân chúng chưa bao giờ là công cụ! Mạc Lạc cũng vậy, Ngô Hân tướng quân cũng vậy, mục đích ban đầu của họ không nghi ngờ đều là tốt đẹp. Nhưng trong quá trình hành sự, họ lại xem dân chúng là công cụ trong tay.
Để đạt tới mục đích cuối cùng, công cụ trong tay nếu hư hại, theo lẽ nghĩ của họ, đó là chuyện thường tình, là lẽ trời tất yếu.
Luôn cần có người hy sinh.
Hắn lại nhớ đến lời Tần Phong từng hỏi.
"Luôn cần có người hy sinh, nhưng các ngươi đã hỏi những người cần hy sinh ấy rằng họ có tình nguyện hy sinh chăng?"
Phải đó! Họ có tình nguyện hy sinh chăng?
Ngô Lĩnh hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng vắt vẻo trên cao, đưa tay lau đi nước mắt tràn mi. Từ góc tối u ám, hắn bước nhanh ra, sải bước tiến về huyện nha.
"Ai đó? Dừng lại!" Vài tên thân vệ vòng ngoài cảm nhận được khí tức khác thường từ người vừa đến, không giống với dân chúng tặng quà ban nãy. Ngô Lĩnh vừa tiến gần, họ đã lập tức vây lấy.
"Ta là Ngô Lĩnh, ta muốn gặp Hoàng đế!" Ngô Lĩnh lớn tiếng đáp.
Trong huyện nha, bên cạnh chén đèn dầu, Mã Hướng Nam đang bẩm báo Tần Phong về một loạt chính sách và biện pháp đã thi hành cùng những hiệu quả đạt được tại Trường Dương Quận trong thời gian qua.
Trường Dương Quận vẫn còn rất nghèo, nhưng trong mắt Mã Hướng Nam, mảnh non sông tàn phá này đang dần hồi phục sinh cơ, những đốm lửa hy vọng đang bùng cháy rực rỡ khắp vùng đất này. Đợi một thời gian, Trường Dương tất sẽ hưng thịnh hơn xa thuở trước.
"Bệ hạ, xin cho thần thêm ba năm, thần có thể khiến thu nhập Trường Dương Quận không kém Chính Dương, trở thành một trong những nguồn thu thuế lớn của triều đình." Mã Hướng Nam khoa khoa tay gầy yếu, vểnh chòm râu dê hoa râm, tràn đầy tự tin nói.
"Sao vậy? Mã đại nhân định ba năm sau sẽ gác gánh không làm nữa ư?" Tần Phong cười nói.
Mã Hướng Nam ngẩn ra, rồi cũng bật cười. "Tất nhiên không phải vậy. Chỉ cần Bệ hạ cho rằng lão thần còn đôi chút năng lực, thần nguyện ý tận trung đến già trên mảnh non sông này."
"Trường Dương Quận trong cải cách quan chế và phát hành tiền mới, cũng đang đi đầu toàn quốc." Tần Phong khen ngợi nói: "Trước đây trẫm từng đi qua một thôn làng hẻo lánh, một lão hán nhi cả đời chưa từng thấy tiền triều mà vẫn nhận ra tiền mới, lại còn cần tiền mới, điều này quả thật hiếm thấy."
"Nói đến đây, quả thật phải nhờ phúc Mạc Lạc." Mã Hướng Nam thở dài: "Một mồi lửa của hắn, chẳng phân biệt tốt xấu, đốt Trường Dương Quận tan hoang ra, nhanh chóng biến thành một tờ giấy trắng, trên giấy trắng vẽ tranh thật dễ biết bao! Nếu không có trận tàn sát bừa bãi của bọn hắn, những quan viên như Ngô Tinh vốn chẳng mấy nổi bật, nhưng làm việc lại thật sự, mãi mãi cũng chẳng thể ngóc đầu lên. Vốn dĩ họ chỉ là người được chọn trong đám thấp bé mà thôi. Đừng hy vọng họ có thể đưa ra ý kiến gì, nhưng may mắn thay họ có thể trung thực chấp hành mọi mệnh lệnh."
"Mã đại nhân, sao ngài có thể hy vọng mỗi quan viên đều là người có khả năng khai thác, sáng tạo cái mới, tự nghĩ cách giải quyết vấn đề chứ? Kiểu quan viên như vậy có thì tốt, nhưng đừng quá nhiều. Bằng không, ai ai cũng có chủ ý, ngược lại sẽ làm hỏng việc. Người như Ngô Tinh, dù không có gì sáng tạo, nhưng có thể quán triệt đến cùng những ý tưởng sáng tạo sẵn có, quan viên như vậy đã là rất điển hình rồi!" Tần Phong cười nói: "Như Trường Dương Quận hiện giờ, Mã đại nhân ngài có ý tưởng, đám quan chức bên dưới sẽ tìm mọi cách để biến ý tưởng của ngài thành hiện thực, chẳng phải rất tốt ư?"
"Bệ hạ, cục diện hiện giờ đương nhiên không tệ, nhưng thần không thể cả đời làm quận thủ này chứ? Nếu thần đã đi, đã chết rồi, chẳng phải họ sẽ không có chủ ý ư? Hoặc giả thần hồ đồ rồi, đưa ra những chủ ý tồi tệ, gây rối loạn, nhưng lại chẳng ai chỉ ra, họ ngược lại còn có thể quán triệt đến cùng những ý tưởng sai lầm ấy, vậy chẳng phải hỏng đại sự ư?" Mã Hướng Nam nói.
Tần Phong cười lớn: "Đại nhân bận lòng vô cớ! Còn có trẫm trợn mắt nhìn chằm chằm ngài đây. Hơn nữa, giang sơn đời nào chẳng có nhân tài. Ngài xem hiện giờ, khắp Trường Dương Quận đâu đâu cũng vang tiếng đọc sách lanh lảnh từ các học đường, Mã đại nhân, ngài còn sợ tương lai không có nhân tài sao?"
"Vậy thì phải bao nhiêu năm nữa?" Mã Hướng Nam cười khổ. "Hạ quan vẫn phải nghĩ cách để nhiều người tài mới vào. Bệ hạ, đến lúc đó hạ quan vừa ý quan viên nào, ngài cũng không thể từ chối không cho thần!"
"Được, tốt. Hôm nay trẫm đặt lời ở đây, ngươi coi trọng ai, trẫm sẽ điều người ấy đến cho ngươi. Kẻ nào không dám đến, trói lại." Tần Phong cười nói.
"Vậy thì vô nghĩa. Ngươi tình ta nguyện mới tốt, dưa hái xanh chẳng ngọt." Mã Hướng Nam lắc đầu liên tục.
Hai người nhìn nhau, cùng bật cười ha hả.
Nhạc công công rón rén bước tới: "Bệ hạ, Mã Thống lĩnh bẩm, Ngô Lĩnh đã trở về, muốn gặp ngài…!"
"Ngô Lĩnh!" Mã Hướng Nam cả giận nói: "Tên hỗn trướng này chưa tạo đủ nghiệt ư? Bệ hạ khoan dung tha cho hắn, thế mà còn dám trở lại."
Tần Phong khoát tay: "Mã đại nhân, Ngô Lĩnh là một nhân tài, một tướng lĩnh không tồi, trẫm còn có chỗ cần dùng đến hắn. Bằng không, trẫm đã chẳng phí công sức đem hắn về Trường Dương."
"Vậy lúc trước ngài còn thả hắn đi ư?" Mã Hướng Nam trợn mắt hỏi, không sao hiểu được.
"Đúng như lời ngài vừa nói, dưa hái xanh chẳng ngọt. Trẫm cũng muốn hắn cam tâm tình nguyện, nên không thể không mạo hiểm. Nhưng xem ra, trẫm đã thắng canh bạc này, chẳng phải hắn đã trở về sao? Nhạc công công, cho Ngô Lĩnh vào." Tần Phong cười nói.
Ngô Lĩnh bước nhanh vào, dưới ánh mắt cảnh giác của Mã Hướng Nam, không nói một lời quỳ rạp xuống trước mặt Tần Phong. Lần này, Tần Phong không cho hắn đứng dậy, mà sắc mặt nghiêm túc nhìn chằm chằm hắn.
"Đã nghĩ thông?" Tần Phong hỏi.
Ngô Lĩnh khẽ gật đầu.
"Nghĩ thông điều gì?" Tần Phong truy vấn.
"Hôm nay sau khi rời khỏi Bệ hạ, thần đã suy nghĩ rất nhiều, cũng hỏi không ít người. Không ngoài dự đoán, họ đều chỉ có hận thù đối với Thuận Thiên Quân, đối với Ngô Hân tướng quân, và cả những người như thần. Thần tự hỏi vì sao lại như vậy? Chẳng lẽ chúng ta không phải vì muốn cho họ một cuộc sống tốt đẹp hơn ư? Mãi đến khi thần nhìn thấy những dân chúng bình dị nhất, lặng lẽ dâng lễ vật cho ngài, thần mới rốt cuộc hiểu rõ tất cả. Thần đã sai, Ngô Hân tướng quân cũng đã sai. Chúng ta dù có hảo tâm, nhưng lại làm điều xấu, khiến người dân Trường Dương Quận phải chịu hy sinh to lớn. Nếu không phải Ngô tướng quân, không phải chúng thần trước kia đã ủng hộ Mạc Lạc, Mạc Lạc vốn dĩ không thể nào nhanh chóng thành công đến vậy. Bởi vậy thần trở về, muốn làm một việc để chuộc lỗi cho những sai lầm trước kia của chúng thần!" Ngô Lĩnh nói.
"Ngươi có thể nghĩ thông đạo lý này là tốt rồi!" Tần Phong đứng dậy, đỡ Ngô Lĩnh đang quỳ dưới đất dậy: "Ngô Hân là lương tướng, nhưng một tướng lĩnh tài giỏi mà theo lầm người, đi lầm đường, thì tổn hại hắn gây ra còn lớn hơn nhiều so với một tướng lĩnh bình thường. Ngươi vẫn mang nặng ân tình chủ cũ, đó là điều tốt, nhưng không thể vì tiểu ân mà quên đại nghĩa. Mạc Lạc đã chết, Ngô Hân cũng đã chết, nhưng họ lại để lại tiếng xấu muôn đời. Ngươi còn sống, trẫm hy vọng ngươi có thể dùng phần đời còn lại của mình để làm vài việc cho dân chúng, vừa là chuộc lỗi cho quá khứ của ngươi, vừa là chuộc lỗi cho họ. Hoặc giả nhờ vào sự cố gắng của ngươi, tiếng xấu họ để lại sẽ dần phai mờ trong ký ức dân chúng."
"Ngô Lĩnh nguyện ý. Nhưng Ngô Lĩnh chỉ là một kẻ mãng phu, trừ việc cầm quân tác chiến ra thì chẳng có sở trường nào khác." Ngô Lĩnh nói.
"Sau khi Thuận Thiên Quân bại vong, ngươi mang theo một đám tàn binh bại tướng, có thể kiên trì mấy năm dài trong núi, tài năng ấy tất nhiên không cần phải nói. Mà điều trẫm nhìn trúng, chính là bản lĩnh tác chiến của ngươi giữa núi non trùng điệp ấy." Tần Phong nói.
"Cuối cùng vẫn bại vong dưới tay Bệ hạ." Ngô Lĩnh khẽ ngượng ngùng nói.
"Không không không!" Tần Phong khoát tay: "Không có hậu cần, không có tiếp tế, mà có thể kiên trì lâu đến vậy, dù là trẫm cũng tự hỏi không có bản lĩnh đó. Nhưng nay ngươi đã trở thành tướng lĩnh Đại Minh, mọi chuyện sẽ khác. Đại Minh có thể cung cấp cho ngươi hậu cần tốt nhất, vũ khí tốt nhất, binh sĩ tinh nhuệ nhất, để ngươi giữa núi rừng bao la tận tình thi triển bản lĩnh của mình."
"Bệ hạ là vì Man nhân ư?" Nói đến vấn đề quân sự, đầu óc Ngô Lĩnh lập tức trở nên nhạy bén.
"Đương nhiên rồi. Vấn đề Man nhân cuối cùng phải giải quyết, nhưng trẫm không muốn như trước đây, lại để lại tai họa ngầm. Trẫm muốn giải quyết triệt để vấn đề này. Ngô Lĩnh, giờ ngươi đã biết vì sao trẫm cần ngươi rồi chứ?" Tần Phong ánh mắt lấp lánh nhìn hắn.
