Chương 703: Chúng ta cần một thủy sư
Khi vào thành, chỉ có ba người tĩnh lặng. Nhưng lúc rời đi, dù đoàn người đông đúc cuồn cuộn, vẫn cứ âm thầm lặng lẽ. Trời còn chưa sáng tỏ, Tần Phong cùng tùy tùng đã rời Thiên Môn huyện thành. Khác biệt duy nhất là trong đội ngũ có thêm mấy cỗ xe ngựa, chở đầy những món đồ quê mùa chẳng mấy đáng giá do dân chúng nơi đây dâng tặng.
Tần Phong nói: "Những thứ này ta đều phải mang đi, trên đường sẽ dùng đến." Ngừng một lát, hắn nói tiếp: "Lễ mọn tình thâm. Dân chúng dâng cho trẫm những vật này, còn hiệu nghiệm hơn vạn lời nói của các khanh. Họ cảm kích trẫm, dâng đồ vật, chứng tỏ các quan viên như các khanh đã làm rất tốt, khiến dân chúng nhớ ơn các khanh càng thêm sâu sắc. Ngô Tinh, ngươi đã làm rất tốt. Cứ tiếp tục nỗ lực như thế, có lẽ vài năm nữa, khanh sẽ có thể đứng trên triều đình ở Việt Kinh thành."
Ngô Tinh vốn có chút đần độn, bị hoàng đế khen ngợi mà có chút ngây ngốc, đầu óc quay cuồng. Chẳng lẽ đây là ý chỉ thăng quan?
Đội ngũ chậm rãi tiến về phía trước trên con đường rộng rãi và bằng phẳng. Đây là đại lộ duy nhất hiện tại của Trường Dương quận thông ra ngoại giới. Nguyên bản là một con đường rách nát, khó đi, nhưng sau khi quân Thái Bình nhập chủ Trường Dương quận, liền bắt tay sửa chữa, cải tạo nó. Khi đại quân tiến vào Trường Dương quận, đánh bại Thuận Thiên Quân xong, hầu như mỗi chi đội đều được phân công một đoạn để tu sửa và xây dựng thêm. Ngay cả khi đại quân rút khỏi Trường Dương quận, con đường này cũng đã cơ bản thành hình.
Sau đó, toàn bộ do Hám Sơn Doanh của Đại Trụ thống lĩnh. Họ đồn trú trọn vẹn hai năm tại Trường Dương quận. Trong hai năm ấy, ngoại trừ luyện binh, phần lớn thời gian đều dành cho việc sửa đường, biến con đường quan vốn đứt quãng, từng đoạn một nối liền lại. Cho đến khi Hám Sơn Doanh tiêu diệt Ngô Lĩnh và rời Trường Dương quận, con đường này cũng đã hoàn thành.
Con đường rất bằng phẳng. Mã Hướng Nam ngồi xếp bằng trong xe, cười hì hì nhìn Tần Phong: "Bệ hạ, táo Trường Dương quận năm nay đều kết quả vô cùng tốt, thần đã tự mình đi xem qua. Đến mùa thu hoạch, tuyệt đối sẽ là một năm bội thu!"
Tần Phong liếc mắt nhìn hắn: "Mã đại nhân, trẫm đã hiểu. Khanh lại muốn đánh chủ ý lên đầu trẫm rồi. Ngay cả các lão nông hồi hương cũng biết, táo của họ lập tức sẽ trở thành cống phẩm. Khanh đây là đang ép buộc trẫm ngược lại. Vừa mới nhận bao nhiêu lễ vật của dân chúng, quay lưng mà không chịu nhận nợ, chẳng phải sẽ bị thiên hạ chê cười hay sao?"
Mã Hướng Nam ha ha cười đáp: "Bệ hạ, Trường Dương nghèo khó lắm! Ngài không biết khi ở Việt Kinh thành, phàm là các quan viên từ Chính Dương, Sa Dương, Thái Bình đến, ai nấy đều khí thế hừng hực, ngẩng cao đầu ưỡn ngực. Thần nghĩ, khi thợ may làm quan phục cho họ, nhất định phải may phía trước dài hơn phía sau, nếu không tà áo sau chắc chắn sẽ quét đất. Còn nhìn các quan viên Trường Dương quận chúng thần, ai nấy đầu đầy bụi đất, quan phục không vá đã là may mắn lắm rồi."
Tần Phong khẽ hừ một tiếng: "Nói vậy, quan phục của các khanh ở Trường Dương quận nhất định là phía trước ngắn hơn phía sau sao? Quay về, trẫm phải hỏi quy định của y phục phường, xem ra quan phục ở các nơi vẫn còn có sự khác biệt ư?"
"Chỉ là ví von thôi, chỉ là ví von thôi, Bệ hạ!" Mã Hướng Nam gãi gãi đầu. "Nhưng nói thật, hiện nay, các quan viên Trường Dương quận xuất ngoại làm việc, quả thật luôn phải cúi đầu thấp hơn người khác. Người ngoài nhìn chúng thần, chẳng khác gì nhìn ăn mày, thần đành phải chịu đựng cơn tức này vậy! Thần thực tình không còn cách nào khác để nghĩ ra. Chỉ đành tìm vài đường ngang ngõ tắt, trông mong Bệ hạ ra tay giúp đỡ Trường Dương quận một phen."
Tần Phong nhìn Mã Hướng Nam đối diện, đột nhiên nói: "Lão Mã, hai năm qua, khanh quả thực đã già đi nhiều rồi! Năm đó, khi lần đầu gặp Mã Hướng Nam, người này vẫn còn là một kẻ phong độ nhanh nhẹn, dù trong loạn quân cũng giữ được phong thái đáng có. Ấy vậy mà khi trở thành quan viên Đại Minh triều, lại già đi nhanh chóng đến vậy. Có thể thấy, khanh đã hao tâm tổn sức không ít."
Mã Hướng Nam cười hắc hắc: "Bệ hạ, khổ cực nhưng cũng vui sướng biết bao! Khi thần ở nước Sở, từng làm quan viên dân sự địa phương. Nhưng lúc ấy, phần lớn thời gian, thần không phải ở nha môn phê duyệt công văn, thì cũng đang cãi cọ với các thân hào địa phương. Muốn làm một chuyện thực sự vì dân, khó biết bao! Nay Bệ hạ giao Trường Dương quận cho thần, khổ thì có khổ, mệt thì có mệt, nhưng mỗi chút công sức bỏ ra, thần đều nhìn thấy hồi báo rõ ràng. Đời người đọc sách như thần, từ nhỏ đã lập chí gì? Đó là kế thừa tuyệt học của Thánh nhân, mở ra Thái Bình muôn đời. Mã mỗ tuy đã ngoài năm mươi, nhưng chí hướng từ nhỏ ấy vẫn luôn khắc ghi trong lòng."
Tần Phong nhìn đối phương, nói: "Chuyện cống phẩm của khanh, trẫm ưng thuận. Đợi đến khi trái cây chín, khanh hãy khua chiêng gõ trống mà đưa đến Việt Kinh thành cho trẫm."
Mã Hướng Nam đại hỉ: "Bệ hạ đã ưng thuận rồi! Thật quá tốt! Vậy thì sản vật của Trường Dương quận chúng thần sẽ không còn lo nguồn tiêu thụ nữa. Thần còn phải bảo họ định giá thật cao, thừa dịp gió đông của Bệ hạ mà kiếm lợi một khoản kha khá."
Tần Phong dở khóc dở cười: "Điều cốt yếu là phẩm chất của chúng thế nào! Nếu chúng không ngon, dù trẫm có cắn răng, ưỡn mặt ra đứng bán giúp khanh, e rằng cũng chẳng bán được bao nhiêu đâu?"
Mã Hướng Nam vuốt chòm râu dê: "Chất lượng thì đương nhiên không cần phải nói. Hiện nay, đường sá Trường Dương quận đã thông suốt, vật phẩm có thể chuyên chở ra ngoài. Nhưng nếu Bệ hạ đã đích thân để mắt tới, mà vẫn không bán được giá cao, thì Mã Hướng Nam này coi như sống uổng cả đời! Thần còn đặc biệt đi thỉnh giáo Vương thự trưởng Vương Nguyệt Dao, nàng đã cho thần một chủ ý."
Tần Phong hỏi: "Ồ, vị Nữ Tài Thần này lại cho khanh 'kim điểm tử' nào nữa?"
Mã Hướng Nam đáp: "Nàng nói, người cần quần áo đẹp, thì bán hàng cũng phải biết cách trang sức, trang hoàng. Thần nghe xong liền hiểu ra. Đến lúc đó, thần sẽ chọn những quả ngon nhất, bọc giấy vàng từng quả một, cẩn thận đặt vào hộp gỗ tinh xảo, bên ngoài lại dùng hòm lớn chạm khắc tuyệt đẹp để chỉnh trang. Lại gọi là 'Hoàng cung chuyên cung', tuyệt đối có thể bán đậu hũ với giá thịt cá."
Tần Phong không khỏi bật cười. Đây chính là thủ đoạn cũ của Vương Nguyệt Dao. Thư Phong Tử vì nịnh nọt nàng mà phát minh ra nước hoa, vị cô nương này đã cho nung một loạt bình gốm nhỏ tinh xảo, mỗi bình chứa nhiều nhất mười mấy giọt nước hoa. Một bộ mười hai bình, giá thành chỉ vài lượng bạc, nhưng bán ra lại có thể được hơn trăm lượng, tuyệt đối là mối lợi khổng lồ.
Còn có cái loại mặt nạ dưỡng da kia, hiện nay Thái Bình phường đã có đủ năng lực sản xuất số lượng lớn, nhưng Vương Nguyệt Dao hết lần này đến lần khác không cho phép, vẫn cứ tiếp tục chỉ sản xuất một chút như vậy, tạo thành cảnh tượng có tiền cũng không mua được hàng. Bên ngoài căn bản không mua được, muốn có chỉ có thể đặt trước từ sớm, giá cả đương nhiên cao ngất trời. Hiện tại, mặt nạ và nước hoa này đã bán chạy sang bốn nước, vẫn là Thái Bình phường thu về lợi nhuận lớn nhất.
Phương pháp kinh doanh này được Vương Nguyệt Dao gọi là 'kinh doanh đói khát': càng ít càng lộ vẻ trân quý, nếu quá nhiều thì chẳng còn đáng giá.
Tần Phong nhắc nhở Mã Hướng Nam: "Mã đại nhân, kỳ thực, bến cảng Bảo Thanh hiện đã cơ bản hoàn thiện. Chiếc hải thuyền đầu tiên của xưởng đóng tàu Thái Bình cũng sắp chính thức hạ thủy. Với bến cảng này, các phương pháp kiếm tiền của khanh hẳn phải đa dạng hơn nhiều chứ. Đâu thể cứ mãi treo cổ trên một cây, chỉ trông cậy vào mấy món đặc sản quê nhà và những mối làm ăn lặt vặt với Thái Y Thự như thế?"
Mã Hướng Nam lắc đầu: "Bệ hạ, thần há chẳng biết bến cảng chính là tụ bảo bồn sao? Thần vốn từ nước Sở tới, phía Nam sông ngòi chằng chịt, các thành thị bên cạnh sông hồ đều có bến cảng. Đây chính là nơi có thể nuôi sống rất nhiều người, kiếm được không ít tiền bạc. Nhưng thực tình, bến cảng Bảo Thanh không thể phát triển được!"
"Vì sao không được?" Tần Phong hỏi.
Mã Hướng Nam nói: "Phải có người, có thuyền đến chứ! Đại Tề cấm biển, đừng nói là thương thuyền buôn bán, ngay cả ngư dân đánh cá cũng phải tuân thủ khu vực quy định. Mà thương thuyền nước Sở, lại có mấy chiếc dám mạo hiểm xuyên qua hải phận Đại Tề? Chẳng nói thủy sư Đại Tề sẽ không cho họ qua, ngay cả bọn hải tặc kia cũng đủ khiến họ khốn đốn. Mấy năm trước có thuyền Đại Sở tới, nhưng cũng phải đánh một trận với Đại Tề trước, thắng rồi mới có thể đến. Mỗi lần đến bến cảng Bảo Thanh, không phải đầy rẫy vết thương thì cũng là hao tổn nặng nề. Nếu quả thật có thương thuyền nào vượt qua được, thì chi phí đương nhiên sẽ cao đến dọa người, đừng nói kiếm tiền, có thể không phá sản đã là may mắn lắm rồi."
Tần Phong có chút không hiểu: "Người Tề ngăn cản thương thuyền nước Sở thì còn có thể hiểu được. Nhưng tại sao chính họ lại muốn cấm biển chứ?"
Mã Hướng Nam nói: "Bệ hạ, đây là quốc sách của Tề quốc. Thủy sư quá tốn kém, mà Đại Tề tự cho rằng trên biển không có địch nhân, bọn hải tặc kia làm sao có bản lĩnh lên bờ, nên Đại Tề hầu như dồn tất cả lực lượng vào việc xây dựng lục quân. Nếu không phải Đại Sở có một chi hạm đội, e rằng Tề quốc ngay cả chi hạm đội cuối cùng này cũng sẽ không bảo tồn. Hiện tại, tác dụng duy nhất của chi hạm đội này, cũng chỉ là để phòng bị nước Sở mà thôi."
Tần Phong tự lẩm bẩm: "Trên biển thật sự không có địch nhân sao? Ngàn năm trước, Lý Thanh Đại Đế xây dựng hạm đội khổng lồ quét ngang bốn biển. Vậy những quốc gia từ biển cả xa xôi đến triều cống sau khi bị Đại Đế chinh phục, chẳng lẽ lại không thể trở thành kẻ thù của chúng ta?"
Mã Hướng Nam cười nói: "Trong mắt hoàng đế Đại Tề, đó chẳng qua là những nước nhỏ tụ tập lại, những giống man di thiếu văn minh, chẳng đáng nhắc tới. Chỉ cần họ dám lên bờ, Đại Tề có thể đánh cho họ tan tác. Năm đó, thần từng đi qua Tề quốc, từng cùng triều thần của họ biện luận về chính sách cấm biển. Lúc ấy họ đã bác bỏ lời thần như vậy."
Tần Phong cười hỏi: "Làm sao khanh lại biết đó là một cuộc biện luận?"
Mã Hướng Nam cười nói: "Thần lúc ấy cũng là một vị quận thủ một phương, dưới quyền có bến cảng. Lúc ấy, các thương nhân dưới quyền thần hy vọng có thể thông thương đường biển với Tề quốc, nhưng bị đối phương kiên quyết cự tuyệt. Nên thần liền đi thăm dò. Đương nhiên, cuối cùng cũng chỉ đành ôm một bụng tức trở về."
Tần Phong đột nhiên nghĩ tới một chuyện: "Mã đại nhân, khanh nói Lạc Nhất Thủy, Trần Từ và bọn họ đã rời bến dong thuyền viễn du. Hiện giờ không biết đang ở nơi nào?"
Mã Hướng Nam nói: "Không biết. Bất quá họ vẫn còn hơn ngàn người, hơn nữa đều là sĩ tốt tinh nhuệ. Lạc Nhất Thủy, Trần Từ và những người khác cũng đều là tuyệt đỉnh cao thủ, cho dù đi hải ngoại, chỗ đặt chân cũng không thành vấn đề."
Tần Phong có chút hướng vọng: "Hải ngoại, rốt cuộc là một nơi như thế nào? Năm đó, dưới thời Lý Thanh Đại Đế, bốn biển thần phục, chắc hẳn trên biển tất nhiên là buồm giăng trời. Lúc ấy từng có lời đồn vạn bang đến chầu, ấy hẳn là có chút khoa trương, nhưng mười mấy quốc gia thì luôn có người đến. Dù như Tề quốc nói, mỗi nước đều là quốc gia nhỏ, nhưng mười mấy quốc gia cộng lại, dù sao vẫn hơn Đại Minh chúng ta một chút chứ?"
Mã Hướng Nam cười nói: "Đó là lẽ đương nhiên."
Tần Phong đột nhiên ngồi thẳng người, ánh mắt lấp lánh nhìn Mã Hướng Nam: "Mã đại nhân, chúng ta cần một thủy sư. Chúng ta cần một chi thủy sư, cũng cần các tướng lĩnh thủy sư."
Mã Hướng Nam kinh ngạc: "Bệ hạ, thủy sư là một binh chủng tiêu tốn tiền của, còn tốn kém hơn cả kỵ binh."
"Tiền bạc có thể từ từ kiếm lại, nhưng thủy sư nhất định phải xây dựng. Dù chậm một chút, cũng nhất định phải có. Nhưng chúng ta chưa có người tài về phương diện này..."
Mã Hướng Nam tâm trạng phấn chấn: "Ngài là muốn thần chiêu mộ người tài từ nước Sở đến sao?"
Tần Phong cười ha hả nói: "Khanh ở đó có mối quan hệ mà."
